Nutria de mar

La nutria marina (Enhydra lutris) es un mamífero marino originario de las costas del norte y este del Océano Pacífico Norte. Las nutrias marinas adultas suelen pesar entre 14 y 45 kg (30 y 100 lb), lo que las convierte en los miembros más pesados de la familia de las comadrejas, pero se encuentran entre los mamíferos marinos más pequeños. A diferencia de la mayoría de los mamíferos marinos, la principal forma de aislamiento de la nutria marina es un pelaje excepcionalmente grueso, el más denso del reino animal. Aunque puede caminar sobre tierra, la nutria marina es capaz de vivir exclusivamente en el océano.

La nutria marina habita en ambientes cercanos a la costa, donde se sumerge en el fondo del mar para alimentarse. Se alimenta principalmente de invertebrados marinos como erizos de mar, diversos moluscos y crustáceos y algunas especies de peces. Sus hábitos alimentarios y de búsqueda de alimento son dignos de mención en varios aspectos. Su uso de rocas para desalojar a sus presas y abrir conchas la convierte en una de las pocas especies de mamíferos que utiliza herramientas. En la mayor parte de su área de distribución, es una especie clave que controla las poblaciones de erizos de mar que, de otro modo, causarían grandes daños a los ecosistemas de bosques de algas. Su dieta incluye especies de presa que los humanos también valoran como alimento, lo que genera conflictos entre las nutrias marinas y la pesca.

Las nutrias marinas, cuyo número alguna vez se estimó entre 150.000 y 300.000, fueron cazadas extensivamente por su piel entre 1741 y 1911, y la población mundial cayó a 1.000 a 2.000 individuos que vivían en una fracción de su área de distribución histórica. Una posterior prohibición internacional de la caza, los esfuerzos de conservación de la nutria marina y los programas de reintroducción en áreas previamente pobladas han contribuido a que las cifras se recuperen, y la especie ocupa aproximadamente dos tercios de su área de distribución anterior. La recuperación de la nutria marina se considera un éxito importante en la conservación marina, aunque las poblaciones en las Islas Aleutianas y California han disminuido recientemente o se han estabilizado en niveles deprimidos. Por estos motivos, la nutria marina sigue clasificada como una especie en peligro de extinción.

Evolución

La nutria marina es el miembro más pesado (la nutria gigante es más larga, pero significativamente más delgada) de la familia Mustelidae, un grupo diverso que incluye las 13 especies de nutrias y animales terrestres como comadrejas, tejones y visones. Es único entre los mustélidos por no hacer guaridas ni madrigueras, por no tener glándulas odoríferas anales funcionales y por poder vivir toda su vida sin salir del agua. La nutria marina, el único miembro vivo del género Enhydra, es tan diferente de otras especies de mustélidos que, tan recientemente como 1982, algunos científicos creían que estaba más estrechamente relacionada con las focas sin orejas. El análisis genético indica que la nutria marina y sus parientes más cercanos, que incluyen la nutria africana de garganta moteada, la nutria euroasiática, la nutria africana sin garras y la nutria asiática de garras pequeñas, compartieron un ancestro hace aproximadamente 5 millones de años.

La evidencia fósil indica que el linaje Enhidra quedó aislado en el Pacífico Norte hace aproximadamente 2 millones de años, dando lugar a la ahora extinta Enhidra macrodonta y a la moderna nutria marina. Enhidra lutris. Se ha descrito una especie relacionada, Enhydra reevei, del Pleistoceno de East Anglia. La nutria marina moderna evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaidō y Rusia, y luego se extendió hacia el este hasta las Islas Aleutianas, Alaska continental y la costa de América del Norte. En comparación con los cetáceos, los sirenios y los pinnípedos, que entraron en el agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la existencia marina. Sin embargo, en algunos aspectos, la nutria marina está mejor adaptada al agua que los pinnípedos, que deben arrastrarse hacia la tierra o el hielo para dar a luz. El genoma completo de la nutria marina del norte (Enhydra lutris kenyoni) se secuenció en 2017 y puede permitir examinar la divergencia evolutiva de la nutria marina con respecto a los mustélidos terrestres.

Taxonomía

La primera descripción científica de la nutria marina está contenida en las notas de campo de Georg Steller de 1751, y la especie fue descrita por Carl Linnaeus en su histórica décima edición de Systema Naturae de 1758. Originalmente llamada Lutra marina, sufrió numerosos cambios de nombre antes de ser aceptada como Enhydra lutris en 1922. El nombre genérico Enhydra, deriva del griego antiguo es/εν "en" y hidra/ύδρα "agua", que significa "en el agua", y la palabra latina lutris, que significa " nutria". Antiguamente se le llamaba a veces "castor marino".

Subespecie

Se reconocen tres subespecies de nutria marina con distintas distribuciones geográficas. Enhydra lutris lutris (nombrar), la nutria marina asiática, se extiende por las islas Kuriles rusas al noreste de Japón y las islas Commander en el noroeste del Océano Pacífico. En el Océano Pacífico oriental, E. l. kenyoni, la nutria marina del norte, se encuentra desde las islas Aleutianas de Alaska hasta Oregón y el E. l. nereis, la nutria marina del sur, es originaria del centro y sur de California. La nutria marina asiática es la subespecie más grande y tiene un cráneo ligeramente más ancho y huesos nasales más cortos que las otras dos subespecies. Las nutrias marinas del norte poseen mandíbulas más largas (mandíbulas inferiores), mientras que las nutrias marinas del sur tienen tribunas más largas y dientes más pequeños.

Descripción

La nutria marina es una de las especies de mamíferos marinos más pequeñas, pero es el mustélido más pesado. Las nutrias marinas macho suelen pesar entre 22 y 45 kg (49 a 99 lb) y miden entre 1,2 y 1,5 m (3 pies 11 a 4 pies 11 pulgadas) de largo, aunque se han registrado ejemplares de hasta 54 kg (119 lb). Las hembras son más pequeñas, pesan de 14 a 33 kg (31 a 73 lb) y miden de 1,0 a 1,4 m (3 pies 3 a 4 pies 7 pulgadas) de largo. Para su tamaño, el báculo de la nutria macho es muy grande, macizo y doblado hacia arriba, midiendo 150 mm (5+ 7⁄8 in) de longitud y 15 mm (9⁄16 in) en la base.

A diferencia de la mayoría de los demás mamíferos marinos, la nutria marina no tiene grasa y depende de su pelaje excepcionalmente grueso para mantenerse caliente. Con hasta 150.000 mechones de pelo por centímetro cuadrado (970.000/in²), su pelaje es el más denso de cualquier animal. El pelaje consta de pelos protectores largos e impermeables y un pelaje corto; Los pelos protectores mantienen seca la densa capa interna del pelaje. Hay un compartimento de aire entre el pelaje grueso y la piel donde el cuerpo atrapa y calienta el aire. El agua fría se mantiene completamente alejada de la piel y la pérdida de calor es limitada. Sin embargo, una posible desventaja de esta forma de aislamiento es la compresión de la capa de aire cuando la nutria se zambulle, reduciendo así la calidad aislante del pelaje en las profundidades cuando el animal busca alimento. El pelaje es espeso durante todo el año, ya que se muda y se reemplaza gradualmente en lugar de en una temporada de muda distinta. Como la capacidad de los pelos protectores para repeler el agua depende de una máxima limpieza, la nutria marina tiene la capacidad de alcanzar y arreglar el pelaje de cualquier parte de su cuerpo, aprovechando su piel suelta y un esqueleto inusualmente flexible. La coloración del pelaje suele ser marrón intenso con motas de color gris plateado, pero puede variar desde marrón amarillento o grisáceo hasta casi negro. En los adultos, la cabeza, la garganta y el pecho son de color más claro que el resto del cuerpo.

