Niños verdes de Woolpit

La leyenda de los niños verdes de Woolpit trata de dos niños de un color de piel inusual que, según se dice, aparecieron en el pueblo de Woolpit, en Suffolk, Inglaterra, en algún momento del siglo XII, tal vez durante el reinado del rey Esteban (r. 1135–1154). Los niños, que se descubrió que eran hermano y hermana, tenían una apariencia generalmente normal, excepto por el color verde de su piel. Hablaban en un idioma desconocido y solo comían habas crudas. Con el tiempo, aprendieron a comer otros alimentos y perdieron su color verde, pero el niño estaba enfermo y murió en la época del bautismo de él y su hermana. La niña se adaptó a su nueva vida, pero se la consideró "muy libertina e insolente". Después de aprender inglés, la niña explicó que ella y su hermano habían venido de una tierra donde el sol nunca brillaba y la luz era como el crepúsculo. Según una versión de la historia, ella dijo que allí todo era verde; según otra, dijo que se llamaba Tierra de San Martín.

Los únicos relatos casi contemporáneos están contenidos en la Historia rerum Anglicarum de William de Newburgh y en el Chronicum Anglicanum de Ralph de Coggeshall, escritos aproximadamente en 1189 y 1220, respectivamente. Entre entonces y su redescubrimiento a mediados del siglo XIX, los niños verdes parecen aparecer sólo en una mención pasajera en Britannia de William Camden en 1586, y en dos obras de principios del siglo XVII, Anatomía de la melancolía de Robert Burton y El hombre en la luna, una obra fantástica del obispo Francis Godwin. Dos enfoques han dominado las explicaciones de la historia de los niños verdes: que se trata de un cuento popular que describe un encuentro imaginario con los habitantes de otro mundo, tal vez subterráneo o extraterrestre, o que presenta un acontecimiento real de una manera confusa. La historia fue elogiada como una fantasía ideal por el poeta y crítico anarquista inglés Herbert Read en su English Prose Style, publicada por primera vez en 1928, y sirvió de inspiración para su única novela, The Green Child, publicada en 1935.

El pueblo de Woolpit se encuentra en el condado de Suffolk, East Anglia, a unas siete millas (11 km) al este de la ciudad de Bury St Edmunds. Durante la Edad Media perteneció a la Abadía de Bury St Edmunds y formaba parte de una de las zonas más densamente pobladas de la Inglaterra rural. Dos escritores, Ralph de Coggeshall (fallecido hacia 1226) y William de Newburgh (hacia 1136-1198), informaron sobre la llegada repentina e inexplicable al pueblo de dos niños verdes durante un verano del siglo XII. Ralph era el abad de la abadía cisterciense de Coggeshall en Coggeshall, a unas 26 millas (42 km) al sur de Woolpit. William era canónigo del priorato agustino de Newburgh, muy al norte de Yorkshire. William afirma que el relato que se da en su Historian rerum Anglicarum (c. 1189) se basa en "informes de varias fuentes confiables"; Ralph, que escribió su Chronicum Anglicanum en la década de 1220, se basó en el relato de Sir Richard de Calne de Wykes, quien supuestamente albergó a los niños en su mansión, a seis millas (10 km) al norte de Woolpit.

Si bien era común que los cronistas medievales copiaran textualmente los pasajes de otros, a menudo con poca o ninguna atribución, los relatos de los dos autores difieren en algunos detalles. Michał Madej, de la Universidad Jagellónica, no cree que William o Ralph hubieran visto los manuscritos del otro cuando contaron la historia de los Niños Verdes. También sostiene que, si bien Ralph estaba basado aproximadamente a 40 kilómetros (25 millas) de Woolpit, William "lo registró prácticamente desde el otro lado de Inglaterra", lo que hace aún más improbable que el primero hubiera tenido alguna razón para copiar del segundo. Además, Ralph nombra sus fuentes, mientras que William afirma que escuchó la historia de "personas anónimas". John Clark ha sugerido que es posible que Richard de Calne fuera la fuente de ambos escritores y que, si bien William era el más distante, es probable que haya tenido contactos con la abadía agustina de Thetford. Sin embargo, si bien Ralph estaba geográficamente más cerca, escribió décadas después de William. Aunque William escribió relativamente poco después de los eventos descritos, Campbell ha sugerido que su escritura está "plagada de dudas" en cuanto a lo que está escribiendo: aunque afirma sum obrutus ut cogerer credere, esto se puede traducir como "me veo obligado a creer", pero literalmente "estoy tan abrumado que me veo obligado a creerlo".

