Nutria gigante

La nutria gigante o nutria gigante de río (Pteronura brasiliensis) es un mamífero carnívoro sudamericano. Es el miembro más largo de la familia de las comadrejas, Mustelidae, un grupo de depredadores de éxito mundial, que alcanza hasta 1,8 m (5 pies 11 pulgadas). Atípica de los mustélidos, la nutria gigante es una especie social, con grupos familiares que suelen sustentar de tres a ocho miembros. Los grupos se centran en una pareja reproductora dominante y son extremadamente cohesivos y cooperativos. Aunque generalmente pacífica, la especie es territorial y se ha observado agresión entre grupos. La nutria gigante es diurna, estando activa exclusivamente durante las horas del día. Es la especie de nutria más ruidosa y se han documentado vocalizaciones distintas que indican alarma, agresión y tranquilidad.

La nutria gigante se extiende por el centro-norte de América del Sur; Vive principalmente en el río Amazonas y a lo largo de él y en el Pantanal. Su distribución se ha reducido mucho y actualmente es discontinua. Décadas de caza furtiva por su piel aterciopelada, que alcanzó su punto máximo en las décadas de 1950 y 1960, redujeron considerablemente la población. La especie fue catalogada como en peligro de extinción en 1999 y las estimaciones de su población silvestre suelen ser inferiores a 5.000. Las Guayanas son uno de los últimos reductos reales de la especie, que también disfruta de un número modesto –y de una protección significativa– en la cuenca amazónica peruana. Es una de las especies de mamíferos más amenazadas del Neotrópico. La degradación y pérdida de hábitat es la mayor amenaza actual. También son raros en cautiverio; en 2003, sólo se retenían 60 nutrias gigantes.

La nutria gigante muestra una variedad de adaptaciones adecuadas a un estilo de vida anfibio, incluido un pelaje excepcionalmente denso, una cola en forma de alas y patas palmeadas. La especie prefiere ríos y arroyos de agua dulce, que generalmente se inundan estacionalmente, y también pueden acudir a lagos y manantiales de agua dulce. Construye extensos campamentos cerca de las áreas de alimentación, limpiando grandes cantidades de vegetación. La nutria gigante subsiste casi exclusivamente con una dieta de peces, particularmente caracinos y bagres, pero también puede comer cangrejos, tortugas, serpientes y pequeños caimanes. No tiene depredadores naturales serios aparte de los humanos, aunque debe competir con otros depredadores, como las nutrias neotropicales y varias especies de cocodrilos, por los recursos alimentarios.

Nombre

La nutria gigante tiene un puñado de otros nombres. En Brasil se conoce como ariranha, de la palabra Tupí ari'raña, que significa jaguar de agua (Portuguese: onça-d'água). En español, lobo fluvial (español): lobo de río) y perro de agua (español: perro de agua) se utilizan ocasionalmente (aunque este último también se refiere a varios animales diferentes) y puede haber sido más común en los informes de exploradores en los siglos XIX y XX. Los cuatro nombres están en uso en Sudamérica, con una serie de variaciones regionales. "Giant otter" se traduce literalmente como nutria gigante y lontra gigante en español y portugués, respectivamente. Entre la gente de Achuar, son conocidos como wankanim, entre los Sanumá como hadami, y entre los Makushi como turara. El nombre del género, Pteronura, se deriva de las palabras griegas antiguas πτερόν ()pteron, pluma o ala) y . ()nuestra, cola), una referencia a su cola distintiva, similar al ala.

Taxonomía y evolución

Las nutrias forman la subfamilia Lutrinae dentro de los mustélidos y la nutria gigante es el único miembro del género Pteronura. Actualmente, las especies de mamíferos del mundo canónicas reconocen dos subespecies, P. b. brasiliensis y P. b. paraguensis. Las descripciones incorrectas de la especie han dado lugar a múltiples sinónimos (la última subespecie suele ser P. b. paranensis en la literatura). P. b. brasiliensis se distribuye por el norte de la zona de distribución de la nutria gigante, incluidos los sistemas fluviales del Orinoco, el Amazonas y las Guayanas; al sur, P. b. paraguensis se ha sugerido en Paraguay, Uruguay, el sur de Brasil y el norte de Argentina, aunque puede estar extinto en los últimos tres de estos cuatro. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que la especie' Presencia incierta en Argentina y Uruguay. En el primero, la investigación ha mostrado restos de población escasamente distribuidos. P. b. paraguensis es supuestamente más pequeño y gregario, con diferente dentición y morfología del cráneo. Carter y Rosas, sin embargo, rechazaron la división subespecífica en 1997, señalando que la clasificación sólo había sido validada una vez, en 1968, y el P. b. paraguensis era muy similar a P. b. brasiliensis. La bióloga Nicole Duplaix califica la división de "valor dudoso".