La nutria marina muestra numerosas adaptaciones a su entorno marino. Las fosas nasales y las orejas pequeñas pueden cerrarse. Las patas traseras, que proporcionan la mayor parte de su propulsión al nadar, son largas, ampliamente aplanadas y completamente palmeadas. El quinto dedo de cada pata trasera es el más largo, lo que facilita nadar mientras está boca arriba, pero dificulta caminar. La cola es bastante corta, gruesa, ligeramente aplanada y musculosa. Las patas delanteras son cortas con garras retráctiles, con almohadillas resistentes en las palmas que le permiten agarrar presas resbaladizas. Los huesos presentan osteosclerosis, aumentando su densidad para reducir la flotabilidad.

La nutria marina presenta una visión del proceso evolutivo de la invasión de los mamíferos al medio acuático, que ha ocurrido numerosas veces a lo largo de la evolución de los mamíferos. Las nutrias marinas, que regresaron al mar hace sólo unos 3 millones de años, representan una instantánea del punto más temprano de la transición del pelaje a la grasa. En las nutrias marinas, el pelaje sigue siendo ventajoso, dada su pequeña naturaleza y la división de la vida entre los ambientes acuático y terrestre. Sin embargo, a medida que las nutrias marinas evolucionan y se adaptan a pasar cada vez más tiempo de su vida en el mar, la evolución convergente de la grasa sugiere que la dependencia de la piel como aislamiento sería reemplazada por una dependencia de la grasa. Esto es particularmente cierto debido a la naturaleza buceadora de la nutria marina; A medida que las inmersiones se vuelven más largas y profundas, la capacidad de la capa de aire para retener el calor o la flotabilidad disminuye, mientras que la grasa sigue siendo eficiente en ambas funciones. La grasa también puede servir como fuente de energía para inmersiones profundas, lo que probablemente resultaría ventajoso sobre las pieles en el futuro evolutivo de las nutrias marinas.

La nutria marina se impulsa bajo el agua moviendo la parte trasera de su cuerpo, incluida la cola y las patas traseras, hacia arriba y hacia abajo, y es capaz de alcanzar velocidades de hasta 9 kilómetros por hora (5,6 mph). Cuando está bajo el agua, su cuerpo es largo y aerodinámico, con las cortas extremidades anteriores pegadas al pecho. Cuando está en la superficie, generalmente flota boca arriba y se mueve moviendo las patas y la cola de lado a lado. En reposo, las cuatro extremidades se pueden plegar sobre el torso para conservar el calor, mientras que en días particularmente calurosos, las patas traseras se pueden mantener bajo el agua para enfriarlas. El cuerpo de la nutria marina flota mucho debido a su gran capacidad pulmonar (alrededor de 2,5 veces mayor que la de los mamíferos terrestres de tamaño similar) y al aire atrapado en su pelaje. La nutria marina camina con paso torpe y ondulante en tierra y puede correr con movimientos saltadores.

Los bigotes y las patas delanteras largos y muy sensibles ayudan a la nutria marina a encontrar presas al tacto cuando las aguas están oscuras o turbias. Los investigadores han observado que cuando se acercan a plena vista, las nutrias marinas reaccionan más rápidamente cuando el viento sopla hacia los animales, lo que indica que el sentido del olfato es más importante que la vista como sentido de advertencia. Otras observaciones indican que el sentido de la vista de la nutria marina es útil por encima y por debajo del agua, aunque no tan bueno como el de las focas. Su audición no es particularmente aguda ni deficiente.

Los 32 dientes de un adulto, en particular los molares, son aplanados y redondeados para triturar en lugar de cortar los alimentos. Las focas y las nutrias marinas son los únicos carnívoros con dos pares de dientes incisivos inferiores en lugar de tres; la fórmula dental para adultos es 3.1.3.12.1.3.2. Los dientes y huesos a veces se tiñen de color púrpura como resultado de la ingestión de erizos de mar. La nutria marina tiene una tasa metabólica dos o tres veces mayor que la de los mamíferos terrestres de tamaño comparativo. Se estima que debe consumir entre el 25 y el 38% de su propio peso corporal en alimentos cada día para quemar las calorías necesarias para contrarrestar la pérdida de calor debido al ambiente de agua fría. Su eficiencia digestiva se estima entre el 80 y el 85% y los alimentos se digieren y eliminan en tan solo tres horas. La mayor parte de su necesidad de agua la satisface a través de los alimentos, aunque, a diferencia de la mayoría de los demás mamíferos marinos, también bebe agua de mar. Sus riñones relativamente grandes le permiten obtener agua dulce del agua de mar y excretar orina concentrada.

Comportamiento

La nutria marina es diurna. Tiene un período de búsqueda de alimento y comida por la mañana, que comienza aproximadamente una hora antes del amanecer, luego descansa o duerme al mediodía. La búsqueda de alimento se reanuda durante unas horas por la tarde y disminuye antes del atardecer, y puede ocurrir un tercer período de búsqueda de alimento alrededor de la medianoche. Las hembras con crías parecen estar más inclinadas a alimentarse durante la noche. Las observaciones sobre la cantidad de tiempo que una nutria marina debe pasar cada día buscando alimento oscilan entre el 24 y el 60%, aparentemente dependiendo de la disponibilidad de alimento en el área.

Las nutrias marinas pasan gran parte de su tiempo acicalándose, lo que consiste en limpiar el pelaje, desenredar nudos, quitar el pelaje suelto, frotar el pelaje para exprimir el agua e introducir aire, y soplar aire en el pelaje. Para los observadores casuales, parece como si los animales se estuvieran rascando, pero no se sabe que tengan piojos u otros parásitos en el pelaje. Cuando comen, las nutrias marinas se revuelven en el agua con frecuencia, aparentemente para quitarse los restos de comida del pelaje.

Buscando comida

La nutria marina caza en inmersiones cortas, a menudo hasta el fondo del mar. Aunque puede contener la respiración hasta cinco minutos, sus inmersiones suelen durar alrededor de un minuto y no más de cuatro. Es el único animal marino capaz de levantar y voltear rocas, lo que suele hacer con sus patas delanteras cuando busca presas. La nutria marina también puede arrancar caracoles y otros organismos de las algas y excavar profundamente en el barro submarino en busca de almejas. Es el único mamífero marino que captura peces con las patas delanteras en lugar de con los dientes.

Debajo de cada pata delantera, la nutria marina tiene una bolsa de piel suelta que se extiende a lo largo del pecho. En esta bolsa (preferiblemente la izquierda), el animal almacena el alimento recogido para llevarlo a la superficie. Esta bolsa también contiene una piedra, exclusiva de la nutria, que se utiliza para abrir mariscos y almejas. En la superficie, la nutria marina come mientras flota boca arriba, usando sus patas delanteras para desgarrar la comida y llevársela a la boca. Puede masticar y tragar mejillones pequeños con sus conchas, mientras que las conchas de mejillones grandes pueden retorcerse. Utiliza sus dientes incisivos inferiores para acceder a la carne de los mariscos. Para comer erizos de mar grandes, que en su mayoría están cubiertos de espinas, la nutria marina muerde la parte inferior, donde las espinas son más cortas, y lame el contenido blando del caparazón del erizo.