Un día, durante la época de la cosecha, durante el reinado del rey Esteban (r. 1135–1154), según Guillermo de Newburgh, los habitantes de Woolpit descubrieron a dos niños, un hermano y una hermana, junto a uno de los fosos de lobos que dieron nombre al pueblo. Su piel era verde, hablaban un idioma desconocido y su ropa no les resultaba familiar. Ralph de Coggeshall informa de que los niños fueron llevados a casa de Richard de Calne. Ralph y William coinciden en que la pareja rechazó toda comida durante varios días hasta que encontraron unas habas crudas, que consumieron con avidez. Los niños se adaptaron gradualmente a la comida normal y con el tiempo perdieron su color verde. Se decidió bautizar a los niños, pero el niño, que parecía ser el más joven de los dos, estaba enfermo y murió antes o poco después del bautismo.

Después de aprender a hablar inglés, los niños (Ralph dice que sólo la niña sobreviviente) explicaron que venían de una tierra donde el sol nunca brillaba y la luz era como el crepúsculo. William dice que la niña llamaba a su hogar la Tierra de San Martín; Ralph agrega que todo allí era verde. Según William, los niños no podían explicar su llegada a Woolpit; habían estado pastoreando el ganado de su padre cuando oyeron un ruido fuerte (según William, era como el sonido de las campanas de la abadía de Bury St Edmunds) y de repente se encontraron junto al foso de los lobos donde los encontraron. Ralph dice que se habían perdido cuando siguieron al ganado hasta una cueva y, después de ser guiados por el sonido de las campanas, finalmente aparecieron en nuestra tierra.

Según Ralph, la muchacha trabajó durante muchos años como sirvienta en la casa de Richard de Calne, donde se la consideraba "muy libertina y descarada". William dice que acabó casándose con un hombre de King's Lynn, a unas 40 millas (64 km) de Woolpit, donde todavía vivía poco antes de que él escribiera. Basándose en su investigación sobre la historia familiar de Richard de Calne, el astrónomo y escritor Duncan Lunan ha llegado a la conclusión de que la muchacha recibió el nombre de "Agnes" y que se casó con un funcionario real llamado Richard Barre.

Ni Ralph de Coggeshall ni William de Newburgh ofrecen una explicación para el acontecimiento "extraño y prodigioso", como lo llama William, y algunos historiadores modernos tienen la misma reticencia: "Considero que el proceso de preocuparse por los detalles sugestivos de estos milagros maravillosamente inútiles en un esfuerzo por encontrar explicaciones naturales o psicológicas de lo que "realmente", si es que algo, ocurrió, es inútil para el estudio de William de Newburgh o, en realidad, de la Edad Media", dice Nancy Partner, autora de un estudio de la historiografía del siglo XII. No obstante, se siguen buscando explicaciones de ese tipo y dos enfoques han dominado las explicaciones del misterio de los niños verdes. El primero es que la narración desciende del folclore, describiendo un encuentro imaginario con los habitantes de un "Otro Mundo de hadas". En algunas lecturas antiguas y modernas, este otro mundo es extraterrestre y los niños verdes son seres alienígenas. La segunda es que se trata de un "relato confuso" de un hecho real, aunque es imposible estar seguro de si la historia tal como se relata es un relato auténtico dado por los niños o una "invención adulta". Su estudio de la historia llevó a Charles Oman a concluir que "claramente hay algún misterio detrás de todo esto, alguna historia de drogas y secuestro". El medievalista Jeffrey Jerome Cohen ofrece un tipo diferente de explicación histórica, argumentando que la historia es un relato oblicuo de la diferencia racial entre los ingleses y los británicos indígenas.

