Ñu azul

El ñu azul (Connochaetes taurinus), también llamado ñu común, ñu de barba blanca o ñu atigrado, es un antílope grande y una de las dos especies de ñus. Se coloca en el género Connochaetesy la familia Bovidae, y tiene una estrecha relación taxonómica con el ñu negro. Se sabe que el ñu azul tiene cinco subespecies. Este antílope de hombros anchos tiene una apariencia musculosa y de frente pesado, con un hocico distintivo y robusto. Los ñus azules jóvenes nacen de color marrón rojizo y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos van desde un pizarra profundo o gris azulado hasta un gris claro o incluso un marrón grisáceo. Ambos sexos poseen un par de grandes cuernos curvos.

El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos. Forma manadas que se mueven en agregaciones sueltas, siendo los animales corredores rápidos y extremadamente cautelosos. La temporada de apareamiento comienza al final de la temporada de lluvias y generalmente nace una sola cría después de un período de gestación de aproximadamente 8,5 meses. La cría permanece con su madre durante 8 meses, después de lo cual se une a una manada juvenil. Curiosamente, el raro ñu azul puede tener un pelaje brillante o luminiscente durante el cambio de estaciones entre el otoño y el invierno. El ñu azul se encuentra en las llanuras de pastos cortos que bordean las sabanas de acacias cubiertas de arbustos en el sur y el este de África, prosperando en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Tres poblaciones africanas de ñus azules participan en una migración de larga distancia,

El ñu azul es nativo de Angola, Botswana, Eswatini, Kenia, Mozambique, Sudáfrica, Tanzania, Zambia y Zimbabue. Hoy está extinto en Malawi, pero se ha reintroducido con éxito en Namibia. El límite sur del área de distribución del ñu azul es el río Orange, mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia. El ñu azul está muy extendido y se está introduciendo en granjas de caza privadas, reservas y áreas de conservación. Entonces, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales califica al ñu azul como de menor preocupación. Se ha estimado que la población es de alrededor de 1,5 millones y la tendencia de la población es estable.

Taxonomía y denominación

El ñu azul fue descrito por primera vez por el naturalista inglés William John Burchell en 1823 y le dio el nombre científico Connochaetes taurinus. Comparte el género Connochaetes con el ñu negro (C. gnou), y se ubica en la familia Bovidae, animales rumiantes con pezuña hendida. El nombre genérico Connochaetes deriva de las palabras griegas κόννος, kónnos, "barba", y χαίτη, khaítē, "cabello suelto", "melena". El nombre específico taurinus se origina de la palabra griega tauros, que significa toro o becerro. El nombre común "ñu azul" se refiere al llamativo brillo azul plateado del pelaje,mientras que el nombre alternativo "gnu" se origina en el nombre de estos animales usado por el pueblo Khoikhoi, un pueblo nativo de pastores del suroeste de África.

Aunque el ñu azul y el negro se clasifican actualmente en el mismo género, el primero se colocó previamente en un género separado, Gorgon. En un estudio de los cromosomas mitóticos y el mtDNA, que se llevó a cabo para comprender mejor las relaciones evolutivas entre las dos especies, se descubrió que las dos tenían una relación filogenética cercana y se habían separado hace aproximadamente un millón de años.

Subespecie

C. taurinus tiene cinco subespecies:

• Ct taurinus (Burchell, 1823), el ñu azul, el ñu común o el ñu atigrado se encuentra en el sur de África. Su área de distribución se extiende desde Namibia y Sudáfrica hasta Mozambique (al norte del río Orange) y desde el suroeste de Zambia (al sur del río Zambezi) hasta el sur de Angola.
• Ct johnstoni (Sclater, 1896), el ñu de Nyassaland, se encuentra desde Mozambique (al norte del río Zambezi) hasta el centro-este de Tanzania. Ahora está extinto en Malawi.
• Ct albojubatus (Thomas, 1912), el ñu de barba blanca del este, se encuentra en el valle del Rift de Gregory (al sur del ecuador). Su rango se extiende desde el norte de Tanzania hasta el centro de Kenia.
• Ct mearnsi (Heller, 1913), el ñu de barba blanca occidental, se encuentra en el norte de Tanzania y el sur de Kenia. Su área de distribución se extiende desde el oeste de Gregory Rift Valley hasta Speke Bay en el lago Victoria.
• Ct cooksoni (Blaine, 1914), el ñu de Cookson, está restringido al valle de Luangwa en Zambia. A veces, puede deambular por la región de la meseta del centro de Malawi.