El uso de rocas por parte de la nutria marina cuando caza y se alimenta la convierte en una de las pocas especies de mamíferos que utiliza herramientas. Para abrir caparazones duros, puede golpear a su presa con ambas patas contra una roca en su pecho. Para sacar un abulón de su roca, martilla la concha del abulón usando una piedra grande, con una velocidad observada de 45 golpes en 15 segundos. Liberar un abulón, que puede aferrarse a la roca con una fuerza equivalente a 4.000 veces su propio peso corporal, requiere varias inmersiones.

Estructura social

Aunque cada adulto y cada juvenil independiente buscan alimento solos, las nutrias marinas tienden a descansar juntas en grupos de un solo sexo llamados balsas. Una balsa suele contener de 10 a 100 animales, siendo las balsas de machos más grandes que las de hembras. La balsa más grande jamás vista contenía más de 2.000 nutrias marinas. Para evitar hundirse en el mar cuando descansan y comen, las nutrias marinas pueden envolverse en algas marinas.

Es más probable que una nutria marina macho se aparee si mantiene un territorio de reproducción en un área que también sea favorecida por las hembras. Como el otoño es la temporada alta de reproducción en la mayoría de las zonas, los machos suelen defender su territorio sólo desde la primavera hasta el otoño. Durante este tiempo, los machos patrullan los límites de sus territorios para excluir a otros machos, aunque las peleas reales son raras. Las hembras adultas se mueven libremente entre territorios masculinos, donde superan en número a los machos adultos en una media de cinco a uno. Los machos que no tienen territorios tienden a congregarse en grandes grupos exclusivos de machos y nadan a través de áreas de hembras cuando buscan pareja.

La especie exhibe una variedad de comportamientos vocales. El grito de un cachorro a menudo se compara con el de una gaviota. Las hembras arrullan cuando aparentemente están contentas; los machos pueden gruñir en su lugar. Los adultos angustiados o asustados pueden silbar, silbar o, en circunstancias extremas, gritar. Aunque las nutrias marinas pueden ser juguetonas y sociables, no se las considera animales verdaderamente sociales. Pasan mucho tiempo solos y cada adulto puede satisfacer sus propias necesidades de caza, aseo y defensa.

Reproducción y ciclo de vida

Las nutrias marinas son poligínicas: los machos tienen múltiples parejas femeninas, normalmente aquellas que habitan su territorio. Si no se establece ningún territorio, buscan hembras en celo. Cuando una nutria marina macho encuentra una hembra receptiva, los dos adoptan un comportamiento juguetón y, a veces, agresivo. Se unen durante el estro, o 3 días. El macho sujeta la cabeza o la nariz de la hembra con sus mandíbulas durante la cópula. Las mujeres suelen tener cicatrices visibles debido a este comportamiento.

Los nacimientos ocurren durante todo el año, con picos entre mayo y junio en las poblaciones del norte y entre enero y marzo en las poblaciones del sur. La gestación parece variar de cuatro a doce meses, ya que la especie es capaz de retrasar la implantación seguida de cuatro meses de embarazo. En California, las nutrias marinas suelen reproducirse todos los años, aproximadamente el doble que las de Alaska.

El nacimiento suele tener lugar en el agua y normalmente produce una única cría que pesa entre 1,4 y 2,3 kilogramos (entre 3 libras y 1 oz y 5 libras y 1 oz). Los gemelos ocurren en el 2% de los nacimientos; sin embargo, normalmente sólo sobrevive un cachorro. Al nacer, los ojos están abiertos, se ven diez dientes y el cachorro tiene una gruesa capa de pelo de bebé. Se ha observado que las madres lamen y esponjan a un recién nacido durante horas; Después del cepillado, el pelaje del cachorro retiene tanto aire que flota como un corcho y no puede sumergirse. El pelaje esponjoso del bebé es reemplazado por el pelaje de un adulto después de aproximadamente 13 semanas.

La lactancia dura de seis a ocho meses en las poblaciones de California y de cuatro a doce meses en Alaska, y la madre comienza a ofrecer trozos de presa al mes o dos meses. La leche de los dos pezones abdominales de la nutria marina es rica en grasas y se parece más a la leche de otros mamíferos marinos que a la de otros mustélidos. Un cachorro, guiado por su madre, practica natación y buceo durante varias semanas antes de poder llegar al fondo del mar. Inicialmente, los objetos que recupera tienen poco valor alimenticio, como estrellas de mar de colores brillantes y guijarros. Los juveniles suelen ser independientes entre los seis y los ocho meses, pero una madre puede verse obligada a abandonar a un cachorro si no puede encontrar suficiente alimento para él; en el otro extremo, se puede amamantar a un cachorro hasta que alcance casi el tamaño adulto. La mortalidad de las crías es alta, especialmente durante el primer invierno de un individuo; según una estimación, sólo el 25 % de las crías sobrevive el primer año. Los cachorros nacidos de madres experimentadas tienen las tasas de supervivencia más altas.

Las hembras realizan todas las tareas de alimentación y crianza de las crías y, en ocasiones, se las ha observado cuidando cachorros huérfanos. Mucho se ha escrito sobre el nivel de devoción de las madres nutrias marinas por sus crías: una madre presta a su cría una atención casi constante, acunándola sobre su pecho lejos del agua fría y cepillando atentamente su pelaje. Cuando busca comida, deja a su cachorro flotando en el agua, a veces envuelto en algas para evitar que se aleje flotando; Si el cachorro no duerme, llora fuerte hasta que regresa. Se sabe que las madres cargan a sus cachorros durante días después de que los cachorros nacen. fallecidos.

Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres o cuatro años de edad y los machos alrededor de los cinco; sin embargo, los machos a menudo no se reproducen con éxito hasta unos años más tarde. Un macho cautivo engendró crías a los 19 años. En la naturaleza, las nutrias marinas viven hasta una edad máxima de 23 años, con una esperanza de vida que oscila entre 10 y 15 años para los machos y entre 15 y 20 años para las hembras. Varios individuos cautivos han vivido más de 20 años, y una hembra del Acuario de Seattle llamada Etika murió a la edad de 28 años. Las nutrias marinas en estado salvaje a menudo desarrollan dientes desgastados, lo que puede explicar su esperanza de vida aparentemente más corta.

Población y distribución

Las nutrias marinas viven en aguas costeras de 15 a 23 metros (49 a 75 pies) de profundidad y generalmente permanecen dentro de un kilómetro (2 ⁄3 mi) de la costa. Se encuentran con mayor frecuencia en áreas protegidas de los vientos oceánicos más severos, como costas rocosas, espesos bosques de algas marinas y barreras de arrecifes. Aunque están más fuertemente asociadas con sustratos rocosos, las nutrias marinas también pueden vivir en áreas donde el fondo marino está compuesto principalmente de barro, arena o limo. Su área de distribución en el norte está limitada por el hielo, ya que las nutrias marinas pueden sobrevivir en medio del hielo a la deriva, pero no en el hielo firme. Los individuos generalmente ocupan un área de distribución de unos pocos kilómetros de largo y permanecen allí durante todo el año.

Se cree que la población de nutria marina alguna vez fue de 150.000 a 300.000, y se extendía en un arco a través del Pacífico Norte desde el norte de Japón hasta la península central de Baja California en México. El comercio de pieles que comenzó en la década de 1740 redujo el número de nutrias marinas a aproximadamente entre 1.000 y 2.000 miembros en 13 colonias. Los registros de caza investigados por la historiadora Adele Ogden sitúan el límite más occidental de los terrenos de caza frente a la isla de Hokkaido, en el norte de Japón, y el límite más oriental frente a Punta Morro Hermosa alrededor de 21+1⁄2 millas (34,6 km) al sur de Punta Eugenia, el promontorio más occidental de Baja California en México.