Los estudiosos del folclore del siglo XX, como Charles Oman, observaron que un elemento de los relatos de los niños, la entrada a una realidad diferente a través de una cueva, parece haber sido bastante popular. El historiador medieval Gerald de Gales cuenta una historia similar de un niño, que se ausentaba de la escuela y que "se encontró con dos pigmeos que lo guiaron a través de un pasaje subterráneo hacia una hermosa tierra con campos y ríos, pero no iluminada por la luz total del sol". Pero el motivo específico que se refiere a los niños verdes está mal documentado; E. W. Baughman lo enumera como el único ejemplo de su categoría F103.1 de motivos de cuentos populares ingleses y norteamericanos: "Los habitantes del mundo inferior visitan a los mortales y continúan viviendo con ellos". Madej ha sostenido de manera similar que el cuento de los Niños Verdes era parte de una madeja popular de imaginación, "originada en los territorios de Inglaterra y Gales, la de pasar a través de una cueva hacia otro mundo".

Martin Walsh identifica la historia de los niños verdes como "un relato confuso de un ritual atávico de la cosecha". Considera que las referencias a San Martín son significativas y ve la historia como evidencia de que la fiesta de San Martín tiene sus orígenes en un pasado aborigen inglés, del cual la historia de los niños forma "el estrato más bajo". Sin embargo, John Clark cuestiona las conclusiones de Walsh, argumentando que no hay evidencia de San Martín como "una figura con conexiones con el Otro Mundo", o que conecte a los niños con "un ritual atávico de la cosecha". Madej conecta la hipotética tierra de San Martín con el propio santo, haciéndose eco de Anne Witte, quien anteriormente había defendido una conexión entre San Martín y el inframundo. El folclore medieval lo asociaba estrechamente con símbolos de muerte, como su figura montada a caballo (un psicopompo común en la época) y su bastón que simbolizaba la resurrección. También sugiere que los dos niños pueden representar, simultáneamente, la vida y la muerte, de manera similar a los cuentos casi contemporáneos del Caballero Verde. El cambio de pigmentación de los niños "simbolizaría el paso de la muerte a la vida, el resurgimiento que se produce en la superficie".

El consumo de frijoles también ha atraído la atención de los folcloristas. "Cabe destacar, también, que la comida habitual de los niños eran los frijoles, la comida de los muertos", observa K. M. Briggs. Ella había hecho la misma observación sobre la comida de los muertos en su libro de 1967 "Las hadas en la tradición y la literatura inglesa", pero John Clark pone en duda la supuesta tradición a la que se refiere Briggs, comentando que "no se justifica la identificación de los frijoles como la comida de los muertos". Sin embargo, está de acuerdo en que "los frijoles se asocian en muchas culturas con los muertos", y Madej sostiene que no sólo los frijoles han "sido el símbolo de la muerte y la corrupción desde la antigüedad"... también se asociaban con fenómenos opuestos, como el renacimiento y la fertilidad".

Una versión moderna del cuento vincula a los niños verdes con los Babes in the Wood. Aunque hay diferentes historias, un motivo común es que los abandonan o los llevan a morir en el bosque, a menudo identificado como Wayland Wood o Thetford Forest, después de que su tío los envenena con arsénico. El envenenamiento por arsénico provocó su coloración; se los relacionó aún más con los niños de Woolpit después de escapar del bosque, pero caer en los pozos antes de su descubrimiento final. Esta versión de la historia era conocida por el autor local y cantante folk Bob Roberts, quien dice en su libro de 1978 A Slice of Suffolk: "Me dijeron que todavía hay personas en Woolpit que son "descendientes de los niños verdes", ¡pero nadie me dijo quiénes eran!"

Otros comentaristas han sugerido que los niños pueden haber sido extraterrestres o habitantes de un mundo debajo de la Tierra. Robert Burton sugirió en su obra de 1621 La anatomía de la melancolía que los niños verdes "cayeron del cielo", una idea que parece haber sido retomada por Francis Godwin, historiador y obispo de Hereford, en su ficción especulativa El hombre en la luna, publicada póstumamente en 1638, que se basa en el relato de William de Newburgh.