Además, la apariencia distintiva de una forma occidental, que va desde el Kalahari hasta el centro de Zambia, sugiere que la subespecie mattosi (Blaine, 1825) también puede resultar distinta de la subespecie taurinus. La forma occidental se puede reconocer incluso a la distancia por su melena erguida, su barba larga y su mínimo atigrado.

Híbridos

Se sabe que el ñu azul se hibridiza con el ñu negro. Históricamente, las diferencias en el comportamiento social y los hábitats han impedido la hibridación interespecífica, pero puede ocurrir cuando ambas especies están confinadas en la misma área y la descendencia suele ser fértil. Un estudio de estos animales híbridos en la Reserva Natural Spioenkop Dam en Sudáfrica reveló que muchos tenían anomalías congénitas relacionadas con los dientes, los cuernos y los huesos Wormian del cráneo. Otro estudio informó un aumento en el tamaño del híbrido en comparación con cualquiera de sus padres. En algunos animales híbridos, las ampollas auditivas están muy deformadas y en otros, el radio y el cúbito están fusionados.

Genética y evolución

El número diploide de cromosomas en el ñu azul es 58. Los cromosomas se estudiaron en un ñu macho y una hembra. En la hembra, todos excepto un par de cromosomas submetacéntricos muy grandes resultaron ser acrocéntricos. Se estudiaron las metafases en los cromosomas del macho, encontrándose también allí cromosomas submetacéntricos muy grandes, similares a los de la hembra tanto en tamaño como en morfología. El resto eran acrocéntricos. El cromosoma X es un acrocéntrico grande, mientras que el cromosoma Y es uno diminuto.

Esta especie de ñu parece haber evolucionado hace unos 2,5 millones de años. Se cree que el ñu negro se separó del ñu azul para convertirse en una especie distinta hace alrededor de 1 millón de años, entre el Pleistoceno medio y tardío. La evidencia fósil sugiere que los ñus azules eran bastante comunes en la Cuna de la Humanidad en el pasado. Además de África oriental, los fósiles se encuentran comúnmente en Elandsfontein, Cornelia y Florisbad.

Descripción

El ñu azul exhibe dimorfismo sexual, siendo los machos más grandes y oscuros que las hembras. El ñu azul mide típicamente de 170 a 240 cm (67 a 94 pulgadas) de largo de cabeza y cuerpo. La altura promedio de la especie es de 115 a 145 cm (45 a 57 pulgadas). Los machos suelen pesar de 165 a 290 kg (364 a 639 lb) y las hembras pesan de 140 a 260 kg (310 a 570 lb). Un rasgo característico es la cola larga y negra, que mide alrededor de 60 a 100 cm (24 a 39 pulgadas) de largo. Todas las características y marcas de esta especie son bilateralmente simétricas para ambos sexos. El promedio de vida es de 20 años en la naturaleza y 21 años en cautiverio. El individuo cautivo más antiguo conocido vivió durante 24,3 años.

Coloración

Este antílope de hombros anchos tiene una apariencia musculosa y de frente pesado, con un hocico robusto distintivo. Las crías nacen de color marrón rojizo y comienzan a adquirir su coloración adulta a la edad de 2 meses. Los tonos de los adultos van desde un pizarra profundo o gris azulado hasta un gris claro o incluso un marrón grisáceo. La espalda y los flancos son ligeramente más claros que la superficie ventral y las partes inferiores. Las rayas verticales de color marrón oscuro marcan el área entre el cuello y la parte posterior de la caja torácica, lo que le da el nombre de "ñu atigrado". Las melenas de ambos sexos aparecen largas, rígidas, gruesas y de color negro azabache, del mismo color que la cola y la cara.Mientras que las melenas del ñu de barba blanca occidental y oriental son lacias, las del ñu de Nyassaland y el ñu común sobresalen. Las glándulas odoríferas, que secretan un aceite transparente, están presentes en las patas delanteras y son más grandes en los machos que en las hembras.

En términos de longitud del cráneo, la subespecie más pequeña del ñu azul es el ñu occidental de barba blanca. También es la subespecie más oscura; el ñu oriental de barba blanca es la raza más ligera. Ambas subespecies poseen una barba blanca cremosa, mientras que la barba es negra tanto en el ñu de Nyassaland como en el ñu común. Los bozales más largos se encuentran en el ñu de Nyassaland, y los más cortos en el ñu de barba blanca occidental hembra.

Cuernos

Ambos sexos poseen un par de grandes cuernos, que tienen forma de paréntesis. Estos se extienden hacia afuera a un lado y luego se curvan hacia arriba y hacia adentro. En los machos, los cuernos pueden medir 83 cm (33 pulgadas) de largo, mientras que los cuernos de las hembras miden de 30 a 40 cm (12 a 16 pulgadas) de largo. A pesar de ser un antílope, el ñu azul posee varias características bovinas. Por ejemplo, los cuernos se parecen a los del búfalo africano hembra. Además, la constitución pesada y los cuartos delanteros desproporcionadamente grandes le dan una apariencia bovina.

