Nori Aoki

Norichika "Nori" Aoki (青木 宣親, Aoki Norichika, nacido el 5 de enero de 1982) es un ex jardinero de béisbol profesional japonés. Anteriormente jugó para los Milwaukee Brewers, Kansas City Royals, San Francisco Giants, Seattle Mariners, Houston Astros, Toronto Blue Jays y New York Mets de las Grandes Ligas de Béisbol, y los Tokyo Yakult Swallows de la Nippon Professional Baseball

Aoki es uno de los seis jugadores, junto con Ichiro Suzuki, Matt Murton, Alex Ramírez, Tsuyoshi Nishioka y Shogo Akiyama, que han logrado 200 o más hits en una sola temporada en el béisbol profesional japonés, y el único individuo que lo ha logrado en dos temporadas distintas. Jugó en los Clásicos Mundiales de Béisbol de 2006 y 2009, así como en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, y representó a Japón en el Clásico Mundial de Béisbol de 2017.

Aoki nació en Hyūga, Miyazaki, y asistió a la Escuela Primaria Municipal Hyuga Hichiya y a la Escuela Secundaria Tomishima antes de ir a la Escuela Secundaria Hyuga de la Prefectura de Miyazaki. Sorprendentemente, fue lanzador durante toda la escuela secundaria y preparatoria, y recién se dedicó a los jardines cuando ingresó a la Universidad de Waseda, donde se especializó en ciencias humanas.

Aoki estuvo rodeado de una notable concentración de talento en Waseda: su año incluyó al campocorto Takashi Toritani (actualmente con los Chiba Lotte Marines), al tercera base Toshimitsu Higa (Hiroshima Toyo Carp) y al jardinero central Shintaro Yoshida (Orix Buffaloes), los tres que luego pasarían a ser profesionales. El lanzador zurdo Tsuyoshi Wada (Fukuoka Softbank Hawks) era un año mayor que él, y el segunda base Hiroyasu Tanaka y el primera base Shinichi Takeuchi, quienes luego se unirían a Aoki con los Swallows, eran uno y dos años menores que él, respectivamente.

Los seis bateadores, que a menudo bateaban en el orden de Tanaka, Aoki, Toritani, Higa, Takeuchi y Yoshida, formaron una de las alineaciones más potentes en la historia del béisbol universitario y llevaron a Waseda a cuatro títulos consecutivos de Tokyo Big6 por primera vez en la historia de la universidad. Aoki bateó .463 en la primavera de su tercer año (2002) y estableció un récord de Tokyo Big6 de carreras anotadas en un solo juego con seis en un juego contra la Universidad de Tokio esa temporada, yéndose de 5-5 con cinco carreras impulsadas y una base por bolas en ese mismo juego. Bateó .332 durante su carrera universitaria, aunque sin un solo jonrón, y fue seleccionado para el Premio al Mejor Nueve de Tokyo Big6 tres veces en sus ocho temporadas (primavera y otoño) con Waseda como jardinero derecho titular. Fue seleccionado en la cuarta ronda del draft amateur de la NPB de 2003 por los Yakult Swallows.

En 2004, Aoki jugó poco en su temporada de novato (2004), jugando sólo 10 partidos en el nivel ichigun (equivalente japonés de las "grandes ligas"). Sin embargo, mostró signos de promesa en las menores, bateando .372 y liderando la Liga del Este tanto en promedio de bateo como en porcentaje de embase (.436) y quedando segundo en bases robadas (21). En el Fresh All-Star Game (el equivalente japonés del All-Star Futures Game) celebrado ese año, Aoki bateó 4 de 5, quedándose a un jonrón del ciclo y ganando los honores de Jugador Más Valioso del juego.

