Nicolás Saunderson

Nicholas Saunderson FRS (20 de enero de 1682 - 19 de abril 1739) fue un científico y matemático inglés ciego. Según un historiador de estadísticas, pudo haber sido el primer descubridor de Bayes' teorema. Trabajó como profesor Lucasiano de Matemáticas en la Universidad de Cambridge, cargo que también ocuparon Isaac Newton, Charles Babbage y Stephen Hawking.

Biografía

Saunderson nació en Thurlstone, Yorkshire, en enero de 1682. Sus padres eran John y Ann Sanderson (o Saunderson), y su padre se ganaba la vida como recaudador de impuestos especiales. Cuando tenía alrededor de un año, perdió la vista a causa de la viruela; pero esto no le impidió aprender aritmética ayudando a su padre. Cuando era niño, también se cree que aprendió a leer trazando con los dedos los grabados en las lápidas alrededor de la iglesia de San Juan Bautista en Penistone. Su primera educación fue en la escuela gratuita Penistone Grammar School, donde aprendió francés, latín y griego. En 1700, un tutor le enseñó álgebra y geometría, y en 1702 asistió a la Academia Attercliffe, cerca de Sheffield, para estudiar lógica y metafísica. Fue presentado a Cambridge a través de reuniones con la nobleza local en Underbank Hall, cerca de Penistone.

En 1707, llegó a Cambridge con su amigo Joshua Dunn de la Academia Attercliffe, un compañero común en el Christ's College. Durante este tiempo residió en Christ's y pudo hacer uso de la biblioteca pero no fue admitido en la universidad. Quería enseñar y, con el permiso del profesor lucasiano William Whiston, a Saunderson se le permitió enseñar, dando conferencias sobre matemáticas, astronomía y óptica. Su enseñanza fue muy apreciada.

Whiston fue expulsado de su silla el 30 de octubre de 1710; A petición de los directores de las universidades, la reina Ana otorgó a Saunderson una Maestría en Artes el 19 de noviembre de 1711 para que fuera elegible para suceder a Whiston como profesor lucasiano. Fue elegido como el cuarto profesor lucasiano al día siguiente, derrotando al candidato del Trinity College Christopher Hussey, respaldado por Richard Bentley, cuando los electores se dividieron 6 a 4 a su favor. El 6 de noviembre de 1718, Saunderson fue elegido miembro de la Royal Society. También fue miembro de la Sociedad Matemática de Spitalfields.

Residió en Christ's College hasta 1723, cuando se casó con Abigail Dickons, hija de William Dickons, rector de Boxworth, Cambridgeshire. Vivían en Cambridge con sus hijos John y Anne. Fue nombrado doctor en leyes en 1728 por orden de Jorge II durante una visita del monarca a Cambridge. Murió de escorbuto el 19 de abril de 1739 y fue enterrado en el presbiterio de la iglesia parroquial de Boxworth, cerca de Cambridge.

Saunderson poseía la amistad de destacados matemáticos de la época: Isaac Newton, Edmond Halley, Abraham De Moivre y Roger Cotes. Sus sentidos del oído y el tacto eran agudos y era un buen flautista. Podía realizar cálculos matemáticos mentalmente largos e intrincados. Ideó una máquina calculadora o ábaco, mediante la cual podía realizar operaciones aritméticas y algebraicas mediante el sentido del tacto; se conocía como su "aritmética palpable", y se describió en sus Elementos de álgebra. Este libro fue preparado durante los últimos seis años de su vida pero publicado póstumamente en 1740 por su viuda e hijos con la ayuda de John Colson, el siguiente profesor lucasiano. Esto se utilizó en la Real Academia Militar de Woolwich.

Otro de sus escritos, preparado para sus alumnos, se publicó en 1751 como El método de fluxiones aplicado a un número selecto de problemas útiles, junto con... una explicación de las principales proposiciones de Sir Isaac Newton' s filosofía.

Matemáticas

Su importancia fue como profesor carismático y hábil exactamente en el momento en que las matemáticas comenzaron a ser importantes en la Universidad de Cambridge. Parte del papel de Saunderson como profesor lucasiano era difundir los Principia Mathematica para que fueran accesibles a estudiantes universitarios y tutores universitarios. En última instancia, a través de su enseñanza durante su mandato, reformó el currículo tradicional en decadencia de Cambridge para enfatizar las matemáticas y la filosofía natural newtoniana, defendiéndola de los oponentes. Proporcionó la primera introducción sistemática al cálculo diferencial, detallada en su obra póstuma El método de fluxiones aplicado a un número selecto de problemas útiles.

Saunderson no siguió la práctica común de publicar su trabajo; sin embargo, los manuscritos de sus conferencias y tratados estaban en circulación y fueron utilizados por varias personas notables, incluidos los astrónomos James Bradley en la Universidad de Oxford, Samuel Vince en la Universidad de Cambridge y John Harrison para la autoeducación antes de diseñar el cronómetro marino. Después de su muerte, su obra Los elementos de álgebra en diez libros se publicó en su nombre.

El descubrimiento de Bayes' teorema sigue siendo un tema controvertido en la historia de las matemáticas. Si bien es cierto que se descubrió antes de que Thomas Bayes' tiempo, hay varios contendientes por la prioridad, incluido Saunderson. En ese momento, gran parte de la investigación matemática se realizó mediante el intercambio de cartas privadas y mediante discusiones verbales, en lugar de publicaciones. El historiador de estadísticas Stephen Stigler concluyó que Saunderson era el descubridor más probable después de intentar rastrear algunas de estas cartas y discusiones, pero otros estadísticos lo cuestionaron. Algo apropiado para una pregunta sobre probabilidad, parece probable que la pregunta nunca se resuelva por completo, sino que permanecerá como una creencia probabilística sobre Saunderson y otros.

Legado

Aparece como un personaje ficticio en su lecho de muerte en la Carta sobre los ciegos para uso de los que pueden ver del novelista del siglo XVIII Denis Diderot, que analiza cómo el hombre puede adquirir conocimiento. no sólo a través de la percepción, sino también a través de la razón. Su personaje representa a una persona sin percepción pero dotada de un genio lógico, tratando de comprender a Dios. Esto da una indicación de su estatus de celebridad durante su vida, siendo utilizado como un ícono de manera similar al ocupante posterior de su silla, Stephen Hawking, quien también aparece en debates sobre discapacidad y genio.

En Penistone, St John's Gardens en St John's Church cuenta con un monumento a Saunderson. Su lugar de nacimiento en una casa cercana en Towngate, Thurlstone, tenía un "Hic Natus Est" piedra inscrita; la casa desapareció hace mucho tiempo (década de 1950), pero la piedra está construida en una pared en un pequeño jardín en las cercanías de Townend. Uno de los edificios de la antigua escuela y una casa de Penistone Grammar School, y una calle residencial local, Saunderson Gardens, llevan su nombre.

En 2006, la vida de Saunderson se convirtió en un musical, No Horizon, escrito por Andy Platt, director de la escuela primaria Springvale en Penistone. El musical se presentó en el Festival Fringe de Edimburgo del 3 al 27 de agosto de 2016.