Se cree que un género extinto, Satherium, es ancestral de la especie actual, ya que emigró al Nuevo Mundo durante el Plioceno o principios del Pleistoceno. La nutria gigante comparte el continente sudamericano con tres de los cuatro miembros del género de nutria del Nuevo Mundo Lontra: la nutria de río neotropical, la nutria de río austral y la nutria marina. (La nutria de río norteamericana (Lontra canadensis) es el cuarto miembro de Lontra). La nutria gigante parece haber evolucionado independientemente de Lontra en el Sur. Estados Unidos, a pesar de la superposición. La nutria de pelaje liso (Lutrogale perspicillata) de Asia puede ser su pariente más cercano; Se han observado comportamientos, vocalizaciones y morfología del cráneo similares. Ambas especies también muestran fuertes vínculos de pareja y compromiso paterno en la crianza de sus cachorros. Se han recuperado restos fósiles de nutria gigante en una cueva del Mato Grosso brasileño.

El análisis filogenético realizado por Koepfli y Wayne en 1998 encontró que la nutria gigante tiene las secuencias de divergencia más altas dentro de la subfamilia de nutrias, formando un clado distinto que se separó hace 10 a 14 millones de años. Observaron que la especie puede ser la divergencia basal entre las nutrias o quedar fuera de ellas por completo, habiéndose dividido incluso antes que otros mustélidos, como el armiño, el turón y el visón. Investigaciones posteriores de secuenciación genética de los mustélidos, de 2004, sitúan la divergencia de la nutria gigante algo posterior, hace entre cinco y 11 millones de años; el árbol filogenético correspondiente ubica la divergencia Lontra en primer lugar entre los géneros de nutria, y Pteronura en segundo lugar, aunque los rangos de divergencia se superponen.

Características físicas

La nutria gigante se distingue claramente de otras nutrias por sus características morfológicas y de comportamiento. Tiene la mayor longitud corporal de cualquier especie de la familia de los mustélidos, aunque la nutria marina puede ser más pesada. Los machos miden entre 1,5 y 1,7 m (4 pies 11 pulgadas y 5 pies 7 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la cola y las hembras entre 1 y 1,5 m (3 pies 3+1⁄2 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas). La cola bien musculosa del animal puede añadir 70 cm más a la longitud total del cuerpo. Los primeros informes sobre pieles y animales vivos sugirieron machos excepcionalmente grandes, de hasta 2,4 m (7 pies 10+1⁄2 pulgada); La caza intensiva probablemente redujo la aparición de especímenes tan masivos. Los pesos oscilan entre 26 y 32 kg (57 y 71 lb) para los machos y 22 y 26 kg (49 y 57 lb) para las hembras. La nutria gigante tiene el pelaje más corto de todas las especies de nutrias; Por lo general, es de color marrón chocolate, pero puede ser rojizo o leonado y parece casi negro cuando está mojado. El pelaje es extremadamente denso, tanto que el agua no puede penetrar hasta la piel. Los pelos protectores atrapan el agua y mantienen seco el pelaje interior; los pelos protectores miden aproximadamente 8 milímetros (un tercio de pulgada) de largo, aproximadamente el doble que el pelaje del pelaje interior. Su tacto aterciopelado hace que el animal sea muy buscado por los comerciantes de pieles y ha contribuido a su declive. Las marcas únicas de color blanco o crema del pelaje en la garganta y debajo de la barbilla permiten identificar a los individuos desde el nacimiento.

Los hocicos de las nutrias gigantes son cortos e inclinados y le dan a la cabeza una apariencia de bola. Las orejas son pequeñas y redondeadas. La nariz (o rinario) está completamente cubierta de pelo, y sólo se ven dos fosas nasales en forma de hendiduras. Los bigotes (vibrisas) altamente sensibles de la nutria gigante le permiten al animal rastrear los cambios en la presión y las corrientes del agua, lo que ayuda a detectar presas. Las patas son cortas y rechonchas y terminan en grandes pies palmeados rematados con garras afiladas. Muy adecuado para la vida acuática, puede cerrar los oídos y la nariz mientras está bajo el agua.