En 1998, Paul Harris defendió una explicación "realista" de los niños verdes en el contexto de la historia del siglo XII. Los identifica como hijos de inmigrantes flamencos que llegaron al este de Inglaterra a principios del siglo XII y fueron perseguidos después de que Enrique II se convirtiera en rey en 1154. Propone que la tierra natal de los niños, la "Tierra de San Martín", era el pueblo de Fornham St Martin, justo al norte de Bury St Edmunds, y sugiere que sus padres eran trabajadores textiles flamencos asentados allí. Además, en 1173 Fornham fue el lugar de la Batalla de Fornham, durante la guerra civil entre el rey Enrique II y su hijo "el joven rey Enrique". Las fuerzas rebeldes lideradas por Robert de Beaumont, tercer conde de Leicester, junto con un gran número de mercenarios flamencos, habían desembarcado en Suffolk, pero fueron derrotadas por las fuerzas reales en las orillas del río Lark. Los mercenarios flamencos fueron masacrados y Harris sugiere que podría haber habido violencia contra los pacíficos colonos flamencos de la zona. Los niños podrían haber huido y finalmente vagaron hasta Woolpit. Desorientados, desconcertados, sin hablar inglés y vestidos con ropas flamencas desconocidas, los niños habrían presentado un espectáculo muy extraño a los habitantes de Woolpit. Harris creía que el color de los niños podría explicarse por anemia hipocrómica (también conocida como clorosis o enfermedad verde), resultado de una deficiencia dietética.

En un artículo posterior, John Clark llamó la atención sobre algunos problemas con el uso que Harris hace de la evidencia histórica, y no quedó convencido por la identificación de los niños como flamencos o por su color como resultado de la enfermedad verde. Brian Haughton describe la hipótesis de Harris como "la explicación más ampliamente aceptada en la actualidad" y sostiene que "ciertamente sugiere respuestas plausibles a muchos de los enigmas del misterio de Woolpit". Sin embargo, concluye que "la teoría de los huérfanos flamencos desplazados... no se sostiene en muchos aspectos". Por ejemplo, sugiere que es improbable que un hombre educado como Richard de Calne no hubiera reconocido que el idioma hablado por los niños era flamenco. De manera similar, en relación con la enfermedad verde, Madej contraataca diciendo que gran parte de la población contemporánea probablemente debería haber sufrido la misma enfermedad y también parecer verde; "El tono de verde de la piel de los niños debe haber sido algo inédito e inusual".

La explicación del historiador Derek Brewer es aún más prosaica:

El núcleo probable del asunto es que estos niños muy pequeños, pastoreados o seguidos de rebaños, alejados de su aldea forestal, hablaron poco, y (en términos modernos) no sabían su propia dirección. Probablemente estaban sufriendo de clorosis, una enfermedad de deficiencia que da a la piel un tinte verdoso, por lo tanto el término "enfermedad verde". Con una mejor dieta desaparece.

Jeffrey Jerome Cohen propone que la historia trata sobre la diferencia racial y "permite a William escribir indirectamente sobre los galeses". Sostiene que los niños verdes son un recuerdo del pasado de Inglaterra y de la conquista de los británicos indígenas por los anglosajones seguida de la invasión normanda. William de Newburgh -de mala gana, sugiere Cohen- incluye la historia de los niños verdes en su relato de una Inglaterra en gran medida unificada y homogénea. Cohen yuxtapone el relato de William de Newburgh sobre los niños verdes con la Historia de los reyes de Gran Bretaña de Geoffrey de Monmouth, un libro que según William está lleno de "mentiras efusivas y desenfrenadas". La historia de Godofredo ofrece relatos de reyes y reinos anteriores de diversas identidades étnicas, mientras que la Inglaterra de Guillermo es una en la que todos los pueblos son asimilados o empujados a los límites. Según Cohen, los niños verdes representan una doble intrusión en la visión unificada de Inglaterra de Guillermo. Por un lado, son un recordatorio de las diferencias étnicas y culturales entre normandos y anglosajones, dado que los niños afirman haber venido de la Tierra de San Martín, llamada así por Martín de Tours; La única otra vez que William menciona a ese santo es en referencia a la Abadía de San Martín en Hastings, que conmemora la victoria normanda en 1066. Pero los niños también encarnan a los habitantes anteriores de las Islas Británicas, los "galeses (y los irlandeses y escoceses) que [habían sido] anglicanizados a la fuerza... Los Niños Verdes resurgen en otra historia que William no había podido contar, una en la que el dominio paninsular inglés se convierte en una suposición problemática en lugar de una conclusión inevitable". El niño en particular, que muere en lugar de asimilarse, representa "un mundo adyacente que no puede ser anexado... una otredad que perecerá para perdurar".