En 2005, Aoki tuvo un año destacado, ganándose el puesto de jardinero central titular tras la partida de Atsunori Inaba. Si bien tuvo problemas en las primeras semanas de la temporada como segundo bateador de los Swallows, ponchándose con una frecuencia poco habitual, lentamente comenzó a conseguir hits a su ritmo habitual y fue ascendido al puesto de primer bate en junio de 2005. El 6 de octubre de 2005, igualó el récord de hits de la Liga Central en una sola temporada de 192 (establecido por Robert Rose en 1999), y luego se convirtió en el segundo jugador en la historia de la NPB (después de Ichiro Suzuki) en registrar 200 hits en una sola temporada, el 11 de octubre de 2005.

Aunque Aoki no alcanzó el récord de Suzuki en la NPB de hits en una sola temporada de 210, terminó con un récord de la liga de 202 hits (sus 169 sencillos fueron un récord de la NPB en una sola temporada). Lideró a todos los jugadores de la Liga Central en promedio de bateo (.344) y hits, y fue elegido el Novato Más Valioso de la liga.

En 2006, Aoki fue elegido para jugar en el Clásico Mundial de Béisbol inaugural como miembro del equipo nacional japonés. Hizo su segunda aparición en el Juego de las Estrellas en julio de 2006 y fue nombrado el Jugador Más Valioso en el Juego 1 (celebrado en su estadio local, el Estadio Meiji Jingu), convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la NPB en ganar los honores de Jugador Más Valioso del Juego de las Estrellas y del Juego de las Estrellas.

Aunque no logró su objetivo de alcanzar los 200 hits y ganar el título de bateo por segundo año consecutivo, Aoki terminó la temporada con 192 hits, liderando las ligas Central y del Pacífico. Redujo sus ponches y recibió más bases por bolas que en la temporada anterior, mejorando su porcentaje de embasarse de .387 a .396 a pesar de un promedio de bateo más bajo. También conectó más jonrones (13) e impulsó más carreras (62), liderando la liga tanto en promedio con corredores en posición de anotar (.399) como en bases robadas (41) por primera vez (y poniendo fin a la racha de cinco años del jardinero central de los Tigres Norihiro Akahoshi de liderar la Liga Central en esa categoría).

El 25 de diciembre de 2006, Aoki declaró públicamente su intención de jugar en las Grandes Ligas a través del sistema de anuncios, diciendo: "... Me gustaría pasar a las Grandes Ligas después de algunos años. Puede ser difícil hacerlo como agente libre, ya que tendré más de 30 años para entonces". Si bien los equipos de las Grandes Ligas expresaron interés en Aoki (especialmente después de verlo jugar a nivel internacional), los Swallows no ofrecieron ninguna indicación de su voluntad de cumplir con la solicitud.

En 2007, Aoki y su compañero de equipo y jardinero Alex Ramírez compitieron por el título de bateo a un ritmo vertiginoso durante toda la temporada 2007. El 10 de julio de 2007, Aoki se convirtió en el jugador más rápido en la historia del béisbol profesional japonés en acumular 500 hits en su carrera, al hacerlo en 373 juegos. Si bien no llegó a los 200 hits, en parte debido a las 80 bases por bolas (cuarto en la liga) que le otorgaron los lanzadores oponentes, terminó segundo en la liga en hits (detrás de Ramírez, quien bateó 204 veces, un nuevo récord de la Liga Central) con 193, ganando su segundo título de bateo con un promedio de .346. Aoki también lideró la liga en porcentaje de embase por primera vez y anotó 114 carreras (su tercera temporada consecutiva con 100 o más carreras).

Mientras tanto, su total de bases robadas se redujo drásticamente de 41 a 17, una caída que podría atribuirse a que el entonces jugador-manager Atsuya Furuta colocó a Hiroyasu Tanaka (en lugar de Adam Riggs, como fue el caso en 2006), un segunda base con poco poder, detrás de Aoki en el segundo puesto y le ordenó que tocara a menudo. Por otro lado, Aoki comenzó a mostrar un poder legítimo, bateando 20 jonrones y bateando por encima de .500 por primera vez. Fue colocado tanto en el segundo como en el tercer puesto numerosas veces e incluso bateó cuarto en el juego de retiro de Furuta como jugador el 7 de octubre de 2007.

