Neurociencia y orientación sexual

La orientación sexual es un patrón duradero de atracción romántica o sexual (o una combinación de estos) hacia personas del sexo o género opuesto, del mismo sexo o género, o hacia ambos sexos o más de un género, o ninguno de los mencionados en absoluto.. Las causas últimas y los mecanismos del desarrollo de la orientación sexual en humanos siguen sin estar claros y muchas teorías son especulativas y controvertidas. Sin embargo, los avances en neurociencia explican e ilustran características vinculadas a la orientación sexual. Los estudios han explorado los correlatos neuronales estructurales, las relaciones funcionales y/o cognitivas y las teorías del desarrollo relacionadas con la orientación sexual en los seres humanos.

Neurobiología del desarrollo

Muchas teorías sobre el desarrollo de la orientación sexual involucran el desarrollo neuronal fetal, con modelos propuestos que ilustran la exposición prenatal a hormonas, la inmunidad materna y la inestabilidad del desarrollo. Otros factores propuestos incluyen el control genético de la orientación sexual. No se ha demostrado evidencia concluyente de que los efectos ambientales o aprendidos sean responsables del desarrollo de la orientación no heterosexual.

A partir de 2005, los dimorfismos sexuales en el cerebro y el comportamiento entre los vertebrados se explicaron por la influencia de los andrógenos esteroideos gonadales, como se demostró en modelos animales durante las décadas anteriores. El modelo androgénico prenatal de la homosexualidad describe los efectos en el desarrollo neurológico de la exposición fetal a estas hormonas. En 1985, Geschwind y Galaburda propusieron que los hombres homosexuales están expuestos a altos niveles de andrógenos en las primeras etapas del desarrollo y propusieron que las variaciones temporales y locales en la exposición a los andrógenos en el cerebro en desarrollo del feto son un factor en las vías que determinan la homosexualidad. Esto llevó a los científicos a buscar marcadores somáticos para la exposición hormonal prenatal que pudieran explorarse de manera fácil y no invasiva en poblaciones endocrinológicamente normales. Desde entonces, se ha descubierto que varios marcadores somáticos (incluidas proporciones de dedos 2D:4D, potenciales evocados auditivos, patrones de huellas dactilares y patrones de parpadeo) muestran variaciones basadas en la orientación sexual en individuos adultos sanos.

Otra evidencia que respalda el papel de la testosterona y las hormonas prenatales en el desarrollo de la orientación sexual incluye observaciones de sujetos masculinos con extrofia cloacal a los que se les asignó el sexo femenino durante el nacimiento y luego se declararon masculinos. Esto apoya la teoría de que el aumento de testosterona prenatal es crucial para el desarrollo de la identidad de género. Además, las mujeres cuyas madres estuvieron expuestas al dietilestilbestrol (DES) durante el embarazo muestran tasas más altas de bisexualidad y homosexualidad.

Las variaciones en el hipotálamo pueden tener alguna influencia en la orientación sexual. Los estudios muestran que factores como el número de células y el tamaño de varios núcleos en el hipotálamo pueden afectar la orientación sexual.

Estructura del cerebro

Se ha encontrado que hay múltiples áreas del cerebro que muestran diferencias basadas en la orientación sexual. Varios de estos se pueden encontrar en el hipotálamo, incluido el núcleo sexualmente dimórfico del área preóptica (SDN-POA) presente en varias especies de mamíferos. Los investigadores han demostrado que el SDN-POA ayuda en el comportamiento de apareamiento sexualmente dimórfico en algunos mamíferos, lo cual es representativo de la orientación sexual humana. El equivalente humano del SDN-POA es el núcleo intersticial del hipotálamo anterior, que también presenta dimorfismo sexual y ha demostrado tamaños diferentes entre las sexualidades. También hay otras estructuras cerebrales similares a POA en el cerebro humano que difieren entre las orientaciones sexuales, como el núcleo supraquiasmático y el hipotálamo anterior.Usando un metanálisis de neuroimágenes, los investigadores han concluido que estas áreas están vinculadas a las preferencias sexuales en los humanos, lo que explicaría por qué pueden diferir según la orientación sexual.

Otra área del cerebro que demuestra la diferenciación de la orientación sexual es el tálamo, que es una estructura involucrada en la excitación y la recompensa sexual. Se encontró que el tálamo de las personas heterosexuales era más grande que el de las personas homosexuales. Se ha demostrado que la ubicación de las conexiones en la amígdala difiere entre individuos heterosexuales y homosexuales. También se ha demostrado que la corteza cingulada posterior, una parte del lóbulo occipital, la región del cerebro que procesa la información visual, tiene diferencias basadas en la orientación sexual.