En el momento en que Carter y Rosas escribieron, la visión no se había estudiado directamente, pero las observaciones de campo muestran que el animal caza principalmente mediante la vista; sobre el agua, es capaz de reconocer observadores a grandes distancias. El hecho de que esté exclusivamente activo durante el día sugiere además que su vista debe ser buena para ayudar en la caza y evitar a los depredadores. En otras especies de nutria, la visión es generalmente normal o ligeramente miope, tanto en tierra como en agua. El oído de la nutria gigante es agudo y su sentido del olfato excelente.

La especie posee 2n = 38 cromosomas.

Biología y comportamiento

La nutria gigante es grande, gregaria y diurna. Los primeros viajeros' Los informes describen grupos ruidosos rodeando a los exploradores. barcos, pero había poca información científica disponible sobre la especie hasta el innovador trabajo de Duplaix a finales de los años 1970. Desde entonces, la preocupación por esta especie en peligro de extinción ha generado un conjunto de investigaciones.

Vocalizaciones

La nutria gigante es un animal especialmente ruidoso, con un complejo repertorio de vocalizaciones. Todas las nutrias producen vocalizaciones, pero por frecuencia y volumen, la nutria gigante puede ser la que más vocaliza. Duplaix identificó nueve sonidos distintos, con posibles subdivisiones adicionales, según el contexto. Los ladridos rápidos hah o los resoplidos explosivos sugieren un interés inmediato y un posible peligro. Se puede utilizar un grito vacilante para atacar a los intrusos, mientras que un gruñido bajo se utiliza para advertir agresivamente. Los zumbidos y arrullos son más tranquilizadores dentro del grupo. Los silbatos pueden usarse como advertencia anticipada de intenciones no hostiles entre grupos, aunque la evidencia es limitada. Los cachorros recién nacidos chillan para llamar la atención, mientras que los jóvenes mayores se quejan y gimen cuando comienzan a participar en actividades grupales. Un análisis publicado en 2014 catalogó 22 tipos distintos de vocalización en adultos y 11 en recién nacidos. Se demostró que cada familia de nutrias tiene su propia firma de audio única.

Estructura social

La nutria gigante es un animal muy sociable y vive en grupos familiares extensos. El tamaño de los grupos oscila entre dos y 20 miembros, pero probablemente en promedio entre tres y ocho. (Las cifras más grandes pueden reflejar dos o tres grupos familiares que se alimentan juntos temporalmente).

Los miembros del grupo comparten roles, estructurados en torno a la pareja reproductora dominante. La especie es territorial, con grupos que marcan su área de distribución con letrinas, secreciones de glándulas y vocalizaciones. Se ha informado de al menos un caso de cambio en la relación alfa, con un nuevo macho asumiendo el rol; La mecánica de la transición no fue determinada. Duplaix sugiere una división entre "residentes", que se establecen dentro de grupos y territorios, y "transitorios" nómadas y solitarios; las categorías no parecen rígidas y ambas pueden ser una parte normal del ciclo de vida de la nutria gigante. Una teoría provisional para el desarrollo de la sociabilidad en los mustélidos es que las presas localmente abundantes pero impredeciblemente dispersas hacen que se formen grupos.

Se ha documentado agresión dentro de la especie ("conflicto intraespecífico"). La defensa contra los animales intrusos parece ser cooperativa: mientras que los machos adultos suelen liderar encuentros agresivos, se han informado casos de hembras alfa que protegen a los grupos. Se observó directamente una pelea en el Pantanal brasileño en la que tres animales se enfrentaron violentamente a un solo individuo cerca del límite de su área de distribución. En otro caso en Brasil, se encontró un cadáver con claros indicios de agresión violenta por parte de otras nutrias, incluidas mordeduras en el hocico y los genitales, un patrón de ataque similar al exhibido por animales cautivos. Si bien no es rara entre los grandes depredadores en general, la agresión intraespecífica es poco común entre las especies de nutrias; Ribas y Mourão sugieren una correlación con la sociabilidad del animal, que también es rara entre otras nutrias. No se debe exagerar la capacidad de comportamiento agresivo de la nutria gigante. Los investigadores enfatizan que incluso entre grupos, generalmente se adopta la evitación de conflictos. Dentro de los grupos, los animales son extremadamente pacíficos y cooperativos. Las jerarquías grupales no son rígidas y los animales comparten roles fácilmente.