Aoki jugó en el Campeonato Asiático de Béisbol como miembro del equipo nacional japonés en diciembre de 2007, ayudando a Japón a conseguir un lugar en los próximos Juegos Olímpicos de Beijing.

El 5 de mayo de 2008, Aoki fue eliminado de la alineación y enviado a las menores debido a una distensión oblicua. Fue la primera vez que se perdió tiempo de juego debido a una lesión desde su debut en el nivel ichigun. Sin embargo, regresó unas tres semanas después, el 29 de mayo de 2008, participando en otra carrera por el título de bateo, esta vez con el jardinero izquierdo de Yokohama BayStars, Seiichi Uchikawa.

En agosto de 2008, Aoki fue elegido para jugar en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 junto con su compañero de equipo Shinya Miyamoto como miembro del equipo nacional japonés. Después de que regresó a los Swallows, el mánager Shigeru Takada optó por utilizarlo en el tercer puesto de forma permanente, colocando al recién adquirido jardinero izquierdo Kazuki Fukuchi en el papel de primer bate. Si bien Aoki cedió el liderazgo de la liga tanto en promedio de bateo como en porcentaje de embase a Uchikawa, terminó la temporada con un promedio de bateo personal de .347, ponchándose solo 47 veces (la menor cantidad en la liga entre los jugadores que calificaron) y robando 31 bases (segundo detrás de Fukuchi en los Swallows).

En 2009, aunque bateó bien en el segundo Clásico Mundial de Béisbol, Aoki tuvo problemas en las primeras semanas de la temporada 2009, bateando apenas .233 con un porcentaje de embase de .316 en abril de 2009. Fue golpeado en la cabeza por un lanzamiento lanzado por el cerrador de los Dragones de Chunichi, Hitoki Iwase, el 30 de abril de 2009, pero se determinó que no tenía lesiones graves al momento del diagnóstico.

Los Swallows enviaron a Aoki a las Grandes Ligas de Béisbol en la temporada baja de 2011-12. Los Cerveceros de Milwaukee ganaron la oferta y firmaron a Aoki en enero de 2012 con un contrato de dos años con una opción para un tercer año. Se convirtió en el primer jugador japonés del equipo en ser adquirido a través de este proceso. Kosuke Inaji se desempeñó como intérprete de Aoki durante toda la temporada.

El tiempo de juego de Aoki aumentó considerablemente a lo largo de la temporada debido a su excelente juego y a las lesiones sufridas por muchos de los abridores. En su primera temporada completa con Milwaukee, Aoki bateó .288/.355/.433 con 10 jonrones (uno dentro del parque), 50 carreras impulsadas y 81 carreras anotadas en 520 turnos al bate, además de 30 bases robadas. En la segunda mitad de la temporada, bateaba principalmente en la posición de primer bate para los Brewers. Aoki también estableció el récord de dobles en una sola temporada (37) para un novato de los Brewers.

El 7 de junio de 2012, en un partido contra los Chicago Cubs, Aoki conectó su primer jonrón fuera del parque en su carrera en la MLB. Luego conectó un segundo jonrón en la parte baja de la décima entrada, rompiendo un empate 3-3. Fue su primer juego de walk-off de su carrera y su primer juego de múltiples jonrones. Durante la última parte de la temporada, Aoki comenzó a convertirse en una chispa para los Brewers. Hizo grandes jugadas defensivas y consiguió grandes hits cuando fueron necesarios, incluido un jonrón de 2 carreras con 2 outs y 2 strikes el 9 de septiembre de 2012 contra St. Louis para empatar el juego y enviarlo a entradas adicionales. Los Brewers necesitaban este juego para ayudarlos a avanzar hacia un posible puesto de comodín.