En aproximadamente dos tercios de su área de distribución anterior, la especie se encuentra en distintos niveles de recuperación, con altas densidades de población en algunas áreas y poblaciones amenazadas en otras. Actualmente, las nutrias marinas tienen poblaciones estables en partes de la costa este de Rusia, Alaska, Columbia Británica, Washington y California, con informes de recolonizaciones en México y Japón. Las estimaciones de población realizadas entre 2004 y 2007 dan un total mundial de aproximadamente 107.000 nutrias marinas.

Japón

Adele Ogden escribió en The California Sea Otter Trade que las nutrias marinas se cazaban "desde Yezo hacia el noreste, pasando por el Grupo Kuril y Kamchatka hasta la Cadena de las Aleutianas". "Yezo" se refiere a la isla de Hokkaido en el norte de Japón; La única población confirmada de nutria marina en territorio japonés se encuentra en la costa que rodea la ciudad de Erimo, Hokkaido.

Rusia

Actualmente, la parte más estable y segura del área de distribución de la nutria marina es Rusia. Antes del siglo XIX, entre 20.000 y 25.000 nutrias marinas vivían cerca de las islas Kuriles, y más cerca de Kamchatka y las islas Commander. Después de los años de la Gran Caza, la población en estas áreas, actualmente parte de Rusia, era sólo de 750. En 2004, las nutrias marinas habían repoblado todo su antiguo hábitat en estas áreas, con una población total estimada de alrededor de 27.000. De ellos, unos 19.000 se encuentran en las Kuriles, entre 2.000 y 3.500 en Kamchatka y otros entre 5.000 y 5.500 en las Islas Commander. El crecimiento se ha desacelerado ligeramente, lo que sugiere que las cifras están alcanzando su capacidad de carga.

Columbia Británica

A lo largo de la costa norteamericana al sur de Alaska, el área de distribución de la nutria marina es discontinua. Una población remanente sobrevivió frente a la isla de Vancouver hasta el siglo XX, pero se extinguió a pesar del tratado de protección internacional de 1911, y la última nutria marina fue capturada cerca de Kyuquot en 1929. De 1969 a 1972, 89 nutrias marinas fueron trasladadas en avión o enviadas desde Alaska al costa oeste de la isla de Vancouver. Esta población aumentó a más de 5.600 en 2013 con una tasa de crecimiento anual estimada del 7,2%, y su distribución en la costa oeste de la isla se extendía al norte hasta el cabo Scott y a través del estrecho Queen Charlotte hasta el archipiélago de Broughton y al sur hasta Clayoquot Sound. y Tofino. En 1989, se descubrió una colonia separada en la costa central de Columbia Británica. No se sabe si esta colonia, que contaba con unos 300 animales en 2004, fue fundada por nutrias trasplantadas o era una población remanente que no había sido detectada. En 2013, esta población superaba los 1.100 individuos, aumentaba a una tasa anual estimada del 12,6% y su área de distribución incluía la isla Aristazabal y Milbanke Sound al sur hasta la isla Calvert. En 2008, Canadá determinó que la situación de las nutrias marinas era de "preocupación especial".

Estados Unidos

Alaska

Alaska es el área central del área de distribución de la nutria marina. En 1973, la población de Alaska se estimaba entre 100.000 y 125.000 animales. Sin embargo, en 2006 la población de Alaska se había reducido a unos 73.000 animales. La mayor parte del cambio se debe a una disminución masiva de las poblaciones de nutrias marinas en las Islas Aleutianas; Se desconoce la causa de esta disminución, aunque se sospecha que son depredaciones por orcas. La población de nutrias marinas en Prince William Sound también se vio muy afectada por el derrame de petróleo del Exxon Valdez, que mató a miles de nutrias marinas en 1989.

Washington

En 1969 y 1970, 59 nutrias marinas fueron trasladadas de la isla Amchitka a Washington y liberadas cerca de La Push y Point Grenville. Se estima que la población translocada disminuyó a entre 10 y 43 individuos antes de aumentar, llegando a 208 individuos en 1989. En 2017, la población se estimó en más de 2000 individuos, y su área de distribución se extiende desde Point Grenville en el sur hasta Cape Flattery en el norte y el este hasta Punta Pilar a lo largo del Estrecho de Juan de Fuca.

En Washington, las nutrias marinas se encuentran casi exclusivamente en las costas exteriores. Pueden nadar a una distancia de hasta dos metros de la costa a lo largo de la costa olímpica. Los avistamientos reportados de nutrias marinas en las Islas San Juan y Puget Sound casi siempre resultan ser nutrias de río norteamericanas, que se ven comúnmente a lo largo de la costa. Sin embargo, los biólogos han confirmado avistamientos aislados de nutrias marinas en estas zonas desde mediados de los años 1990.

Oregón

La última nutria marina nativa de Oregón probablemente fue asesinada a tiros en 1906. En 1970 y 1971, un total de 95 nutrias marinas fueron trasplantadas desde la isla Amchitka, Alaska, a la costa sur de Oregón. Sin embargo, este esfuerzo de translocación fracasó y las nutrias pronto volvieron a desaparecer del estado. En 2004, una nutria marina macho se instaló en Simpson Reef frente a Cabo Arago durante seis meses. Se cree que este macho se originó en una colonia en Washington, pero desapareció después de una tormenta costera. El 18 de febrero de 2009, se vio una nutria marina macho en Depoe Bay, frente a la costa de Oregón. Podría haber viajado al estado desde California o Washington.

California

La población histórica de nutrias marinas de California se estimó en 16.000 antes de que el comercio de pieles diezmara la población, lo que llevó a su supuesta extinción. La población actual de nutrias marinas de California es descendiente de una única colonia de unas 50 nutrias marinas ubicada cerca del puente Bixby Creek en marzo de 1938 por Howard G. Sharpe, propietario del cercano Rainbow Lodge en el puente Bixby en Big Sur. Su área de distribución principal se ha expandido gradualmente y se extiende desde Pigeon Point en el condado de San Mateo hasta el condado de Santa Bárbara.

Las nutrias marinas alguna vez fueron numerosas en la Bahía de San Francisco. Los registros históricos revelaron que la Compañía Ruso-Americana introdujo a los aleutianos en la Bahía de San Francisco varias veces, a pesar de que los españoles los capturaron o dispararon mientras cazaban nutrias marinas en los estuarios de San José, San Mateo, San Bruno y alrededor de la Isla Ángel. El fundador de Fort Ross, Ivan Kuskov, al encontrar escasas nutrias en su segundo viaje a Bodega Bay en 1812, envió un grupo de aleutianos a la Bahía de San Francisco, donde se encontraron con otro grupo ruso y un grupo estadounidense, y capturaron 1.160 nutrias marinas en tres meses. En 1817, las nutrias marinas de la zona fueron prácticamente eliminadas y los rusos pidieron permiso a los gobiernos español y mexicano para cazar cada vez más al sur de San Francisco. En 1833, los cazadores de pieles George Nidever y George Yount navegaron en canoa "a lo largo del lado de Petaluma de [la] bahía, y luego se dirigieron al río San Joaquín", regresando con pieles de nutria marina, castor y nutria de río. Es posible que las poblaciones remanentes de nutrias marinas hayan sobrevivido en la bahía hasta 1840, cuando el gobernador mexicano Juan Bautista Alvarado concedió el Rancho Punta de Quentin al capitán John B. R. Cooper, un capitán de barco de Boston, junto con una licencia para cazar nutrias marinas, supuestamente entonces. prevalece en la desembocadura del arroyo Corte Madera.