Reproducción y ciclo de vida

Las nutrias gigantes construyen guaridas, que son agujeros excavados en las orillas de los ríos, generalmente con múltiples entradas y múltiples cámaras en su interior. Dan a luz dentro de estas madrigueras durante la estación seca. En el Parque Estatal Cantão, las nutrias cavan sus madrigueras reproductivas en las orillas de los lagos en forma de meandro a partir de julio, cuando las aguas ya están bastante bajas. Dan a luz entre agosto y septiembre, y las crías emergen por primera vez en octubre y noviembre, que son los meses de menor nivel de agua cuando las concentraciones de peces en los menguantes lagos y canales están en su punto máximo. Esto hace que sea más fácil para los adultos pescar suficiente pescado para las crías en crecimiento y para que los cachorros aprendan a pescar. Todo el grupo, incluidos los adultos no reproductivos, que suelen ser hermanos mayores de las crías de ese año, colabora para pescar suficiente pescado para las crías.

Los detalles sobre la reproducción y el ciclo de vida de la nutria gigante son escasos, y los animales cautivos han proporcionado gran parte de la información. Las hembras parecen dar a luz durante todo el año, aunque en la naturaleza, los nacimientos pueden alcanzar su punto máximo durante la estación seca. El ciclo estral es de 21 días, siendo las hembras receptivas a los avances sexuales entre tres y 10 días. El estudio de especímenes en cautiverio ha encontrado que solo los machos inician la cópula. En Tierpark Hagenbeck, en Alemania, se observaron vínculos de pareja a largo plazo y selección individualizada de pareja, y la cópula tenía lugar con mayor frecuencia en el agua. Las hembras tienen un período de gestación de 65 a 70 días, dando a luz de una a cinco crías, con un promedio de dos. Una investigación de cinco años sobre una pareja reproductora en el Zoológico de Cali en Colombia encontró que el intervalo promedio entre camadas era de seis a siete meses, pero tan corto como 77 días cuando la camada anterior no sobrevivía. Otras fuentes han encontrado intervalos mayores, sugiriendo entre 21 y 33 meses para las nutrias en estado salvaje.

Las madres dan a luz a cachorros furiosos y ciegos en una cueva subterránea cerca de la orilla del río y sitios de pesca. Los hombres participan activamente en la crianza de cachorros y la cohesión familiar es fuerte; los hermanos menores también participan en la crianza, aunque en las semanas inmediatamente después del nacimiento, pueden salir temporalmente del grupo. Los cachorros abren sus ojos en su cuarta semana, comienzan a caminar en su quinta, y son capaces de nadar con confianza entre 12 y 14 semanas de edad. Están destetados por nueve meses y comienzan a cazar con éxito poco después. El animal alcanza la madurez sexual a unos dos años de edad y los cachorros masculinos y femeninos abandonan el grupo permanentemente después de dos a tres años. Luego buscan un nuevo territorio para comenzar una familia propia.

Los estudios de nutrias gigantes en cautiverio han brindado indicaciones sobre el entorno necesario para mantener una población física y conductualmente sana y permitir una crianza exitosa de los cachorros. Estas incluyen proporcionar al menos la proporción mínima recomendada de área de tierra a agua y que todas las superficies terrestres del recinto (tanto artificiales como naturales) estén cubiertas casi en su totalidad con las condiciones de sustrato recomendadas (por ejemplo, mantillo de corteza de árbol y arena suave sin guijarros). suelo). Garantizar que los animales tengan suficiente privacidad frente a las perturbaciones humanas (visuales y acústicas, del personal del zoológico o de los visitantes) durante el parto y durante la crianza de los cachorros también es esencial, pero no suficiente. Históricamente, las proporciones insuficientes de superficie terrestre y las condiciones inadecuadas del sustrato en los zoológicos han sido la causa principal de la alta mortalidad de los cachorros y de los problemas de salud física y conductual entre las nutrias gigantes. Por ejemplo, el estrés que sufren los padres durante la crianza de los cachorros debido a condiciones inadecuadas del recinto ha sido la razón principal del abandono, el abuso y el infanticidio de los cachorros.

En la naturaleza, se ha sugerido, aunque no se ha confirmado sistemáticamente, que los turistas causan estrés similar: la interrupción de la lactancia y las madrigueras, la reducción de la caza y el abandono del hábitat son todos riesgos. Esta sensibilidad va acompañada de una fuerte actitud protectora hacia los jóvenes. Todos los miembros del grupo pueden atacar agresivamente a los intrusos, incluidos los barcos con humanos en ellos.

