Nobleza terrateniente en China
La "nobleza terrateniente" en China era la élite que tenía un estatus privilegiado al aprobar los exámenes imperiales, lo que los hacía elegibles para ocupar un cargo. Estos literatos, o eruditos-funcionarios, (shenshi紳士 o jinshen縉紳), también llamados 士紳shishen "nobleza académica" o 鄉紳xiangshen "nobleza local", tenían un monopolio virtual en la ocupación de cargos y se superponían con una élite no oficial de los ricos. Las dinastías Tang y Song ampliaron el examen del servicio civil para reemplazar el sistema de nueve rangos que favorecía a los aristócratas hereditarios y en gran parte militares.Como clase social incluían a los mandarines jubilados oa sus familias y descendientes. Poseer tierras era a menudo su forma de preservar la riqueza.
Clases confucianas
El ideal confuciano de las cuatro ocupaciones clasificaba al erudito-funcionario por encima de los granjeros, artesanos y comerciantes por debajo de ellos en orden descendente, pero este ideal no alcanzaba a describir la sociedad. A diferencia de una casta, este estatus no se heredaba. En teoría, cualquier niño varón podría estudiar, aprobar los exámenes y llegar a un cargo. En la práctica, sin embargo, las familias de la nobleza podían educar mejor a sus hijos y utilizaban sus conexiones con los funcionarios locales para proteger sus intereses.
Se esperaba que los miembros de la nobleza fueran un ejemplo para su comunidad como caballeros confucianos. A menudo se retiraban a latifundios, donde vivían de la renta de los arrendatarios. Los hijos de la alta burguesía aspiraban a aprobar los exámenes imperiales y continuar con el legado familiar. A fines de la China imperial, los comerciantes usaban su riqueza para educar a sus hijos con la esperanza de ingresar al servicio civil. La nobleza financieramente desesperada se casó con familias de comerciantes, lo que llevó a la ruptura de la antigua estructura de clases.
Con la abolición del sistema de exámenes y el derrocamiento de la dinastía Qing llegó el fin del erudito-funcionario como grupo legal.
Ataques del siglo XX a los propietarios
El gobierno imperial y el sistema académico-oficial terminaron, pero el sistema de propietarios e inquilinos no. New Culture, los radicales de la década de 1920 utilizaron el término "nobleza" para criticar a los propietarios de tierras como "feudales". Mao Zedong abrió el camino al atacar a la "mala nobleza y los matones locales" por cobrar alquileres altos y oprimir a sus inquilinos durante el período republicano. Muchos propietarios locales organizaron pandillas para hacer cumplir su regla. Los organizadores comunistas prometieron reforma agraria y redistribución de la tierra.
Después de que se estableciera la República Popular China, muchos terratenientes fueron ejecutados en juicios de lucha de clases y la clase en su conjunto fue abolida. Los ex miembros fueron estigmatizados y enfrentaron una persecución que alcanzó su punto máximo durante la Revolución Cultural. Esta persecución terminó con el advenimiento de la reforma económica china bajo Deng Xiaoping.