El 24 de junio de 2012, Aoki conectó 3 hits y robó 4 bases contra los Chicago White Sox. Las 4 bases robadas igualaron el récord de la franquicia de los Brewers.

En 151 juegos en 2012, bateó .288 con 10 jonrones, 50 carreras impulsadas, 37 dobles, 30 bases robadas (noveno en la Liga Nacional) y 43 bases por bolas, lo que le dio un porcentaje de embase de .355. Terminó quinto en la votación de Novato del Año de la Liga Nacional.

Aoki fue el jardinero derecho y primer bateador de los Brewers en el Día Inaugural en 2013, y Logan Schafer fue su principal reserva. En mayo de 2013, bateó .343 con 6 carreras impulsadas, lo que elevó su promedio de temporada a .299. Después de eso, tuvo un declive constante hasta septiembre de 2013, cuando bateó .297 con 6 carreras impulsadas y 15 bases por bolas. En 155 juegos, bateó .286 con 8 jonrones, 37 carreras impulsadas, 20 bases robadas y 55 bases por bolas, lo que le dio un porcentaje de embase de .356.

El 5 de diciembre de 2013, los Brewers cambiaron a Aoki a los Kansas City Royals por Will Smith. Aoki fue el primer bateador de los Royals durante gran parte de la temporada 2014. En esa temporada, bateó .285/.349/.360 en 491 turnos al bate.

El 6 de agosto de 2014, en un partido contra los Diamondbacks de Arizona, Aoki conectó un grand slam en la quinta entrada ante el lanzador de relevo Bo Schultz. Este fue el primer grand slam de su carrera, así como su primer (y único) jonrón con los Royals. Aoki también estableció un récord de la franquicia de los Royals, que fue la mayor cantidad de hits en una serie de tres juegos. Conectó un total de 11 hits contra los Chicago White Sox en el Kauffman Stadium, superando el récord anterior de Willie Wilson y George Brett de 10 hits.

Aoki hizo su primera aparición en postemporada como jugador de la MLB con los Royals ese año, cuando obtuvieron el primer puesto de comodín para albergar el Juego de Comodines de la Liga Americana de 2014 contra los Atléticos de Oakland. Anotó la primera carrera para los Royals después de avanzar en un out forzado en la primera entrada que lo vio robar la segunda base y luego avanzar en un sencillo productor. En un encuentro de altibajos que vio a los Royals pasar de liderar 3-2 después de tres entradas a perder 7-3 al llegar a la octava entrada, Aoki resultó clave en la remontada. Con un corredor en tercera base y un out en la novena después de que los Royals lucharon para perder 7-6, bateó un elevado lo suficientemente profundo en el jardín derecho para anotar a Jarrod Dyson y enviar el juego a entradas extra. Aoki fue sacado del jardín derecho cuando comenzaba la décima, pero los Royals ganarían 9-8 en la duodécima entrada, que fue la primera victoria de playoffs para los Royals en 29 años. Aoki tuvo apenas dos carreras impulsadas más en la siguiente postemporada, en la que jugó en el jardín derecho para ganar el campeonato de la Liga Americana y la mayor parte de la Serie Mundial de 2014. En total, Aoki bateó .195 mientras los Reales perdían la Serie en siete juegos.

El 19 de enero de 2015, Aoki firmó un contrato de un año con los Gigantes de San Francisco. El 3 de mayo de 2015, en una victoria por 5-0 sobre los Angelinos de Los Ángeles de Anaheim, Aoki abrió la primera entrada con un jonrón solitario contra el lanzador Jered Weaver. Después de Aoki, bateó segundo su compañero de equipo Joe Panik, quien también conectó un jonrón. Fue la primera vez desde 1964 que los Gigantes abrieron un juego con jonrones consecutivos.