La vida de nutria gigante más larga documentada en la naturaleza es de ocho años. En cautiverio, esto puede aumentar a 17, con un registro no confirmado de 19. El animal es susceptible a una variedad de enfermedades, incluyendo el parvovirus canino. Los parásitos, como la larvas de moscas y una variedad de gusanos intestinales, también afligen la nutria gigante. Otras causas de muerte incluyen accidentes, gastroenteritis, infanticidio y convulsiones epilépticas.

Caza y dieta

La nutria gigante es un superdepredador y el estado de su población refleja la salud general de los ecosistemas ribereños. Se alimenta principalmente de peces, incluidos cíclidos, percas, caracinos (como las pirañas) y bagres. Un estudio de un año de duración sobre heces de nutrias gigantes en la Amazonia brasileña encontró peces presentes en todas las muestras fecales. Se observaron peces del orden Perciformes, particularmente cíclidos y percas, en el 97% de las heces, y Characiformes, como los caracinos, en el 86%. Los restos de peces eran de especies de tamaño mediano que parecen preferir aguas relativamente poco profundas, en beneficio de la nutria gigante orientada visualmente. Las especies de presas encontradas también eran sedentarias y generalmente nadaban distancias cortas, lo que puede ayudar a la nutria gigante en la depredación. También se ha descubierto que cazar en aguas poco profundas es más gratificante, siendo la profundidad del agua inferior a 0,6 metros (2,0 pies) la que tiene la mayor tasa de éxito. La nutria gigante parece ser oportunista y captura cualquier especie que sea más abundante localmente. Si no hay peces disponibles, también se necesitarán cangrejos, serpientes e incluso pequeños caimanes y anacondas.

La especie puede cazar sola, en parejas y en grupos, dependiendo de su buena vista para localizar a sus presas. En algunos casos, la supuesta caza cooperativa puede ser incidental, como resultado de que los miembros del grupo pescan individualmente en estrecha proximidad; La caza verdaderamente coordinada sólo puede ocurrir cuando la presa no puede ser capturada por una sola nutria gigante, como ocurre con las anacondas pequeñas y los caimanes negros juveniles. La nutria gigante parece preferir peces de presa que generalmente están inmóviles en el fondo de los ríos en aguas claras. La persecución de presas es rápida y tumultuosa, con embestidas y giros a través de aguas poco profundas y pocos objetivos perdidos. La nutria puede atacar tanto desde arriba como desde abajo, girando en el último instante para sujetar a la presa entre sus mandíbulas. Las nutrias gigantes atrapan su propia comida y la consumen inmediatamente; agarran firmemente al pez entre las patas delanteras y comienzan a comer ruidosamente por la cabeza. Carter y Rosas han descubierto que los animales adultos en cautiverio consumen alrededor del 10% de su peso corporal al día, aproximadamente 3 kilogramos (7 libras), de acuerdo con los hallazgos en la naturaleza.

Ecología

Hábitat

La especie es anfibia, aunque principalmente terrestre. Ocurre en ríos y arroyos de agua dulce, que generalmente se inundan estacionalmente. Otros hábitats acuáticos incluyen manantiales de agua dulce y lagos permanentes de agua dulce. En un arroyo importante de Suriname se encuentran cuatro tipos de vegetación específicos: bosque alto de ribera, bosque inundable mixto de marismas y bosques altos pantanosos, bosque inundable de marismas bajas e islas de pasto y praderas flotantes dentro de áreas abiertas del propio arroyo. Duplaix identificó dos factores críticos en la selección del hábitat: la abundancia de alimentos, que parece correlacionarse positivamente con aguas poco profundas, y bancos de poca pendiente con buena cobertura y fácil acceso a los tipos de agua preferidos. La nutria gigante parece preferir aguas claras y negras con fondos rocosos o arenosos en lugar de aguas limosas, salinas y blancas.

Las nutrias gigantes utilizan áreas junto a los ríos para construir guaridas, campamentos y letrinas. Limpian cantidades importantes de vegetación mientras construyen sus campamentos. Un informe sugiere áreas máximas de 28 m (92 pies) de largo y 15 m (49 pies) de ancho, bien marcadas por glándulas odoríferas, orina y heces para señalar el territorio. Carter y Rosas encontraron áreas promedio de un tercio de este tamaño. Las nutrias gigantes adoptan letrinas comunitarias junto a los campamentos y cavan guaridas con un puñado de entradas, generalmente debajo de sistemas de raíces o árboles caídos. Un informe encontró entre tres y ocho campamentos, agrupados alrededor de áreas de alimentación. En áreas inundadas estacionalmente, la nutria gigante puede abandonar sus campamentos durante la temporada de lluvias y dispersarse hacia bosques inundados en busca de presas. Las nutrias gigantes pueden adoptar ubicaciones preferidas de forma permanente, a menudo en terrenos elevados. Estos pueden llegar a ser bastante extensos e incluir accesos de "puerta trasera" Sale a bosques y pantanos, lejos del agua. Las nutrias no visitan ni marcan todos los sitios diariamente, pero generalmente los patrullan todos, a menudo acompañados por un par de nutrias por la mañana.