A finales de la década de 1980, el USFWS reubicó alrededor de 140 nutrias marinas del sur en la isla de San Nicolás, en el sur de California, con la esperanza de establecer una población de reserva en caso de que el continente se viera afectado por un derrame de petróleo. Para sorpresa de los biólogos, la mayoría de las nutrias marinas de San Nicolás regresaron nadando al continente. Otro grupo de veinte nadó 119 kilómetros (74 millas) al norte hasta la isla San Miguel, donde fueron capturados y trasladados. En 2005, sólo quedaban 30 nutrias marinas en San Nicolás, aunque poco a poco iban aumentando a medida que prosperaban gracias a las abundantes presas que había en la isla. El plan que autorizó el programa de traslado preveía que la capacidad de carga se alcanzaría en un plazo de cinco a diez años. El conteo de la primavera de 2016 en la isla de San Nicolás fue de 104 nutrias marinas, continuando una tendencia positiva de 5 años de más del 12% anual. Se observaron nutrias marinas dos veces en el sur de California en 2011, una vez cerca de Laguna Beach y otra en Zuniga Point Jetty, cerca de San Diego. Estos son los primeros avistamientos documentados de nutrias tan al sur en 30 años.

Cuando el USFWS implementó el programa de translocación, también intentó, en 1986, implementar una "gestión zonal" de la población californiana. Para gestionar la competencia entre las nutrias marinas y la pesca, declaró una "zona libre de nutrias" que se extiende desde Punta Concepción hasta la frontera con México. En esta zona, sólo la isla San Nicolás fue designada como hábitat de nutria marina, y se suponía que las nutrias marinas que se encontraban en otras partes del área debían ser capturadas y reubicadas. Estos planes se abandonaron después de que muchas nutrias translocadas murieran y también porque resultó poco práctico capturar a los cientos de nutrias que ignoraron las regulaciones y nadaron hacia la zona. Sin embargo, después de participar en un período de comentarios públicos en 2005, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre no publicó una decisión formal sobre el tema. Luego, en respuesta a las demandas presentadas por el Centro de Defensa Ambiental con sede en Santa Bárbara y el Proyecto Otter, el 19 de diciembre de 2012 el USFWS declaró que la "zona sin nutrias" El experimento fue un fracaso y protegerá a las nutrias que recolonizan la costa al sur de Point Conception como especies amenazadas. Aunque los pescadores de abulón culparon a las incursiones de nutrias marinas por la disminución del abulón, la pesca comercial de abulón en el sur de California llegó a su fin debido a la sobrepesca en 1997, años antes de que una importante nutria se trasladara al sur de Point Conception. Además, el abulón blanco (Haliotis sorenseni), una especie que nunca se superpuso con la nutria marina, había disminuido en un 99% en 1996 y se convirtió en el primer invertebrado marino incluido en la lista federal como en peligro de extinción.

Aunque el área de distribución de la nutria marina del sur se ha expandido continuamente a partir de la población remanente de aproximadamente 50 individuos en Big Sur desde la protección en 1911, de 2007 a 2010, la población de nutria y su área de distribución se contrajeron y desde 2010 han hecho poco progreso. A partir de la primavera de 2010, el límite norte se había movido desde aproximadamente Tunitas Creek hasta un punto a 2 kilómetros (1,2 millas) al sureste de Pigeon Point, y el límite sur se había movido a lo largo de la costa de Gaviota desde aproximadamente Coal Oil Point hasta el Parque Estatal Gaviota. Una toxina llamada microcistina, producida por un tipo de cianobacteria (Microcystis), parece concentrarse en los mariscos que comen las nutrias, envenenándolas. Las cianobacterias se encuentran en aguas estancadas enriquecidas con nitrógeno y fósforo provenientes de fosas sépticas y de escorrentías de fertilizantes agrícolas, y pueden ser arrojadas al océano cuando los caudales son altos en la temporada de lluvias. En 2010 se encontró un número récord de cadáveres de nutrias marinas en la costa de California, y el aumento de los ataques de tiburones fue un componente cada vez mayor de la mortalidad. Los grandes tiburones blancos no consumen nutrias marinas relativamente pobres en grasa, pero los cadáveres mordidos por tiburones han aumentado del 8% en la década de 1980 al 15% en la década de 1990 y al 30% en 2010 y 2011.

Para que se considere la eliminación de las nutrias marinas del sur de la lista de especies amenazadas, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) determinó que la población debe exceder los 3090 durante tres años consecutivos. En respuesta a los esfuerzos de recuperación, la población aumentó de manera constante desde mediados del siglo XX hasta principios de la década de 2000, luego se mantuvo relativamente estable entre 2005 y 2014 en poco menos de 3.000. Hubo cierta contracción en los límites norte (ahora Pigeon Point) y sur del área de distribución de la nutria marina durante el final de este período, circunstancialmente relacionada con un aumento de las mordeduras letales de tiburones, lo que generó preocupaciones de que la población había alcanzado una meseta.. Sin embargo, la población aumentó notablemente entre 2015 y 2016, y el promedio de tres años del estudio sobre nutrias marinas de California del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) alcanzó 3272 en 2016, la primera vez que superó el umbral para ser excluido de la lista de la Ley de Especies en Peligro (ESA). Si las poblaciones continuaran creciendo y se produjera la exclusión de la ESA, las nutrias marinas del sur aún estarían completamente protegidas por las regulaciones estatales y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que estableció umbrales de protección más altos, en aproximadamente 8.400 individuos. Sin embargo, la exclusión de la ESA de la lista parece poco probable debido a una precipitada disminución de la población registrada en el recuento de la encuesta de nutrias marinas del USGS de la primavera de 2017, desde el máximo de 2016 de 3.615 individuos a 2.688, una pérdida del 25% de la población de nutrias marinas de California.

México

La historiadora Adele Ogden describió que las nutrias marinas son particularmente abundantes en la "Baja California", ahora la Península de Baja California, donde "siete bahías... eran los centros principales". El límite más al sur era Punta Morro Hermoso aproximadamente 21+1 ⁄2 millas (34,6 km) al sur de Punta Eugenia, a su vez un promontorio en el extremo suroeste de la Bahía Sebastián Vizcaíno, en la costa oeste de la Península de Baja California. También se capturaron nutrias de la Isla San Benito, la Isla Cedros y la Isla Natividad en la Bahía. A principios del siglo XX, las nutrias marinas de Baja California fueron exterminadas por la caza. En una encuesta de 1997, los pescadores locales informaron sobre pequeñas cantidades de nutrias marinas, incluidas crías, pero los científicos no pudieron confirmar estos relatos. Sin embargo, los científicos han confirmado la existencia de nutrias machos y hembras frente a las costas de la Península de Baja California en un estudio de 2014, quienes plantean la hipótesis de que las nutrias se dispersaron allí a partir de 2005. Estas nutrias marinas pueden haberse dispersado desde la isla de San Nicolás, que está a 300 kilómetros (190 millas).) de distancia, ya que se ha registrado que individuos recorrieron distancias de más de 800 kilómetros (500 mi). El análisis genético de la mayoría de estos animales fue consistente con los orígenes de las nutrias de California, es decir, Estados Unidos; sin embargo, una nutria tenía un haplotipo no reportado anteriormente y podría representar un remanente de la población original de nutrias nativas mexicanas.