Ecología y comportamiento

El ñu azul está mayormente activo durante la mañana y al final de la tarde, y las horas más calurosas del día las pasa descansando. Estos animales extremadamente ágiles y cautelosos pueden correr a velocidades de hasta 80 km/h (50 mph), agitando la cola y sacudiendo la cabeza. Un análisis de la actividad del ñu azul en el Parque Nacional del Serengeti mostró que los animales dedicaron más de la mitad de su tiempo total al descanso, el 33 % al pastoreo, el 12 % a moverse (principalmente caminar) y un poco a las interacciones sociales. Sin embargo, existieron variaciones entre los diferentes grupos de edad y sexo.

Los ñus generalmente descansan cerca de otros de su especie y se mueven en agregaciones sueltas. Los machos forman manadas de solteros, y estos se pueden distinguir de los grupos juveniles por la menor cantidad de actividad y el espacio entre los animales. Alrededor del 90% de los terneros machos se unen a los rebaños de solteros antes de la próxima temporada de apareamiento. Los toros se vuelven territoriales a la edad de cuatro o cinco años y se vuelven muy ruidosos (sobre todo en el ñu de barba blanca occidental) y activos. Los toros toleran estar cerca unos de otros y un kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas) de llanura puede acomodar a 270 toros. La mayoría de los territorios son de carácter temporal y menos de la mitad de la población masculina tiene territorios permanentes. En general, los ñus azules descansan en grupos de unos pocos a miles por la noche,Son una presa importante para leones, guepardos, leopardos, perros salvajes africanos, hienas y cocodrilos.

Las crías se quedarán con sus madres y otras hembras emparentadas del rebaño durante toda su vida. Las hembras de un rebaño tienen una amplia gama de edades, desde las de un año hasta la vaca más vieja. Durante la temporada de lluvias, las hembras generalmente conducen la manada hacia áreas nutritivas de pastos y áreas donde se pueden evitar los depredadores. Esto es para garantizar que los terneros recién nacidos tengan la mayor probabilidad de supervivencia y obtengan la leche más nutritiva.

Los toros marcan los límites de sus territorios con montones de estiércol, secreciones de sus glándulas odoríferas y ciertos comportamientos. El lenguaje corporal utilizado por un macho territorial incluye estar de pie con una postura erguida, patear profusamente el suelo y cuernos, defecar con frecuencia, rodar y bramar, y producir el sonido "ga-noo". Cuando compiten por el territorio, los machos gruñen en voz alta, patean el suelo, hacen movimientos de empuje con los cuernos y realizan otras demostraciones de agresión.

Dieta

El ñu azul es un herbívoro que se alimenta principalmente de pastos cortos que comúnmente crecen en suelos ligeros y alcalinos que se encuentran en las praderas de sabana y en las llanuras. La boca ancha del animal está adaptada para comer grandes cantidades de hierba corta y se alimenta tanto de día como de noche. Cuando la hierba escasea, también comerá el follaje de arbustos y árboles. Los ñus comúnmente se asocian con las cebras de las llanuras, ya que estas últimas comen el dosel de hierba superior, menos nutritivo, exponiendo el material más verde inferior que prefieren los ñus. Siempre que sea posible, al ñu le gusta beber dos veces al díay debido a su requerimiento regular de agua, suele habitar pastizales húmedos y áreas con fuentes de agua disponibles. El ñu azul bebe de 9 a 12 litros de agua cada uno o dos días. A pesar de esto, también puede sobrevivir en el árido desierto de Kalahari, donde obtiene suficiente agua de los melones y raíces y tubérculos que almacenan agua.

En un estudio de los hábitos dietéticos de los ñus, se encontró que los animales se alimentaban de los tres tipos de pastos dominantes en el área, a saber: Themeda triandra, Digitaria macroblephara y Pennisetum mezianum. El tiempo dedicado al pastoreo aumentó en un 100% durante la estación seca. Aunque la elección de la dieta siguió siendo la misma tanto en la estación seca como en la húmeda, los animales fueron más selectivos durante la última.