La investigación generalmente se lleva a cabo en la estación seca y la comprensión de las especies' El uso general del hábitat sigue siendo parcial. Un análisis del tamaño del área de distribución de la estación seca para tres grupos de nutrias en Ecuador encontró áreas entre 0,45 y 2,79 kilómetros cuadrados (0,17 y 1,08 millas cuadradas). Utreras supuso que los requisitos y la disponibilidad de hábitat diferirían dramáticamente en la temporada de lluvias: estimando tamaños de área de distribución de 1,98 a 19,55 kilómetros cuadrados (0,76 a 7,55 millas cuadradas) para los grupos. Otros investigadores sugieren aproximadamente 7 kilómetros cuadrados (2,7 millas cuadradas) y notan una fuerte correlación inversa entre la sociabilidad y el tamaño del área de distribución; La nutria gigante, altamente sociable, tiene un área de distribución más pequeña de lo que se esperaría para una especie de su masa. Las densidades de población variaron con un máximo de 1,2/km² (3,1/milla cuadrada) reportado en Surinam y un mínimo de 0,154/km² (0,40/milla cuadrada) encontrado en Guayana.

En 2021, los conservacionistas de la Fundación Rewilding vieron una nutria gigante salvaje nadando en el río Bermejo en el Parque Nacional Impenetrable, ubicado en la provincia del Chaco, en el noreste de Argentina.

Depredación y competencia

Las nutrias gigantes adultas que viven en grupos familiares no tienen depredadores naturales graves conocidos; sin embargo, hay algunos relatos de caimanes negros en Perú y caimanes yacaré en el Pantanal que se alimentan de nutrias gigantes. Además, los animales solitarios y las crías pueden ser vulnerables a los ataques del jaguar, el puma y la anaconda, pero esto se basa en informes históricos, no en observaciones directas. Las crías son más vulnerables y pueden ser capturadas por caimanes y otros grandes depredadores, aunque los adultos están constantemente atentos a las crías extraviadas y acosarán y lucharán contra posibles depredadores. Cuando está en el agua, la nutria gigante se enfrenta al peligro de animales que no la cazan estrictamente: la anguila eléctrica y la mantarraya son potencialmente mortales si se topan con ellas, y la piraña puede ser capaz al menos de morder a una nutria gigante, como lo demuestran las cicatrices. sobre los individuos.

Incluso sin depredación directa, la nutria gigante debe competir con otros depredadores por los recursos alimentarios. Duplaix documentó la interacción con la nutria neotropical. Si bien las dos especies son simpátricas (con áreas de distribución superpuestas) durante ciertas estaciones, no parece haber ningún conflicto grave. La nutria neotropical más pequeña es mucho más tímida, menos ruidosa y menos sociable; con aproximadamente un tercio del peso de la nutria gigante, es más vulnerable a la depredación, por lo que la falta de visibilidad es una ventaja para ella. La nutria neotropical está activa durante el crepúsculo y la oscuridad, lo que reduce la probabilidad de conflicto con la nutria gigante diurna. Sus presas más pequeñas, sus diferentes hábitos de madriguera y sus diferentes tipos de agua preferidos también reducen la interacción.

Otras especies que se alimentan de recursos alimenticios similares incluyen los caimanes y peces grandes que son en sí mismos piscívoros. Entre los competidores acuáticos se encuentran gimnósidos, como la anguila eléctrica y el gran bagre silúrido. Dos delfines de río, el tucuxi y el delfín del río Amazonas, podrían competir potencialmente con la nutria gigante, pero diferentes usos espaciales y preferencias dietéticas sugieren una superposición mínima. Además, Defler observó asociaciones entre las nutrias gigantes y los delfines del río Amazonas, y sugirió que los delfines podrían beneficiarse de los peces que huyen de las nutrias. El caimán de anteojos es otro competidor potencial, pero Duplaix no encontró ningún conflicto con la especie en Surinam.