La investigación ha demostrado que un par de áreas de conexión entre los hemisferios del cerebro tienen diferencias en su tamaño dependiendo de la orientación sexual. Se encontró que la comisión frontal era más ancha en hombres homosexuales que en hombres heterosexuales y el cuerpo coliseo era más grande en hombres homosexuales que en hombres heterosexuales.

Algunas áreas del cerebro que los investigadores observaron pero no encontraron diferencias en la estructura entre las sexualidades son la corteza temporal, el hipocampo y el putamen.

Efecto del orden de nacimiento fraterno

La neurociencia se ha implicado en el estudio del orden de nacimiento y la orientación sexual masculina. Un volumen significativo de investigación ha encontrado que cuantos más hermanos mayores tiene un hombre de la misma madre, mayor es la probabilidad de que tenga una orientación homosexual. Las estimaciones indican que hay un aumento del 33% al 48% en las posibilidades de homosexualidad en un niño varón con cada hermano mayor, y el efecto no se observa en aquellos con hermanos adoptivos o hermanastros mayores, lo que indica un mecanismo biológico prenatal. Ray Blanchard y Anthony Bogaert descubrieron la asociación en la década de 1990 y la llamaron el efecto del orden de nacimiento fraternal (FBO).. El mecanismo por el cual se cree que opera el efecto establece que la madre desarrolla una respuesta inmunitaria contra una sustancia importante en el desarrollo del feto masculino durante el embarazo, y que este efecto inmunitario se vuelve cada vez más probable con cada feto masculino gestado por la madre. Se cree que este efecto inmunitario causa una alteración en el desarrollo cerebral prenatal de (algunos) machos nacidos más tarde. El objetivo de la respuesta inmunitaria son las moléculas (específicamente las proteínas ligadas al Y, que se cree que juegan un papel en la diferenciación sexual del cerebro fetal) en la superficie de las células cerebrales fetales masculinas, incluso en sitios del hipotálamo anterior (que se ha relacionado a la orientación sexual en otras investigaciones). Se cree que los anticuerpos producidos durante la respuesta inmunitaria atraviesan la barrera placentaria y entran en el compartimento fetal donde se unen a las moléculas ligadas al Y y alteran así su papel en la diferenciación sexual, lo que hace que algunos machos se sientan atraídos por los hombres en lugar de por las mujeres. La evidencia bioquímica para respaldar esta hipótesis se identificó en 2017 y encontró que las madres de hijos homosexuales, en particular aquellas con hermanos mayores, tenían niveles significativamente más altos de anti-NLGN4Y que otras muestras de mujeres, incluidas las madres de hijos heterosexuales.

El efecto no significa que todos o la mayoría de los hijos varones sean homosexuales después de varios embarazos masculinos, sino que las probabilidades de tener un hijo homosexual aumentan de aproximadamente un 2 % para el primogénito, a un 4 % para el segundo, un 6 % para el segundo. tercero y así sucesivamente. Los científicos han estimado que entre el 15% y el 29% de los hombres homosexuales deben su orientación sexual a este efecto, pero el número puede ser mayor, ya que los abortos espontáneos anteriores y las interrupciones de embarazos masculinos pueden haber expuesto a sus madres a antígenos ligados al Y. Además, el efecto se anula en hombres zurdos. Como depende de la lateralidad y la lateralidad es un rasgo determinado prenatalmente, atribuye además el efecto a ser biológico, en lugar de psicosocial. El efecto del orden de nacimiento fraterno no se aplica al desarrollo de la homosexualidad femenina.Blanchard no cree que la misma respuesta de anticuerpos cause la homosexualidad en los primeros hijos homosexuales; en cambio, es posible que deban su orientación a los genes, las hormonas prenatales y otras respuestas inmunitarias maternas que también influyen en el desarrollo del cerebro fetal.

Los pocos estudios que no han observado una correlación entre los hombres homosexuales y el orden de nacimiento generalmente han sido criticados por errores metodológicos y métodos de muestreo. J. Michael Bailey ha dicho que no se ha identificado ninguna hipótesis plausible que no sea una respuesta inmunitaria materna.

Direcciones de investigación

A partir de 2005, las direcciones de investigación incluyen:

• encontrar marcadores para los niveles de esteroides sexuales en el cerebro de los fetos que resaltan las características del neurodesarrollo temprano que conducen a ciertas orientaciones sexuales
• determinar el circuito neuronal preciso que subyace en la dirección de la preferencia sexual
• utilizar modelos animales para explorar los factores genéticos y de desarrollo que influyen en la orientación sexual
• más estudios de población, estudios genéticos y marcadores serológicos para aclarar y determinar definitivamente el efecto de la inmunidad materna
• estudios de neuroimagen para cuantificar las diferencias relacionadas con la orientación sexual en la estructura y función in vivo
• estudios neuroquímicos para investigar las funciones de los esteroides sexuales en los circuitos neuronales involucrados en la atracción sexual