El 20 de junio de 2015, Aoki fue golpeado por un lanzamiento del Dodger Carlos Frias, fracturándose el peroné derecho y colocándolo en la lista de lesionados, lo que le obligó a perderse 28 juegos. En ese momento, estaba bateando .317 y era un potencial All-Star, liderando la liga en varias categorías ofensivas. Dos semanas después de su regreso, el 27 de julio de 2015, fue golpeado nuevamente por un lanzamiento, esta vez en el casco de bateo por el lanzador de los Chicago Cubs, Jake Arrieta. Fue colocado en la lista de conmociones cerebrales de siete días, por lo que se perdió otros siete juegos.

En 2015, bateó .287/.353/.380 en 355 turnos al bate. Después de la temporada 2015, los Gigantes rechazaron la opción de Aoki, lo que lo convirtió en agente libre.

El 3 de diciembre de 2015, Aoki firmó un contrato de un año por 5,5 millones de dólares con los Marineros de Seattle.

En 2016, bateó .283/.349/.388 en 417 turnos al bate.

Los Astros de Houston adquirieron a Aoki de la lista de waivers de los Marineros el 3 de noviembre de 2016.

El 11 de junio de 2017, Aoki registró su hit número 2000 en su carrera profesional contra Los Angeles Angels de Anaheim. Esto incluye hits en la NPB y la MLB. Si bien fue canjeado antes de la carrera por el campeonato de la Serie Mundial de los Astros en 2017, el equipo le otorgó un anillo de la Serie Mundial en virtud de jugar 70 juegos para ellos en 2017.

El 31 de julio de 2017, los Astros cambiaron a Aoki y Teoscar Hernández a los Toronto Blue Jays por Francisco Liriano. Fue designado para asignación el 28 de agosto de 2017 y liberado al día siguiente.

El 2 de septiembre de 2017, los Mets de Nueva York firmaron un contrato de Grandes Ligas con Aoki. El 30 de octubre de 2017, Aoki fue liberado.

El 30 de enero de 2018, Aoki firmó un contrato de tres años para regresar a los Tokyo Yakult Swallows, donde pasó los primeros ocho años de su carrera profesional. A principios de mayo de 2018, Aoki registró su turno al bate número 4000 en la NPB. Con un promedio de bateo de .328 en su carrera hasta ese momento, se clasificó como campeón de bateo de por vida de la NPB. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas de la NPB de 2018 [jp]. El 14 de septiembre de 2024, Aoki anunció que se retiraría al final de la temporada.

Aoki fue nombrado por primera vez para el equipo nacional japonés a principios de 2006 para el Clásico Mundial de Béisbol inaugural. Después de ser relegado a la banca y ver poco tiempo de juego en las primeras dos rondas, fue nombrado jardinero central titular en las semifinales contra Corea del Sur y en la final contra Cuba, pero se fue de 4-0 en esos dos juegos y terminó con solo un hit en cinco turnos al bate en el torneo. Sin embargo, Japón derrotó a Cuba 10-6 en la final para convertirse en el campeón del torneo inaugural.

Aoki jugó en el Campeonato Asiático de Béisbol de 2007 (que también funcionó como torneo clasificatorio asiático para los Juegos Olímpicos de Pekín) como miembro del equipo nacional japonés. Aunque tuvo marca de 0-9 con un toque de sacrificio en los dos primeros partidos contra Filipinas y Corea del Sur como tercer bateador de Japón, tuvo marca de 3-4 con un doble y una base por bolas en una victoria por 10-2 por la regla de la misericordia en el último partido contra Taiwán, lo que ayudó a Japón a conseguir un lugar en los próximos Juegos Olímpicos.

Aoki jugó en los nueve partidos de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 como jardinero central titular de Japón, bateando en cada uno de los tres primeros puestos del orden y bateando .294 (10 de 34) con siete carreras impulsadas y anotando cinco carreras. Sin embargo, Japón cayó en las semifinales contra Corea del Sur y, a pesar de un jonrón de tres carreras de Aoki que le dio la ventaja en la tercera entrada del partido por la medalla de bronce contra Estados Unidos, Japón terminó perdiendo 8-4 en un decepcionante cuarto puesto detrás de Corea del Sur, Cuba y Estados Unidos.