Estado de conservación

La UICN catalogó a la nutria gigante como "en peligro de extinción"; en 1999; se había considerado "vulnerable" en todas las listas anteriores desde 1982, cuando se dispuso de datos suficientes. Está regulado internacionalmente en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), lo que significa que el comercio comercial de especímenes (incluidas partes y derivados) está prohibido.

Amenazas

El animal enfrenta una variedad de amenazas críticas. La caza furtiva ha sido un problema durante mucho tiempo. Las estadísticas muestran que entre 1959 y 1969, sólo en la Amazonia brasileña se produjeron entre 1.000 y 3.000 pieles al año. La especie quedó tan completamente diezmada que el número se redujo a sólo 12 en 1971. La implementación de la CITES en 1973 finalmente provocó reducciones significativas de la caza, aunque la demanda no desapareció por completo: en la década de 1980, los precios de las pieles llegaban a los 250 dólares EE.UU. El mercado europeo. La amenaza se ha visto exacerbada por la presencia de las nutrias. relativa valentía y tendencia a acercarse a los seres humanos. Son extremadamente fáciles de cazar, están activos durante el día y son muy curiosos. La madurez sexual relativamente tardía del animal y su compleja vida social hacen que la caza sea especialmente desastrosa.

Más recientemente, la destrucción y degradación del hábitat se han convertido en los principales peligros, y se espera una reducción adicional del 50% en el número de nutrias gigantes dentro de los 25 años posteriores a 2020 (aproximadamente el lapso de tres generaciones de nutrias gigantes). Por lo general, los madereros primero se trasladan a la selva tropical, limpiando la vegetación a lo largo de las orillas de los ríos. Los agricultores siguen, creando suelos agotados y hábitats alterados. A medida que se expande la actividad humana, los territorios de las nutrias gigantes se vuelven cada vez más aislados. A los subadultos que parten en busca de un nuevo territorio les resulta imposible formar grupos familiares. Las amenazas específicas de la industria humana incluyen la tala insostenible de caoba en partes de la zona de distribución de la nutria gigante y las concentraciones de mercurio en su dieta de peces, un subproducto de la minería de oro.

Otras amenazas para la nutria gigante incluyen los conflictos con los pescadores, quienes a menudo ven a la especie como una molestia (ver más abajo). El ecoturismo también presenta desafíos: si bien recauda dinero y genera conciencia sobre los animales, por su naturaleza también aumenta el efecto humano sobre la especie, tanto a través del desarrollo asociado como de las perturbaciones directas en el campo. Se requieren una serie de restricciones sobre el uso de la tierra y la intrusión humana para mantener adecuadamente las poblaciones silvestres. Schenck et al., quienes llevaron a cabo un extenso trabajo de campo en Perú en la década de 1990, sugieren medidas específicas "no aplicables" zonas donde se observa con mayor frecuencia la especie, compensadas por torres de observación y plataformas que permiten la observación. Se proponen límites al número de turistas en un momento dado, prohibiciones de pesca y una distancia mínima de seguridad de 50 metros (164 pies) para ofrecer mayor protección.

Distribución y población

La nutria gigante ha perdido hasta el 80% de su área de distribución en América del Sur. Si bien todavía están presentes en varios países del centro-norte, las poblaciones de nutrias gigantes se encuentran bajo una presión considerable. La UICN enumera a Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guayana Francesa, Guyana, Paraguay, Perú, Surinam y Venezuela como países de distribución actuales. Dadas las extinciones locales, las especies' El rango se ha vuelto discontinuo. Las cifras de población total son difíciles de estimar. Las poblaciones de Bolivia alguna vez estuvieron muy extendidas, pero el país se convirtió en un "punto negro" en mapas de distribución después de la caza furtiva entre los años 1940 y 1970; En 2002 se estimó en el país una población relativamente saludable, pero aún pequeña, de 350 ejemplares. Es probable que la especie haya sido extirpada del sur de Brasil, pero en el oeste del país, la disminución de la presión de caza en el crítico Pantanal ha llevado a una recolonización muy exitosa. ; una estimación sugiere 1.000 o más animales en la región.

A partir de 2020, la UICN estima que puede haber 4.569 nutrias viviendo en Brasil. Una población importante vive en los humedales del río Araguaia central, y en particular dentro del Parque Estatal Cantão, que, con sus 843 cochas y extensos bosques y marismas inundados, es uno de los mejores parches de hábitat para esta especie en Brasil.