Los historiadores han sugerido motivaciones para los dos autores monásticos. Ruch y Gordon han propuesto que episodios como el de los Niños Verdes son comentarios sobre la narrativa histórica principal. La medievalista Catherine Clarke sostiene que aunque estas historias "a menudo han sido descartadas como extrañas diversiones folclóricas o juegos", no son interpolaciones aleatorias de fantasía sino que en realidad juegan un papel central en su narrativa general. A menudo una reacción al trauma de la Anarquía, dice Clarke, las reflexiones de Newburgh sobre lo fantástico combinan todas el tema común de "la experiencia normal perturbada por algo que no se puede alcanzar o comprender plenamente a través de la razón". Elizabeth Freeman, al comentar el relato de Ralph, señala de manera similar que sus historias "comúnmente tratadas como entretenimiento ligero, de hecho están unidas por su tratamiento de un tema común", aunque uno sea "la amenaza que plantean los extraños a la unidad de la comunidad cristiana". Carl Watkins ha comentado la demonización, literal y figurativamente, de la muchacha en el relato de William, mientras que James Plumtree ha considerado las narraciones como digresiones historiográficas del siglo XII "que permiten una exégesis teológica didáctica".

La historia reapareció en el período moderno temprano con la primera edición impresa de la Historia rerum Anglicarum de William of Newburgh a fines del siglo XVI. En un breve comentario sobre la historia en 1586, William Camden la consideró un engaño. Una segunda edición de la Historia rerum Anglicarum en 1610 imprimió juntos los textos de la historia de Newburgh y Coggeshall para compararlos. Sin embargo, a diferencia de Camden, Robert Burton, que escribió en 1621, afirmó que no solo era cierta la historia, sino que los niños habían caído de la luna. Esta opinión fue compartida por Francis Godwin, obispo de Hereford, en la misma época en su relato de ciencia ficción sobre un viaje a la Luna, El hombre en la Luna, publicado póstumamente en 1638. Madej señala que, como Godwin estaba escribiendo ficción, "no trató el relato de Woolpit con mucha seriedad, a diferencia de R. Burton". Godwin hace una única referencia específica a Guillermo de Newburgh, pero Poole señala que "el nivel de detalle derivado del capítulo de Guillermo de Newburgh sobre este prodigio es mayor de lo que sugiere la única referencia de Godwin". Clark profundiza en esto, señalando en particular que los habitantes lunares tienen una veneración por San Martín similar a la que los niños atribuyen a su tierra natal.

El cuento resurgió a mediados del período victoriano, cuando el folclorista Thomas Keightley lo incluyó en La mitología de las hadas, su primera publicación en inglés.

El poeta y crítico anarquista inglés Herbert Read describe la historia de los niños verdes en su obra English Prose Style, publicada por primera vez en 1928, como "la norma a la que todos los tipos de fantasía deberían ajustarse". Fue la inspiración para su única novela, The Green Child, publicada en 1935.

El autor John Macklin incluye un relato en su libro de 1965, Strange Destinies, sobre dos niños verdes que llegaron al pueblo español de Banjos en 1887. Muchos detalles de la historia se parecen mucho a los relatos que se dan sobre los niños de Woolpit, como el nombre de Ricardo de Calno, el alcalde de Banjos que se hace amigo de los dos niños, sorprendentemente similar a Richard de Calne. Está claro que la historia de Macklin es una invención inspirada por los niños verdes de Woolpit, en particular porque no hay registros de ningún pueblo español llamado Banjos.