Ecología

Dieta

Los altos requerimientos energéticos del metabolismo de la nutria marina les exigen consumir al menos el 20% de su peso corporal al día. La natación en la superficie y la búsqueda de alimento son factores importantes en su alto gasto de energía debido a la resistencia de la superficie del agua al nadar y la pérdida de calor térmico del cuerpo durante las inmersiones profundas cuando se busca alimento. Los músculos de la nutria marina están especialmente adaptados para generar calor sin actividad física.

Las nutrias marinas consumen más de 100 especies de presas. En la mayor parte de su área de distribución, la dieta de la nutria marina se compone casi exclusivamente de invertebrados marinos bentónicos, incluidos los erizos de mar (como Strongylocentrotus franciscanus y S. purpuratus), gusanos posaderos gordos, una variedad de bivalvos como almejas, mejillones (como Mytilus edulis) y vieiras (como Crassadoma gigantea), abulones, lapas (como < i>Diodora aspera), quitones (como Katharina tunicata), otros moluscos, crustáceos y caracoles. Sus presas varían en tamaño desde pequeñas lapas y cangrejos hasta pulpos gigantes. Cuando presas como erizos de mar, almejas y abulones están presentes en una variedad de tamaños, las nutrias marinas tienden a seleccionar elementos más grandes en lugar de otros más pequeños de tipo similar. En California, se ha observado que ignoran las almejas Pismo de menos de 76 mm (3 pulgadas) de ancho.

En algunas zonas del norte también se come pescado. En estudios realizados en la isla Amchitka en la década de 1960, donde la población de nutria marina estaba en su capacidad de carga, el 50% del alimento encontrado en el estómago de la nutria marina era pescado. Las especies de peces eran generalmente formas sedentarias o perezosas que habitaban en el fondo, como Hemilepidotus hemilepidotus y la familia Tetraodontidae. Sin embargo, al sur de Alaska, en la costa norteamericana, el pescado constituye una parte insignificante o extremadamente pequeña de la dieta de la nutria marina. Contrariamente a las representaciones populares, las nutrias marinas rara vez comen estrellas de mar, y cualquier alga marina que se consume aparentemente pasa a través del sistema de la nutria marina sin ser digerida.

Los individuos dentro de un área particular a menudo difieren en sus métodos de búsqueda de alimento y tipos de presas, y tienden a seguir los mismos patrones que sus madres. La dieta de las poblaciones locales también cambia con el tiempo, ya que las nutrias marinas pueden agotar significativamente las poblaciones de presas muy preferidas, como los grandes erizos de mar, y la disponibilidad de presas también se ve afectada por otros factores, como la pesca por parte de los humanos. Las nutrias marinas pueden eliminar completamente el abulón de un área, excepto los especímenes en grietas profundas de las rocas; sin embargo, nunca eliminan por completo una especie de presa de un área. Un estudio californiano de 2007 demostró que, en zonas donde la comida era relativamente escasa, se consumía una variedad más amplia de presas. Sin embargo, sorprendentemente, las dietas de los individuos estaban más especializadas en estas áreas que en áreas donde abundaba la comida.

Como especie clave

Las nutrias marinas son un ejemplo clásico de especie clave; su presencia afecta al ecosistema más profundamente de lo que sugerirían su tamaño y número. Mantienen bajo control la población de ciertos herbívoros bentónicos (del fondo marino), en particular los erizos de mar. Los erizos de mar pastan en los tallos inferiores de las algas, lo que hace que las algas se alejen y mueran. La pérdida del hábitat y de los nutrientes proporcionados por los bosques de algas marinas produce profundos efectos en cascada en el ecosistema marino. Las áreas del Pacífico Norte que no tienen nutrias marinas a menudo se convierten en páramos de erizos de mar, con abundantes erizos de mar y sin bosques de algas. Los bosques de algas son ecosistemas extremadamente productivos. Los bosques de algas marinas secuestran (absorben y capturan) CO₂ de la atmósfera a través de la fotosíntesis. Las nutrias marinas pueden ayudar a mitigar los efectos del cambio climático gracias a su influencia trófica en cascada

La reintroducción de nutrias marinas en Columbia Británica ha llevado a una mejora dramática en la salud de los ecosistemas costeros, y se han observado cambios similares a medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperan en las Islas Aleutianas y Commander y en la costa de Big Sur de California. Sin embargo, algunos Los ecosistemas de bosques de algas marinas en California también han prosperado sin nutrias marinas, y las poblaciones de erizos de mar aparentemente están controladas por otros factores. Se ha observado que el papel de las nutrias marinas en el mantenimiento de los bosques de algas es más importante en áreas de costa abierta que en bahías y estuarios más protegidos.

Las nutrias marinas afectan los ecosistemas rocosos dominados por criaderos de mejillones al retirar los mejillones de las rocas. Esto deja espacio para especies que compiten y aumenta la diversidad de especies.

Depredadores

Los principales mamíferos depredadores de esta especie incluyen orcas y leones marinos, y las águilas calvas pueden capturar crías de la superficie del agua. Los depredadores jóvenes pueden matar a una nutria y no comérsela. En tierra, las nutrias marinas jóvenes pueden sufrir ataques de osos y coyotes. En California, los grandes tiburones blancos son su principal depredador, pero no hay evidencia de que los tiburones se los coman.

La escorrentía urbana que transporta heces de gato al océano trae Toxoplasma gondii, un parásito obligado de los félidos, que ha matado a las nutrias marinas. Las infecciones parasitarias de Sarcocystis neurona también están asociadas con la actividad humana. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos y los CDC, las nutrias marinas del norte frente a Washington han sido infectadas con el virus de la gripe H1N1 y "pueden ser un huésped animal recientemente identificado de los virus de la gripe".

Relación con los humanos

Comercio de pieles

Las nutrias marinas tienen el pelaje más grueso de todos los mamíferos, lo que las convierte en un objetivo común para muchos cazadores. La evidencia arqueológica indica que durante miles de años, los pueblos indígenas han cazado nutrias marinas para alimentarse y obtener pieles. La caza a gran escala, parte del comercio marítimo de pieles, que eventualmente mataría aproximadamente a un millón de nutrias marinas, comenzó en el siglo XVIII cuando comenzaron a llegar cazadores y comerciantes de todo el mundo para satisfacer la demanda extranjera de pieles de nutria, que eran una de los tipos de pieles más valiosos del mundo.

A principios del siglo XVIII, los rusos comenzaron a cazar nutrias marinas en las islas Kuriles y las vendieron a los chinos en Kyakhta. Rusia también estaba explorando el extremo norte del Pacífico en ese momento y envió a Vitus Bering a cartografiar la costa ártica y encontrar rutas desde Siberia a América del Norte. En 1741, en su segundo viaje por el Pacífico Norte, Bering naufragó frente a la isla de Bering en las Islas Commander, donde él y muchos miembros de su tripulación murieron. Los miembros supervivientes de la tripulación, entre los que se encontraba el naturalista Georg Steller, descubrieron nutrias marinas en las playas de la isla y pasaron el invierno cazando nutrias marinas y jugando con pieles de nutria. Regresaron a Siberia, después de haber matado a casi 1.000 nutrias marinas y pudieron conseguir altos precios por las pieles. Así comenzó lo que a veces se llama la "Gran Caza", que continuaría durante otros cien años. Los rusos encontraron la nutria marina mucho más valiosa que las pieles de marta que habían impulsado y pagado la mayor parte de su expansión a través de Siberia. Si las pieles de nutria marina traídas por los supervivientes de Bering se hubieran vendido a precios de Kyakhta, habrían pagado una décima parte del coste de la expedición de Bering.

