Norberto Rillieux

Norbert Rillieux (17 de marzo de 1806 - 8 de octubre de 1894) fue un inventor criollo de Luisiana considerado uno de los primeros ingenieros químicos y conocido por su invención pionera del evaporador de efecto múltiple.. Esta invención fue un avance importante en el crecimiento de la industria azucarera. Rillieux, un criollo de habla francesa, era primo del pintor Edgar Degas.

Familia

Norbert Rillieux nació en una prominente familia criolla en Nueva Orleans, Luisiana. Era hijo de Vincent Rillieux, propietario de una plantación e inventor blanco, y su lugar, Constance Vivant, una persona libre de color. Norberto era el mayor de siete hijos. Sus hermanos fueron: Barthelemy, Edmond, Marie Eugenie, Louis, Marie Eloise y Cecile Virginie. La tía de Norbert por parte de su padre, Marie Celeste Rillieux, era la abuela del pintor Edgar Degas. Su tía por parte de madre, Eulalie Vivant, era la madre de Bernard Soulie, una de las gens de couleur libre más ricas de Luisiana. Uno de los primos de Norbert era el escritor ciego Victor Ernest Rillieux.

Primeros años

Como criollo de color, Norbert Rillieux tenía acceso a la educación y privilegios que no estaban disponibles para esclavos o negros libres de estatus inferior. Bautizado como católico romano, Rillieux recibió su primera educación en escuelas católicas privadas en Luisiana antes de viajar a París a principios de la década de 1820 para estudiar en la École Centrale Paris, una de las mejores escuelas de ingeniería de Francia. Mientras estaba en la École Centrale, Norbert estudió física, mecánica e ingeniería. Se convirtió en un experto en máquinas de vapor y publicó varios artículos sobre el uso de dispositivos de vapor para trabajar. Estas primeras exploraciones se convirtieron en la base de la tecnología que luego implementaría en su evaporador. A los 24 (1830), Rillieux se convirtió en el profesor más joven de la École Centrale, enseñando mecánica aplicada.

Refinación de azúcar

En la década de 1800, el proceso de refinación del azúcar era lento, costoso e ineficiente. El método más común para convertir la caña de azúcar en azúcar se denominó "Sugar Train"; también era conocido como el "Tren Español" o "Tren de Jamaica". El jugo de caña de azúcar se exprimía de la caña y se vertía en un caldero grande, donde se calentaba y se dejaba hasta que se evaporara la mayor parte del agua. Los trabajadores, que en su mayoría eran esclavos, vertían el espeso líquido resultante en ollas cada vez más pequeñas a medida que el líquido continuaba espesándose. Cada vez que se vertía el líquido, se perdía parte del azúcar. También se quemó una cantidad considerable de azúcar porque era difícil controlar y mantener los niveles de calor adecuados para las ollas. El proceso también era peligroso para los trabajadores, que tenían que transferir rutinariamente el líquido caliente.

Mientras estaba en Francia, Norbert Rillieux comenzó a investigar formas de mejorar el proceso de refinación de azúcar. Mientras tanto, en Louisiana, el hermano de Norbert, Edmond, un constructor, junto con su primo, Norbert Soulie, un arquitecto, comenzaron a trabajar con Edmund Forstall para construir una nueva refinería de azúcar en Louisiana. En 1833, Forstall, al enterarse de la investigación de Rillieux sobre la refinación de azúcar, le ofreció el puesto de ingeniero jefe en la refinería de azúcar aún no terminada. Rillieux aceptó la oferta y regresó a Luisiana para ocupar su nuevo puesto. Sin embargo, la refinería de azúcar nunca se completó debido a desacuerdos entre los directores, principalmente Edmond Rillieux, su padre, Vincent Rillieux y Edmund Forstall. Estos desacuerdos crearon resentimientos a largo plazo entre la familia Rillieux y Edmund Forstall.

A pesar del fracaso de la colaboración, Norbert Rillieux se mantuvo enfocado en mejorar el proceso de refinación del azúcar, desarrollando su máquina entre 1834 y 1843, cuando la patentó. El sistema de evaporación de efecto múltiple que inventó abordó tanto el derrame que resultaba de la transferencia como la aplicación desigual de calor, además de hacer que el proceso fuera más seguro para los trabajadores. El sistema utiliza una cámara de vacío o un recipiente con aire reducido para bajar el punto de ebullición de los líquidos. En su interior se apilan varios recipientes para contener el jugo de caña de azúcar. A medida que las bandejas inferiores se calientan, liberan vapor para transferir calor a las bandejas superiores. El calor se controla más fácilmente que en el método del tren jamaiquino porque se necesita una fuente, a una temperatura más baja, para múltiples recipientes de jugo de caña de azúcar. Esto evita que el azúcar se queme y se decolore. Como los trabajadores no tienen que trasladar el líquido, la caña de azúcar no se derrama y tienen un riesgo reducido de quemaduras.