El cuento de los niños verdes fue la inspiración para el poema de J. H. Prynne de 1976 "La tierra de San Martín". Sin embargo, Prynne nunca lo reconoce directamente, sino que se limita a aludirlo tangencialmente en su epígrafe, una "interpretación bastante libre", dice el crítico N. H. Reeve sobre el texto en latín de William of Newburgh:

El sol no se levanta sobre nuestros compatriotas; nuestra tierra está poco animada por sus vigas; estamos contentos con ese crepúsculo, que entre vosotros precede al amanecer, o sigue el sol. Además, se observa un país luminoso, no muy lejano del nuestro, y dividido por un río muy considerable.

El novelista y poeta australiano Randolph Stow utiliza el relato de los niños verdes en su novela de 1980 The Girl Green as Elderflower; la niña verde es la fuente del personaje principal, aquí una niña rubia con ojos verdes. Los niños verdes se convierten en una fuente de interés para el personaje principal, Crispin Clare, junto con algunos otros personajes de los relatos en latín de William de Newburgh, Gervase de Tilbury y otros, y Stow incluye traducciones de esos textos: estos personajes "tienen historias de pérdida y desposesión que se hacen eco de las propias [de Clare]".

En 1996, el poeta inglés Glyn Maxwell escribió una obra en verso basada en la historia de los niños verdes, Wolfpit (el nombre anterior de Woolpit), que fue interpretada por el Club de Drama Amateur de la Universidad de Cambridge en el Festival Fringe de Edimburgo de ese año. Más recientemente, se ha representado en la ciudad de Nueva York. En la versión de Maxwell, la niña se convierte en una sirvienta contratada por el señor de la mansión, hasta que un extraño llamado Juxon compra su libertad y la lleva a un destino desconocido.

El cuento ha sido la base de varios libros y cuentos infantiles de los siglos XX y XXI, entre ellos El cuento de Tom de Judith Stinton de 1983, una trilogía de Mark Bartholomew en 2006 y 2007 y Los niños verdes de Woolpit de J. Anderson Coats en 2019. El autor y poeta infantil Kevin Crossley-Holland ha vuelto a este tema varias veces. Su libro Los niños verdes, publicado en 1966, se mantiene básicamente fiel a los primeros cronistas. Su adaptación de 1994 de la historia la cuenta desde el punto de vista de la niña verde. Los autores de fantasía y ciencia ficción John Crowley (en 1981) y Terri Windling (en 1995) han publicado cuentos para adultos basados en los niños verdes.

Los niños verdes son el tema de una ópera comunitaria de 1990 interpretada por niños y adultos, compuesta por Nicola LeFanu con libreto de Crossley-Holland. La pieza presenta lagunas para que una orquesta infantil inserte su propio material.

La banda anglonoruega The Green Children tomó su nombre (y el de su fundación benéfica) de esta historia. Integrada por Milla Fay Sunde, de Noruega, y Marlow Bevan, del Reino Unido, la música de la banda ha sido descrita como "electropop atmosférico".

• Lunan, Duncan (2012). Niños del cielo. Londres: Mutus Liber. ISBN 978-1-908097-05-7.
• Simpson, Jacqueline; Roud, Steve, eds. (2003) [2000]. "Green Children". Un diccionario del folclore inglés (online ed.). Oxford: Oxford University Press. ISBN 978-0-19-860766-3.
• Joven, Francis Kendrick (2018). Suffolk Fairylore. Norwich: Lasse Press. ISBN 978-1-9997752-3-0.

• Dunning, Brian (3 diciembre 2019). "Los niños verdes de lana". Skeptoid.com. Retrieved 4 de marzo 2022.
• Haughton, Brian. "El misterio de los niños verdes de lana". BrianHaughton.com. Retrieved 4 de marzo 2022.