Aoki jugó en el Clásico Mundial de Béisbol por segunda vez en 2009, y no tuvo problemas para jugar en el jardín izquierdo a pesar de ocupar casi exclusivamente el jardín central para los Swallows. Jugó en los nueve partidos, bateando .324 (12 de 37) con siete carreras impulsadas como el tercer bateador de Japón, y tuvo un papel fundamental en la repetición de Japón como campeón del torneo. Aoki fue uno de los tres jardineros nombrados para el equipo del torneo.

Aoki jugó como jardinero central para el equipo de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol de 2017. Su equipo terminó en tercer lugar.

Con una altura de 1,75 m y un peso de 82 kg, Aoki es descrito como un bateador de contacto prototípico por su capacidad de repartir la pelota por todos los campos y utilizar su velocidad en las bases para convertir sencillos en dobles y dobles en triples. Ubicado en el puesto 2 frente al ex campocorto de los Tigres Takashi Toritani, Aoki se volvió experto en batear sencillos dentro del cuadro hacia el lado izquierdo del cuadro interior para llegar a la base durante sus años en la Universidad de Waseda. Llevó ese mismo enfoque a los profesionales, yendo en sentido contrario para los hits dentro del cuadro y los sencillos hacia el jardín izquierdo con tanta frecuencia que los equipos comenzaron a emplear un "Aoki Shift", con el tercera base jugando bajo y el campocorto en el puesto 5-6, hasta 2006.

Aoki ha desarrollado más poder con cada temporada sucesiva y ahora se ha establecido como una amenaza legítima en el medio del orden que puede jalar la pelota y batear para un alto promedio (promedio de bateo de carrera de .333 al 13 de mayo de 2009). Se sabe que es un poco inusual en el sentido de que tiene varias posiciones de bateo diferentes en su repertorio. Mientras que la mayoría de los jugadores perfeccionan su mecánica, Aoki no duda en cambiar de una posición a otra cuando se encuentra en tramos sin hits (aunque sostiene su bate mucho más erguido que antes en su carrera). Ha dado fe de la importancia del movimiento de la parte inferior del cuerpo para su bateo en entrevistas. Según Statcast, la posición de bateo actual de Aoki coloca su cabeza más cerca de la zona de strike asumida de cualquier jugador activo.

En la defensa, Aoki se ha ganado una reputación como un magnífico jardinero central con excelentes instintos y alcance, ganando seis premios Golden Glove consecutivos desde 2006 hasta 2011 y liderando a todos los jardineros en outs de la Liga Central en 2006 y 2007. Su brazo de lanzamiento está en el promedio de un jardinero central de las Grandes Ligas, pero es preciso y tiene un lanzamiento rápido. En su primera temporada en la MLB, Aoki hizo nueve outs en un juego mientras fildeaba el jardín derecho en la victoria de los Cerveceros sobre los Rojos el 8 de junio de 2012, quedándose a una atrapada del récord de la Liga Nacional. Los 9 outs se encuentran entre la mayor cantidad de un jardinero de los Cerveceros en un juego. Era conocido en toda la organización de los Cerveceros como un defensor sólido.

Aoki está casado con la ex presentadora japonesa Sachi Ohtake, con quien tiene dos hijos.

• Estadísticas de carrera e información de jugador de MLB, ESPN, o Referencia de Béisbol, o Fangraphs, o Referencia de Béisbol (Minors), o Retrosheet
• Nippon Professional Estadísticas de carrera de béisbol de JapaneseBaseball.com
• Estadísticas de carrera - NPB.jp
• Norichika Aoki – Tokyo Yakult Swallows Blog oficial archivado 27 de septiembre de 2007, en la máquina Wayback (japonés)
• Norichika Aoki, JapaneseBallPlayers.com Archivado Diciembre 6, 2017, en la máquina Wayback