Reproducción

El ñu azul macho alcanza la madurez sexual alrededor de los 2 años de edad, mientras que las hembras pueden concebir a los 16 meses si se alimentan adecuadamente. Sin embargo, la mayoría de las hembras no empiezan a reproducirse hasta un año después. La temporada de apareamiento, que dura unas 3 semanas, coincide con el final de la temporada de lluvias. Esto significa que los animales están en buenas condiciones, se han estado alimentando de hierba nueva altamente nutritiva, y la tasa de concepción suele llegar al 95 %. La temporada de apareamiento, o celo, generalmente comienza en la noche de luna llena, lo que sugiere que el ciclo lunar influye en la reproducción. En este momento, la producción de testosterona alcanza su punto máximo en los machos, lo que resulta en un aumento de las llamadas y el comportamiento territorial. Las actividades de estos machos sexualmente excitados también pueden estimular a la hembra a entrar en celo.

A medida que marcan sus territorios y compiten por las hembras, los machos exhiben rivalidad. Cuando chocan, se enfrentan con las rodillas dobladas e intercambian golpes de cuerno. Se realizan exhibiciones individuales elaboradas durante su rivalidad, y pueden bramar, resoplar y clavar los cuernos en el suelo. Una vez que se ha establecido el dominio, cada macho intenta atraer a la hembra a su dominio.Durante el cortejo, orinar y estirarse poco son actividades comunes, y el macho pronto intenta montar a la hembra. Una hembra receptiva sostiene su cola hacia un lado y permanece inmóvil mientras se lleva a cabo la cópula. Los apareamientos pueden repetirse varias veces y pueden tener lugar dos o más veces en un minuto. El macho no come ni descansa cuando una hembra está presente en su territorio, y durante este tiempo, la hembra se mantiene cerca del macho, a menudo frotando su cabeza contra su torso y olfateando su pene. Durante la temporada, una hembra puede visitar varios territorios y aparearse con varios machos diferentes.

El período de gestación es de unos 8,5 meses, y entre el 80 y el 90% de los terneros nacen en un plazo de 3 semanas. Las hembras de ñu dan a luz en medio de una manada en lugar de solas, y por lo general a la mitad del día. Esto da tiempo para que el recién nacido se estabilice antes de que caiga la noche y los depredadores se vuelvan más activos. Los terneros pesan alrededor de 19 kg (42 lb) al nacer y, por lo general, pueden pararse solos a los pocos minutos de nacer. Para escapar de la depredación, las crías permanecen cerca de sus madres durante un tiempo significativo y pueden continuar amamantando hasta que la cría del próximo año esté a punto de nacer. Los terneros machos dejan a su madre alrededor de los 8 meses y forman manadas con otros machos juveniles. En grandes manadas de hembras, el 80 % de las crías de ñus sobreviven el primer mes, en comparación con una tasa de supervivencia del 50 % en manadas más pequeñas.

Enfermedades y parásitos

El ñu azul es susceptible a la fiebre aftosa, el ántrax, la sarna sarcóptica y la gangrena de las pezuñas. El herpesvirus fue aislado por primera vez del ñu azul en 1960 por el científico veterinario Walter Plowright. Aunque las causas de muerte varían de un año a otro, en una sequía en Botswana, los terneros jóvenes y las hembras mayores tenían más probabilidades de morir. En otra ocasión, se estima que el 47% de las muertes fueron causadas por enfermedades, el 37% por depredación y el resto por accidentes.

El animal puede albergar varios parásitos diferentes. En un estudio, se descubrió que el ñu azul albergaba 13 especies de nematodos, un trematodo, larvas de cinco moscas estridas, tres especies de piojos, siete especies de garrapatas ixódidas, un ácaro y las larvas de un gusano de la lengua. De estos, la mayoría eran más frecuentes en algunas épocas del año que en otras. Generalmente, las larvas de Gedoelstica y Oestrus se encuentran en las fosas nasales y las cavidades respiratorias del ñu azul y, a veces, migran al cerebro. En comparación con otros bóvidos, el ñu azul es resistente a las infestaciones de varias especies de garrapatas.

Distribución y hábitat

El ñu azul es originario de Kenia, Tanzania, Botswana, Zambia, Zimbabue, Mozambique, Sudáfrica, Eswatini y Angola. Hoy en día, está extinto en Malawi, pero se ha reintroducido con éxito en Namibia.