Las expediciones rusas de caza de pieles pronto agotaron las poblaciones de nutrias marinas en las Islas Commander y, en 1745, comenzaron a trasladarse a las Islas Aleutianas. Inicialmente, los rusos comerciaban con los habitantes aleutianos de estas islas por pieles de nutria, pero luego esclavizaron a los aleutianos, tomaron como rehenes a mujeres y niños y torturaron y mataron a hombres aleutianos para obligarlos a cazar. Muchos aleutianos fueron asesinados por los rusos o murieron a causa de enfermedades que habían introducido los cazadores. La población aleutiana se vio reducida por la influencia de los rusos. estimación propia, de 20.000 a 2.000. En la década de 1760, los rusos habían llegado a Alaska. En 1799, el zar Pablo I consolidó las empresas rivales de caza de pieles en la Compañía Ruso-Estadounidense, otorgándole una carta y protección imperiales, y un monopolio sobre los derechos comerciales y la adquisición territorial. Bajo Alejandro I, la administración de la empresa controlada por comerciantes fue transferida a la Armada Imperial, en gran parte debido a los alarmantes informes de oficiales navales sobre abusos nativos; en 1818, a los pueblos indígenas de Alaska se les concedieron derechos civiles equivalentes al estatus de ciudadano en el Imperio Ruso.

Otras naciones se unieron a la caza en el sur. A lo largo de las costas de lo que hoy es México y California, los exploradores españoles compraron pieles de nutria marina a los nativos americanos y las vendieron en Asia. En 1778, el explorador británico Capitán James Cook llegó a la isla de Vancouver y compró pieles de nutria marina a los pueblos de las Primeras Naciones. Cuando el barco de Cook hizo escala en un puerto chino, las pieles se vendieron rápidamente a precios elevados y pronto fueron conocidas como "oro blando". A medida que se corrió la voz, personas de toda Europa y América del Norte comenzaron a llegar al noroeste del Pacífico para comerciar con pieles de nutria marina.

La caza rusa se expandió hacia el sur, iniciada por capitanes de barcos estadounidenses, que subcontrataron supervisores rusos y cazadores aleutianos en lo que hoy son Washington, Oregón y California. Entre 1803 y 1846, 72 barcos estadounidenses participaron en la caza de nutrias en California, recolectando unas 40.000 pieles y colas, en comparación con sólo 13 barcos de la Russian-American Company, que informaron 5.696 pieles de nutrias capturadas entre 1806 y 1846. En 1812, los rusos fundaron un asentamiento agrícola en lo que hoy es Fort Ross en el norte de California, como su sede en el sur. Con el tiempo, las poblaciones de nutrias marinas se agotaron tanto que la caza comercial ya no era viable. Se había detenido en las Islas Aleutianas, en 1808, como medida de conservación impuesta por la Compañía Ruso-Americana. La empresa ordenó más restricciones en 1834. Cuando Rusia vendió Alaska a los Estados Unidos en 1867, la población de Alaska se había recuperado a más de 100.000, pero los estadounidenses reanudaron la caza y rápidamente extirparon nuevamente a la nutria marina. Los precios subieron a medida que la especie se volvió rara. Durante la década de 1880, una piel costaba entre 105 y 165 dólares en el mercado de Londres, pero en 1903, una piel podía valer hasta 1.125 dólares. En 1911, Rusia, Japón, Gran Bretaña (por Canadá) y Estados Unidos firmaron el Tratado para la preservación y protección de las focas peleteras, imponiendo una moratoria a la captura de nutrias marinas. Quedaban tan pocos, tal vez sólo entre 1.000 y 2.000 individuos en estado salvaje, que muchos creían que la especie se extinguiría.

Recuperación y conservación

Durante el siglo XX, el número de nutrias marinas se recuperó en aproximadamente dos tercios de su área de distribución histórica, una recuperación considerada uno de los mayores éxitos en la conservación marina. Sin embargo, la UICN todavía clasifica a la nutria marina como una especie en peligro de extinción y describe las amenazas importantes para las nutrias marinas como la contaminación por petróleo, la depredación por orcas, la caza furtiva y los conflictos con la pesca: las nutrias marinas pueden ahogarse si se enredan en artes de pesca. La caza de nutrias marinas ya no es legal, excepto en el caso de capturas limitadas por parte de los pueblos indígenas de Estados Unidos. La caza furtiva fue una grave preocupación en el Lejano Oriente ruso inmediatamente después del colapso de la Unión Soviética en 1991; sin embargo, ha disminuido significativamente debido a una aplicación de la ley más estricta y mejores condiciones económicas.

La amenaza más importante para las nutrias marinas son los derrames de petróleo, a los que son particularmente vulnerables, ya que dependen de su pelaje para mantenerse calientes. Cuando su pelaje se empapa de aceite, pierde su capacidad de retener aire y los animales pueden morir rápidamente por hipotermia. El hígado, los riñones y los pulmones de las nutrias marinas también se dañan después de inhalar aceite o ingerirlo durante el aseo. El derrame de petróleo del Exxon Valdez del 24 de marzo de 1989 mató a miles de nutrias marinas en Prince William Sound y, a partir de 2006, el petróleo persistente en la zona continúa afectando a la población. Al describir la simpatía del público por las nutrias marinas que surgió a partir de la cobertura mediática del evento, un portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. escribió:

Como asistente juguetón, fotogénico, inocente, la nutria marina epitomizó el papel de víctima... las nutrias marinas lindas y confusas de repente en apuros, aceitadas, asustadas y moribundas, en una batalla perdida con el aceite.

Las pequeñas áreas geográficas de las poblaciones de nutria marina en California, Washington y Columbia Británica significan que un solo derrame importante podría ser catastrófico para ese estado o provincia. La prevención de derrames de petróleo y la preparación para rescatar a las nutrias en caso de que ocurra es un enfoque importante para los esfuerzos de conservación. Aumentar el tamaño y la variedad de las poblaciones de nutrias marinas también reduciría el riesgo de que un derrame de petróleo acabe con una población. Sin embargo, debido a la especie' Aunque tiene fama de agotar los recursos de mariscos, los defensores de la recolección comercial, recreativa y de subsistencia de mariscos a menudo se han opuesto a permitir que aumente el área de distribución de la nutria marina, e incluso ha habido casos de pescadores y otras personas que las matan ilegalmente.

En las islas Aleutianas se ha producido en las últimas décadas una desaparición masiva e inesperada de nutrias marinas. En la década de 1980, la zona albergaba aproximadamente entre 55.000 y 100.000 nutrias marinas, pero la población se redujo a alrededor de 6.000 animales en el año 2000. La hipótesis más aceptada, pero aún controvertida, es que las orcas se han estado comiendo las nutrias. El patrón de desapariciones es consistente con un aumento en la depredación, pero no ha habido evidencia directa de que las orcas se aprovechen de nutrias marinas en un grado significativo.

Otra área de preocupación es California, donde la recuperación comenzó a fluctuar o declinar a finales de los años 1990. Se han informado tasas de mortalidad inusualmente altas entre nutrias adultas y subadultas, particularmente hembras. En 2017, el Servicio Geológico de EE. UU. encontró una caída del 3 % en la población de nutria marina de la costa de California. Este número todavía los mantiene en camino de ser eliminados de la lista de especies en peligro de extinción, aunque por poco. Las necropsias de nutrias marinas muertas indican que las enfermedades, en particular Toxoplasma gondii y las infecciones por parásitos acantocéfalos, son las principales causas de mortalidad de las nutrias marinas en California. El parásito Toxoplasma gondii, que suele ser mortal para las nutrias marinas, es transportado por gatos domésticos y salvajes y puede transmitirse a través de los excrementos de los gatos domésticos vertidos al océano a través de los sistemas de alcantarillado. Aunque las enfermedades han contribuido claramente a la muerte de muchas de las nutrias marinas de California, no se sabe por qué la población de California aparentemente se ve más afectada por las enfermedades que las poblaciones de otras áreas.