Surinam todavía tiene una importante cubierta forestal y un extenso sistema de áreas protegidas, muchas de las cuales protegen a la nutria gigante. Duplaix regresó al país en 2000 y encontró la nutria gigante todavía presente en el arroyo Kaburi, una "joya" de la biodiversidad, aunque la mayor presencia humana y el uso de la tierra sugieren que, tarde o temprano, la especie no podrá encontrar un hábitat adecuado para acampar. En un informe para el Fondo Mundial para la Naturaleza en 2002, Duplaix fue enfático sobre la importancia de Surinam y las otras Guayanas:

Las tres Guayanas siguen siendo la última fortaleza de nutrias gigantes en América del Sur, con hábitat de nutria gigante prístina en algunos ríos y buenas densidades de nutria gigante en general, ¿pero por cuánto tiempo? La supervivencia de las poblaciones de nutrias gigantes en las Guayanas es esencial para la supervivencia de esta especie amenazada en Sudamérica.

Otros países han tomado la iniciativa en la designación de áreas protegidas en América del Sur. En 2004, Perú creó una de las áreas de conservación más grandes del mundo, el Parque Nacional Alto Purús, con un área similar en tamaño a Bélgica. El parque alberga muchas plantas y animales en peligro de extinción, incluida la nutria gigante, y ostenta el récord mundial de diversidad de mamíferos. Bolivia designó humedales mayores que el tamaño de Suiza como área protegida de agua dulce en 2001; estos también son el hogar de la nutria gigante.

Interacciones con los pueblos indígenas

A lo largo de su área de distribución, la nutria gigante interactúa con grupos indígenas, que a menudo practican la caza y la pesca tradicionales. Un estudio de cinco comunidades indígenas en Colombia sugiere que las actitudes nativas hacia el animal son una amenaza: las nutrias a menudo son vistas como una molestia que interfiere con la pesca y, en ocasiones, son asesinadas. Incluso cuando se les habló de la importancia de la especie para los ecosistemas y del peligro de extinción, los entrevistados mostraron poco interés en seguir coexistiendo con la especie. Los escolares, sin embargo, tenían una impresión más positiva del animal.

En Suriname, la nutria gigante no es una especie tradicional de presa para cazadores humanos, que ofrece cierta protección. (Un investigador ha sugerido que la nutria gigante es cazada sólo en desesperación debido a su horrible gusto.) El animal a veces se ahoga en redes situadas a través de ríos y ataques de machete por pescadores se han observado, según Duplaix, pero "la tolerancia es la regla" en Suriname. Una diferencia en el comportamiento fue vista en el país en 2002: las nutrias gigantes normalmente inquisitivas mostraron "comportamiento de evitación activa con pánico visible" cuando aparecieron los barcos. Logging, hunting, and pup seizure may have led groups to be far more wary of human activity.

La gente local a veces toma cachorros para el comercio de mascotas exóticas o como mascotas para ellos mismos, pero el animal crece rápidamente hasta volverse inmanejable. Duplaix cuenta la historia de un indio arahuaco que arrebató dos cachorros a sus padres. Si bien reveló el afecto que se tenía por los animales, la incautación fue un duro golpe para la pareja reproductora, que perdió su territorio ante sus competidores.

La especie también ha aparecido en el folklore de la región. Desempeña un papel importante en la mitología del pueblo Achuar, donde las nutrias gigantes son vistas como una forma de tsunki, o espíritus del agua: son una especie de "gente del agua" que se alimentan de peces. Aparecen en una leyenda sobre el envenenamiento de peces donde ayudan a un hombre que ha desperdiciado su energía sexual, creando las anacondas del mundo a partir de sus angustiados y extendidos genitales.

El pueblo Bororó tiene una leyenda sobre el origen del tabaquismo: quienes utilizaban indebidamente la hoja al tragarla eran castigados con la transformación en nutrias gigantes; Los Bororo también asocian a la nutria gigante con el pez y con el fuego. Cuenta una leyenda ticuna que la nutria gigante intercambió lugares con el jaguar: la historia dice que antiguamente el jaguar vivía en el agua y la nutria gigante venía a la tierra sólo para comer. Los pueblos indígenas Kichwa del Perú amazónico creían en un mundo de agua donde Yaku runa reinaba como madre del agua y estaba encargada de cuidar de los peces y animales. Las nutrias gigantes servían como canoas de los runas Yaku. Una historia de la creación de Maxacali sugiere que la práctica de la pesca con nutrias pudo haber prevalecido en el pasado.