Nutria de río del sur

La nutria de río austral (Lontra provocax) o nutria de río sudamericana es una especie de nutria que habita en las regiones australes de Argentina y Chile, incluidas partes de la Patagonia y Tierra del Fuego. Está catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como especie en peligro de extinción.

La nutria de río del sur es una nutria de tamaño mediano que puede alcanzar los 70 cm de largo, y su cola le añade unos 40 cm. Su peso corporal es de entre 5 y 10 kg. Su pelaje es de color marrón oscuro en la parte superior y de un color canela más claro o puede ser casi blanco en la parte inferior.

Los grupos familiares suelen estar formados únicamente por una hembra y sus crías, ya que los machos suelen ser solitarios, salvo en la época de cría. El tamaño medio de las camadas es de una o dos crías, pero pueden nacer hasta cuatro a la vez. Sus presas naturales incluyen muchos tipos de peces, crustáceos, moluscos y, ocasionalmente, aves o sus huevos, en particular de especies que anidan en el suelo y se encuentran cerca del agua. También pueden cazar ocasionalmente reptiles o anfibios, como ranas, tortugas más pequeñas, lagartijas e incluso algunas serpientes.

La nutria de río del sur se puede encontrar en hábitats marinos, de agua dulce y terrestres, pero se encuentra principalmente en lagos y ríos de agua dulce que tienen una cantidad significativa de vegetación densa, especialmente a lo largo de las costas, que debe estar presente para usarla como cobertura. Sus hábitats también necesitan los sistemas de raíces de árboles maduros, así como los restos de árboles caídos.

Aunque se la conoce como nutria de río (de agua dulce) y a veces se la considera una subespecie de la nutria de río norteamericana (L. canadensis), la nutria de río del sur está igualmente adaptada a aventurarse en aguas más salobres (incluso completamente marinas) para alimentarse y cazar. Este rasgo es similar al de la nutria marina sudamericana (L. felina), una nutria casi completamente marina que habita en la costa. La nutria de río norteamericana, en comparación, habita principalmente en hábitats fluviales de agua dulce continentales o lagos, y prefiere no aventurarse a la costa para cazar, incluso en áreas donde su área de distribución está cerca del océano.

Las nutrias de río del sur fueron cazadas intensamente por sus pieles durante los últimos 100 años. Esta es la principal causa de su baja población actual y su estado de conservación en peligro de extinción. Desde entonces, no han podido recuperarse debido a una serie de otras amenazas. En este momento, solo se encuentran siete poblaciones conocidas de esta especie en Chile y Argentina, y todas las poblaciones están aisladas entre sí.

Los bosques ribereños y los ríos en los que se encuentran principalmente estas nutrias han sido perturbados por la presencia humana. La construcción de represas y caminos, así como la canalización y el drenaje de los arroyos para la agricultura destruyen muchas hectáreas de lo que podría ser el hábitat de esta especie. Aunque Argentina comenzó a aprobar leyes en 1960 para prohibir la caza de la nutria de río del sur, la caza todavía se lleva a cabo debido a la falta de aplicación de la ley. La caza es legal y se lleva a cabo en Chile.

La continua disminución de la cantidad de presas también causa problemas para la nutria de río del sur. Algunas especies acuáticas invasoras que se han introducido en esa zona están limitando los moluscos y peces disponibles para las nutrias. Esto hace que las nutrias se trasladen a otros sistemas de agua dulce para cazar su alimento.

Se han realizado varios estudios y encuestas para comprender mejor a la nutria de río del sur y su población en declive, en un esfuerzo por evitar que la especie se extinga rápidamente. Varias de las poblaciones conocidas se encuentran dentro de bosques nacionales protegidos. En Argentina, la caza y captura de la nutria de río del sur está prohibida desde 1950.

Se realizó un estudio para determinar si alguna nutria de río del sur vive dentro de los límites protegidos de tres parques nacionales argentinos: Lanín, Puelo y Los Alerces. Los investigadores hablaron con residentes locales cerca de estas áreas y buscaron huellas y excrementos, al mismo tiempo que buscaban señales de otro mustélido no nativo, el visón americano. Los visones fueron introducidos y/o escaparon al área durante muchos años y se cree que compiten directamente con las nutrias de río del sur por los recursos y el hábitat, ya que llevan estilos de vida anfibios similares y cazan las mismas especies de presas básicas. Los resultados encontraron señales de la nutria de río del sur en solo 32/275 de los sitios estudiados dentro de los tres parques. De estas 32 ubicaciones confirmadas, 31 eran hábitats ribereños dentro de bosques densos, con espesa vegetación ribereña, lo que indica la importancia de las zonas ribereñas densas y cubiertas de vegetación para proteger las madrigueras de las nutrias en las riberas de los ríos.

En 2022, se informó de la presencia de la nutria de río del sur por primera vez en el lago Fonck desde que comenzaron las investigaciones en la década de 1980.

Entre las futuras direcciones para la conservación de esta especie se incluye la obtención de mejor información sobre las poblaciones y la ubicación de la nutria de río del sur. Si los conservacionistas saben dónde viven los individuos y las familias, será más fácil aplicar las leyes contra la caza furtiva, así como centrarse en el mantenimiento y la protección de sus hábitats. Los programas de cría en cautiverio también serían beneficiosos para esta especie, para luego reintroducir individuos en las áreas donde se los encontraba anteriormente.

En la cultura mapuche, el huillín o nutria del sur está asociado con la destreza sexual. Se dice que su grasa ayuda a los loncos a satisfacer a sus múltiples esposas.

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