Nereida (luna)

Nereida, o Neptuno II, es la tercera luna más grande de Neptuno. Tiene la órbita más excéntrica de todas las lunas conocidas del Sistema Solar. Fue la segunda luna de Neptuno descubierta por Gerard Kuiper en 1949.

Descubrimiento y nomenclatura

Nereida fue descubierta el 1 de mayo de 1949 por Gerard P. Kuiper en placas fotográficas tomadas con el telescopio de 82 pulgadas en el Observatorio McDonald. Propuso el nombre en el informe de su descubrimiento. Lleva el nombre de las Nereidas, ninfas marinas de la mitología griega y asistentes del dios Neptuno. Fue la segunda y última luna de Neptuno descubierta antes de la llegada de la Voyager 2 (sin contar una sola observación de una ocultación por parte de Larissa en 1981).

Características físicas

Nereid es el tercer satélite más grande de Neptuno y tiene un radio medio de unos 180 kilómetros (110 mi). Es bastante grande para un satélite irregular. Se desconoce la forma de Nereid. Nereid es similar en tamaño a la luna Mimas de Saturno, aunque Nereid es más densa. Desde 1987, algunas observaciones fotométricas de Nereid han detectado grandes variaciones (de ~1 de magnitud) de su brillo, que pueden ocurrir durante años y meses, pero a veces incluso durante unos pocos días. Persisten incluso después de una corrección por efectos de distancia y fase. Por otro lado, no todos los astrónomos que han observado a Nereid han notado tales variaciones. Esto significa que pueden ser bastante caóticos. Hasta la fecha no hay una explicación creíble de las variaciones, pero, si existen, probablemente estén relacionadas con la rotación de Nereid. La rotación de Nereida podría estar en un estado de precesión forzada o incluso en una rotación caótica (como Hiperión) debido a su órbita altamente elíptica.

En 2016, las observaciones ampliadas con el telescopio espacial Kepler solo mostraron variaciones de baja amplitud (0,033 magnitudes). El modelado térmico basado en observaciones infrarrojas de los telescopios espaciales Spitzer y Herschel sugiere que Nereid solo está moderadamente alargada con una relación de aspecto de 1,3: 1, lo que desfavorece la precesión forzada de la rotación. El modelo térmico también indica que la rugosidad de la superficie de Nereid es muy alta, probablemente similar a la de la luna de Saturno Hyperion.

Espectralmente, Nereid parece de color neutro y se ha detectado hielo de agua en su superficie. Su espectro parece ser intermedio entre las lunas de Urano, Titania y Umbriel, lo que sugiere que la superficie de Nereida está compuesta por una mezcla de hielo de agua y algún material espectralmente neutral. El espectro es marcadamente diferente de los planetas menores del sistema solar exterior, los centauros Pholus, Chiron y Chariklo, lo que sugiere que Nereid se formó alrededor de Neptuno en lugar de ser un cuerpo capturado.

Halimede, que muestra un color gris neutro similar, puede ser un fragmento de Nereid que se rompió durante una colisión.

Órbita y rotación

Nereid orbita a Neptuno en la dirección progresiva a una distancia promedio de 5 504 000 km (3 420 000 mi), pero su alta excentricidad de 0,749 la lleva tan cerca como 1 381 500 km (858 400 mi) y tan lejos como 9 626 500 km (5 981 600 mi).

La órbita altamente excéntrica de Nereid alrededor de Neptune.

La órbita inusual sugiere que puede ser un asteroide capturado o un objeto del cinturón de Kuiper, o que fue una luna interior en el pasado y fue perturbada durante la captura de la luna más grande de Neptuno, Tritón. Si esto último es cierto, puede ser el único sobreviviente del conjunto original de satélites regulares de Neptuno (anterior a la captura de Tritón).

En 1991, se determinó un período de rotación de Nereid de aproximadamente 13,6 horas mediante un análisis de su curva de luz. En 2003, se midió otro período de rotación de aproximadamente 11,52 ± 0,14 horas. Sin embargo, esta determinación fue discutida más tarde, y otros investigadores durante un tiempo no pudieron detectar ninguna modulación periódica en la curva de luz de Nereid a partir de observaciones terrestres. En 2016, se determinó un período de rotación claro de 11,594 ± 0,017 horas según las observaciones con el telescopio espacial Kepler.

Exploración

La única nave espacial que visitó Nereid fue la Voyager 2, que pasó a una distancia de 4 700 000 km (2 900 000 mi) entre el 20 de abril y el 19 de agosto de 1989. Voyager 2 obtuvo 83 imágenes con precisiones de observación de 70 km (43 mi) a 800 km (500 mi). Antes de la llegada de la Voyager 2', las observaciones de Nereid se habían limitado a observaciones terrestres que solo podían establecer su brillo intrínseco y elementos orbitales. Aunque las imágenes obtenidas por la Voyager 2 no tienen una resolución lo suficientemente alta como para permitir distinguir las características de la superficie, la Voyager 2 pudo medir el tamaño de Nereid y descubrió que era de color gris y tenía un albedo más alto que los otros satélites pequeños de Neptuno.