Nereocistis

Nereocystis (del griego, 'vejiga de sirena') es un género monotípico de algas submareales que contiene la especie Nereocystis luetkeana. Algunos nombres en inglés incluyen algas comestibles, algas toro, algas látigo, algas cinta, bladder wrack y variaciones de estos nombres. Debido al nombre en inglés, las algas toro se pueden confundir con las algas toro del sur, que se encuentran en el hemisferio sur. Nereocystis luetkeana forma lechos gruesos sobre rocas submareales y es una parte importante de los bosques de algas.

Etimología

La especie Nereocystis luetkeana fue nombrada (como Fucus luetkeanus) en honor al explorador germano-ruso Fyodor Petrovich Litke (también escrito Lütke) por Mertens. La especie fue renombrada en una descripción de Postels y Ruprecht.

Descripción

Nereocystis es una macroalga marrón que obtiene energía química de la fotosíntesis. Nereocystis en particular, similar a Pelagophycus porra, puede identificarse por un único neumatoquiste grande entre el extremo de su estípite hueco y las láminas. Los individuos pueden crecer hasta un máximo de 36 m (118 pies). Nereocystis tiene una base de unos 40 cm (16 in) y un único estipe, rematado con un neumatocisto que contiene monóxido de carbono, del que brotan numerosas láminas (unas 30-64). Las hojas pueden tener hasta 4 m (13 pies) de largo y hasta 15 cm (5,9 pulgadas) de ancho. Suele ser anual y a veces persiste hasta 18 meses. Nereocystis es el único alga que arroja parches de esporas, de modo que la concentración correcta de esporas cae cerca del punto de apoyo de los padres.

El talo de esta alga común que forma un dosel tiene un punto de apoyo ricamente ramificado (háptera) y un estípite cilíndrico de 10 a 36 m (33 a 118 pies) de largo. El estípite termina en un único neumatoquiste lleno de gas del que crecen muchas láminas. Cada hoja puede crecer hasta 10 m (33 pies) de largo y el crecimiento de la hoja puede alcanzar los 15 cm (5,9 pulgadas) por día.

Nereocystis crece en zonas donde también habita Pterygophora californica. Las algas marinas a menudo crecen en el estípite de Pterygophora, con entre 10 y 20 individuos de Nereocystis adheridos a un solo estípite de Pterygophora.

Reproducción

La reproducción en Nereocystis se caracteriza por una alternancia de generaciones. La generación diploide es el esporofito macroscópico reconocible. Durante la reproducción sexual, se desarrollan parches reproductivos (sori) en las láminas del esporofito y caen al fondo marino en la madurez. Los soros liberan esporas haploides, que se convierten en gametofitos microscópicos. Los gametofitos producen gametos y, si se produce la fertilización, puede desarrollarse un nuevo organismo esporofito y comenzar a crecer en el fondo marino.

Distribución

La especie es común a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, desde el sur de California hasta las islas Aleutianas, Alaska. Sin embargo, los individuos a la deriva se dispersan con las corrientes oceánicas más al sur, hacia el noroeste de Baja California, México. Los lechos marinos pueden persistir durante uno o varios años, generalmente en aguas más profundas que Eualaria o Macrocystis, donde coexisten.

Esta alga anual crece en las rocas desde las zonas intermareales bajas hasta las submareales; prefiere hábitats semiexpuestos o áreas de altas corrientes. Tampoco crece en zonas con olas rompientes o oleaje. Su distribución está limitada por el requisito de luz para la fotosíntesis y la preferencia por áreas de alto movimiento de agua donde la etapa microscópica del gametofito no quedará cubierta por sedimento.

Otros factores como la salinidad, la turbidez y la temperatura del agua pueden afectar la distribución de Nereocystis. Nereocystis tiende a prosperar en temperaturas que oscilan entre 5 y 20 grados centígrados. Rara vez se encuentra en ambientes con alta turbidez y baja salinidad. Nereocystis no prospera en áreas de salinidad reducida, como aguas salobres de estuario, porque tiene dificultades para adaptarse a los cambios de salinidad. El aumento de la turbidez de dichas aguas también disminuye la luz disponible para la fotosíntesis, lo que limita su crecimiento. Además, las enfermedades, la competencia y la herbivoría pueden afectar la distribución.

Ecología

Nereocystis, al igual que otras algas marinas grandes que forman dosel, desempeñan un papel crucial en el mantenimiento de los bosques de algas biológicamente diversos en los ambientes marinos templados donde florecen. Su rápido crecimiento y tamaño proporcionan un hábitat importante no sólo para los peces e invertebrados que residen en los bosques de algas, sino también para las especies que utilizan los bosques de algas como zonas de alimentación. En los bosques de algas marinas, los cangrejos algas marinas son pastores importantes que controlan el ecosistema alimentándose de algas de gran tamaño como Nereocystis.

Comunidades microbianas

Nereocystis fomenta especies de microbacterias, afectando la ecología a nivel microscópico. Estas especies de bacterias microbianas fomentan el crecimiento de algas marinas y producen sustancias que promueven el crecimiento. Según estudios de Weigel, las comunidades microbianas que crecen en Nereocystis están compuestas principalmente por Proteobacterias, Bacteroidetes, Verrucomicrobia y Planctomycetes. Nereocystis es único porque contiene un gran porcentaje de Verrucomicrobia, y constituye aproximadamente el 10 % de las poblaciones de microbacterias en Nereocystis.

Efectos humanos

La maricultura de abulón (el cultivo comercial y la recolección de abulón) y una creciente demanda en el consumo humano han llevado a un aumento notable y marcado en la extracción de Nereocystis. Esta extracción se realiza de forma manual y elimina los dos metros superiores del bosque. Estos dos primeros metros contienen neumatocistos de algas marinas y sus órganos reproductivos, por lo que este método de extracción destruye los bosques de algas que dependen de Nereocystis. Dado que las algas marinas tienden a reproducirse solo una vez al año, la eliminación de estos órganos hace que Nereocystis no pueda reproducirse. Los tejidos de las algas marinas se procesan y se convierten en fertilizante líquido y en alimento para los abulones.

Usos humanos

Nereocystis no se cosechó comercialmente en la costa de California hasta alrededor de la década de 1980. El inicio de esta cosecha se atribuye a la empresa Abalone International, que buscaba expansión y eficiencia en la maricultura. Los recolectores de algas tienen el mandato legal de registrar todos los aspectos de su recolección, incluidos, entre otros, la cantidad de algas, la especie y el lugar de donde se obtuvieron. Actualmente, el quelpo se recolecta en la costa de California, Oregón, Washington, Columbia Británica y Alaska.

Los usos humanos de Nereocystis incluyen el consumo y la agricultura. Se conserva en escabeche y se come como un manjar, además de utilizarse con fines creativos. En Corea del Sur, Nereocystis solía preparar miyeok-guk (sopa coreana de algas marinas) semanalmente por las nuevas madres, ya que es venerada como un limpiador de sangre. También es costumbre comerlo en el cumpleaños.