El hábitat de la nutria marina se preserva a través de varias áreas protegidas en los Estados Unidos, Rusia y Canadá. En las áreas marinas protegidas, las actividades contaminantes como el vertido de desechos y la extracción de petróleo suelen estar prohibidas. Se estima que 1200 nutrias marinas viven dentro del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey y más de 500 viven dentro del Santuario Marino Nacional de la Costa Olímpica.

Impacto económico

Algunas de las especies de presas preferidas de la nutria marina, en particular el abulón, las almejas y los cangrejos, también son fuentes de alimento para los humanos. En algunas zonas, se ha achacado a la nutria marina la disminución masiva de las capturas de mariscos, y se ha producido un intenso debate público sobre cómo gestionar la competencia entre las nutrias marinas y los humanos por los mariscos.

El debate es complicado porque en ocasiones se ha considerado a las nutrias marinas responsables de la disminución de las poblaciones de mariscos, que probablemente fueron causadas por la sobrepesca, las enfermedades, la contaminación y la actividad sísmica. También se ha producido una disminución de los mariscos en muchas partes de la costa del Pacífico de América del Norte que no tienen nutrias marinas, y los conservacionistas a veces señalan que la existencia de grandes concentraciones de mariscos en la costa es un desarrollo reciente resultante del comercio de pieles. Extirpación de la nutria marina. Aunque muchos factores afectan las poblaciones de mariscos, la depredación de las nutrias marinas puede agotar una pesquería hasta el punto de que ya no sea comercialmente viable. Los científicos coinciden en que las pesquerías de nutrias marinas y abulones no pueden existir en la misma zona, y es probable que lo mismo ocurra también con otros tipos de mariscos.

Muchas facetas de la interacción entre las nutrias marinas y la economía humana no se sienten tan inmediatamente. A las nutrias marinas se les atribuye la contribución a la industria de recolección de algas marinas a través de su conocido papel en el control de las poblaciones de erizos de mar; Las algas se utilizan en la producción de diversos productos alimenticios y farmacéuticos. Aunque los buzos humanos capturan erizos de mar rojos tanto para alimentarse como para proteger las algas, las nutrias marinas cazan más especies de erizos de mar y son más eficaces en el control de estas poblaciones. E. lutris es un depredador controlador del cangrejo real rojo (Paralithodes camtschaticus) en el mar de Bering, que de otro modo estaría fuera de control como lo está en su área de distribución invasiva, el mar de Barents. (Las nutrias de Berents, Lutra lutra, ocupan el mismo nicho ecológico y, por lo tanto, se cree que ayudan a controlarlas en Berents, pero esto no se ha estudiado). La salud del ecosistema del bosque de algas es importante para nutrir poblaciones de peces, incluidas especies de peces de importancia comercial. En algunas áreas, las nutrias marinas son atracciones turísticas populares que atraen a los visitantes a hoteles, restaurantes y expediciones de observación de nutrias marinas locales.

Roles en las culturas humanas

Izquierda: Aleut mar nutria amulet en forma de madre con pup. Arriba: Aleut tallando una caza de nutrias en una lanza de ballena. Ambos elementos están expuestos en el Peter el Gran Museo de Antropología y Etnografía de San Petersburgo. Se consideraba que los artículos que mostraban nutrias marinas tenían propiedades mágicas.

Para muchas culturas indígenas marítimas en todo el Pacífico Norte, especialmente los Ainu en las Islas Kuriles, los Koryaks e Itelmen de Kamchatka, los Aleutianos en las Islas Aleutianas, los Haida de Haida Gwaii y una gran cantidad de tribus en la costa del Pacífico de En América del Norte, la nutria marina ha desempeñado un papel importante como recurso cultural y material. En estas culturas, muchas de las cuales tienen tradiciones fuertemente animistas llenas de leyendas e historias en las que muchos aspectos del mundo natural están asociados con espíritus, la nutria marina se consideraba particularmente emparentada con los humanos. Los Nuu-chah-nulth, Haida y otras Primeras Naciones de la costa de Columbia Británica utilizaron las cálidas y lujosas pieles como jefes. insignias reales. Las pieles de nutria marina se entregaban en potlatches para conmemorar ceremonias de mayoría de edad, bodas y funerales. Los aleutianos tallaban huesos de nutria marina para usarlos como adornos y en juegos, y usaban baculum de nutria marina en polvo como medicamento para la fiebre.

Entre los ainu, la nutria es retratada como una mensajera ocasional entre los humanos y el creador. La nutria marina es una figura recurrente en el folclore ainu. Una importante epopeya ainu, la Kutune Shirka, cuenta la historia de guerras y luchas por una nutria marina dorada. Las versiones de una leyenda aleutiana muy extendida hablan de amantes o mujeres desesperadas que se sumergen en el mar y se convierten en nutrias. Estos vínculos se han asociado con muchas características de comportamiento humano de la nutria marina, incluida la aparente alegría, los fuertes vínculos madre-cría y el uso de herramientas, lo que da lugar a un antropomorfismo fácil. El inicio de la explotación comercial tuvo un gran impacto en las poblaciones humanas y animales. Los ainu y los aleutianos han sido desplazados o su número está disminuyendo, mientras que las tribus costeras de América del Norte, donde la nutria está, en cualquier caso, muy mermada, ya no dependen tan íntimamente de los mamíferos marinos para sobrevivir.

Desde mediados de los años 70, la belleza y el carisma de la especie han adquirido gran apreciación, y la nutria marina se ha convertido en un icono de la conservación ambiental. La cara redonda, expresiva y el cuerpo suave y furioso de la nutria marina están representados en una amplia variedad de souvenirs, postales, ropa y juguetes rellenos.

Acuarios y zoológicos

A las nutrias marinas les va bien en cautiverio y se encuentran en más de 40 acuarios y zoológicos públicos. El Acuario de Seattle se convirtió en la primera institución en criar nutrias marinas desde la concepción hasta la edad adulta con el nacimiento de Tichuk en 1979, seguido de tres crías más a principios de los años 1980. En 2007, un vídeo de YouTube de dos nutrias marinas cogidas de sus patas atrajo a 1,5 millones de espectadores en dos semanas y tenía más de 22 millones de visitas en julio de 2022. Filmado cinco años antes en el Acuario de Vancouver, era el animal más popular de YouTube. vídeo en su momento, aunque desde entonces ha sido superado. La nutria de color más claro en el video es Nyac, un sobreviviente del derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989. Nyac murió en septiembre de 2008, a la edad de 20 años. Milo, el más oscuro, murió de linfoma en enero de 2012.

Conservación actual

Las nutrias marinas, al ser una especie clave conocida, necesitan un esfuerzo humanitario para protegerlas del peligro causado por la "explotación humana no regulada". Esta especie se ha visto cada vez más afectada por los grandes derrames de petróleo y la degradación ambiental causada por la sobrepesca y el enredo en artes de pesca. Se han realizado esfuerzos actuales en materia de legislación: el Tratado internacional sobre lobos marinos, la Ley de especies en peligro de extinción, la UICN/Unión Mundial para la Naturaleza, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. Otra conservación Los esfuerzos se realizan a través de parques zoológicos y de reintroducción.