El ñu azul se encuentra principalmente en las llanuras de pastos cortos que bordean las sabanas de acacias cubiertas de arbustos en el sur y el este de África, prosperando en áreas que no son ni demasiado húmedas ni demasiado áridas. Se pueden encontrar en hábitats que varían desde áreas sobrepastoreadas con arbustos densos hasta llanuras aluviales de bosques abiertos. Árboles como Brachystegia y Combretum spp. son comunes en estas áreas. El ñu azul puede tolerar regiones áridas siempre que haya un suministro de agua potable disponible, normalmente dentro de una distancia de aproximadamente 15 a 25 km (9,3 a 15,5 millas). El límite sur del ñu azul se detiene en el río Orange, mientras que el límite occidental está delimitado por el lago Victoria y el monte Kenia. El rango no incluye pastizales montanos o templados.Estos ñus rara vez se encuentran en altitudes superiores a los 1.800 a 2.100 m (5.900 a 6.900 pies). Con la excepción de una pequeña población de ñus de Cookson que se encuentra en el valle de Luangwa (Zambia), el ñu está ausente en las partes más húmedas de la sabana del sur y, en particular, no está presente en los bosques de miombo.

Tres poblaciones africanas de ñus azules participan en migraciones de larga distancia, programadas para coincidir con el patrón anual de lluvia y crecimiento de pastos en las llanuras de pastos cortos, donde pueden encontrar el forraje rico en nutrientes necesario para la lactancia y el crecimiento de los terneros. El momento de la migración en ambas direcciones puede variar considerablemente de un año a otro. Al final de la temporada de lluvias, migran a las zonas de estación seca en respuesta a la falta de agua potable. Cuando la temporada de lluvias comienza nuevamente unos meses después, los animales regresan a su área de distribución de la temporada húmeda.Estos movimientos y el acceso a forrajes ricos en nutrientes para la reproducción permiten que las poblaciones de ñus migratorios crezcan en cantidades mucho mayores que las poblaciones residentes. Hace 100 años existían muchas poblaciones migratorias de ñus de larga distancia, pero actualmente, todas menos tres migraciones (Serengeti, Tarangire y Kafue) se han interrumpido, cortado y perdido.

Amenazas y conservación

Los principales factores humanos que afectan a las poblaciones incluyen la deforestación a gran escala, el agotamiento de las fuentes de agua, la expansión de los asentamientos y la caza furtiva. Las enfermedades del ganado doméstico, como la enfermedad del sueño, pueden transmitirse a los animales y pasar factura. La construcción de cercas que interrumpen las rutas migratorias tradicionales entre los rangos de estación húmeda y seca ha resultado en eventos de muerte masiva cuando los animales quedan privados de las fuentes de agua y las áreas de mejor pastoreo que buscan durante las sequías.Un estudio de los factores que influyen en las poblaciones de ñus en el ecosistema de Maasai Mara reveló que las poblaciones habían sufrido una disminución drástica de alrededor del 80 %, de alrededor de 119 000 individuos en 1977 a alrededor de 22 000 veinte años después. Se pensaba que la causa principal de esto era la expansión de la agricultura, que condujo a la pérdida del pastoreo en la estación húmeda y de los rangos tradicionales de parto y reproducción. De manera similar, recientemente se han producido disminuciones drásticas en la migración de ñus de Tarangire.

Se estima que el número total de ñus azules es de alrededor de 1.550.000. La tendencia general de la población es estable y los números en el Parque Nacional Serengeti (Tanzania) han aumentado a alrededor de 1.300.000. La densidad de población varía de 0,15/km en los Parques Nacionales de Hwange y Etosha a 35/km en el Cráter del Ngorongoro y el Parque Nacional del Serengeti, donde son más abundantes. El ñu azul también se ha introducido en varias granjas de caza privadas, reservas y áreas de conservación. Por estas razones, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica al ñu azul como de menor preocupación. Sin embargo, los números del ñu de barba blanca oriental (C. t. albojubatus) han visto una fuerte disminución a un nivel actual de probablemente 6000 a 8000 animales, y esto está causando cierta preocupación.

Relación con los humanos

Como uno de los principales herbívoros del sur y este de África, el ñu azul es uno de los animales que atrae a los turistas a la zona para observar la caza mayor y, como tal, es de gran importancia económica para la región. Tradicionalmente, el ñu azul ha sido cazado por su piel y carne, la piel produce cuero de buena calidad, aunque la carne es áspera, seca y bastante dura.

Sin embargo, el ñu azul también puede afectar negativamente a los seres humanos. Pueden competir con el ganado doméstico por el pasto y el agua y pueden transmitir enfermedades mortales como la peste bovina al ganado y causar epidemias entre los animales. También pueden propagar garrapatas, lombrices pulmonares, tenias, moscas y trematodos parafistomatosos.

Se ha descubierto una antigua losa de pizarra tallada que representa a un animal muy similar al ñu azul. Data de alrededor del año 3000 a. C. y se encontró en Hierakonopolis (Nekhen), que solía ser la capital religiosa y política del Alto Egipto en ese momento. Esto puede ser evidencia de que el animal solía ocurrir en el norte de África y estaba asociado con los antiguos egipcios.