La invención de Norbert Rillieux revolucionó el procesamiento del azúcar. Su gran logro científico fue su reconocimiento de que a presión reducida el uso repetido de calor latente daría como resultado la producción de azúcar de mejor calidad a un menor costo. Una de las primeras grandes innovaciones en ingeniería química, la invención de Rillieux es ampliamente reconocida como el mejor método para reducir la temperatura de toda la evaporación industrial y para ahorrar grandes cantidades de combustible.

Varios años después de patentar el sistema, Norbert Rillieux lo instaló con éxito en la plantación Myrtle Grove de Theodore Packwood. No mucho después de esto, se instaló el nuevo sistema de Rillieux en Bellechasse, una plantación propiedad del socio comercial de Packwood, Judah P. Benjamin. Benjamin y Rillieux se hicieron muy buenos amigos, posiblemente debido a su situación social similar; ambos eran considerados extraños en la sociedad muy consciente de las clases de Luisiana.

Después de estos éxitos, Norbert Rillieux logró convencer a 13 fábricas de azúcar de Luisiana para que usaran su invento. En 1849, Merrick & Towne en Filadelfia estaba ofreciendo a los fabricantes de azúcar la opción de tres sistemas diferentes de evaporación de múltiples efectos. Pudieron seleccionar máquinas capaces de producir 6000, 12000 o 18000 libras de azúcar por día. Los evaporadores fueron tan eficientes que los azucareros pudieron cubrir los costos de la nueva máquina con las enormes ganancias del azúcar producido con el sistema de Norbert Rillieux.

Otro trabajo

Rillieux también usó sus habilidades de ingeniería para hacer frente a un brote de fiebre amarilla en Nueva Orleans en la década de 1850. Rillieux presentó un plan a la ciudad que eliminaría los criaderos húmedos de los mosquitos que transmiten la enfermedad al abordar los problemas en el sistema de alcantarillado de la ciudad y secar los pantanos de la zona. El plan fue bloqueado por Edmund Forstall, ahora legislador estatal. Varios años más tarde, los ingenieros abordaron el brote de fiebre amarilla en curso en Nueva Orleans utilizando un método extremadamente similar al que había propuesto Rillieux.

Vida posterior

Norbert Rillieux regresó a Francia a fines de la década de 1850, unos años antes del comienzo de la Guerra Civil estadounidense. Las relaciones raciales en los Estados Unidos pueden haber motivado parte de su decisión de hacerlo ya que en un momento, Rillieux se enfureció cuando una de sus solicitudes de patente fue rechazada porque las autoridades creían falsamente que era un esclavo y, por lo tanto, no un ciudadano en los Estados Unidos.

En París, Rillieux se interesó por la egiptología y los jeroglíficos, que estudió con la familia de Jean-François Champollion. Pasó la siguiente década trabajando en la Bibliothèque Nationale.

En 1881, a la edad de 75 años, Rillieux hizo una última incursión en la evaporación del azúcar cuando adaptó su sistema de evaporación de efecto múltiple para extraer azúcar de la remolacha azucarera. El proceso para el que presentó la patente era mucho más eficiente en combustible que el que se utiliza actualmente en las fábricas de azúcar de remolacha en Francia. Antes de la invención de Rillieux, dos ingenieros desarrollaron una cuba de vacío y bobinas eléctricas para mejorar el proceso de elaboración del azúcar, pero esto no tuvo éxito debido al uso de vapor en lugares incorrectos de la máquina. El proceso de Rillieux solucionó los errores del proceso anterior, pero Rillieux perdió los derechos de la patente que había presentado.

Norbert Rillieux murió el 8 de octubre de 1894, a la edad de 88 años. Está enterrado en el cementerio Père Lachaise de París con la inscripción "Ici reposent Norbert Rellieux ingénieur civil né à la Nouvelle Orleans 18 Mars 1806/décédé à París el 8 de octubre de 1894/Emily Cuckow, Veuve Rillieux 1827-1912." Su esposa, Emily Cuckow, murió en 1912 y está enterrada junto a él.

En su honor, se erigió un monumento de bronce en el Museo Estatal de Luisiana con la inscripción: "Para honrar a Norbert Rillieux, nacido en Nueva Orleans, Luisiana, el 17 de marzo de 1806 y fallecido en París, Francia, el 1 de octubre de 8, 1894. Inventor de la evaporación múltiple y su aplicación a la industria azucarera."