Nella Larsen

Nellallitea "Nella" Larsen (nacida Nellie Walker; 13 de abril de 1891 - 30 de marzo de 1964) fue una novelista estadounidense. Trabajando como enfermera y bibliotecaria, publicó dos novelas, Quicksand (1928) y Passing (1929), y algunos cuentos. Aunque su producción literaria fue escasa, obtuvo el reconocimiento de sus contemporáneos.

Ha habido un resurgimiento del interés por su escritura desde finales del siglo XX, cuando se estudiaron temas de identidad racial y sexual. Sus obras han sido objeto de numerosos estudios académicos, y ahora es ampliamente elogiada como "no solo la principal novelista del Renacimiento de Harlem, sino también una figura importante en el modernismo estadounidense".

Primeros años

Nella Larsen nació como Nellie Walker, en un barrio pobre del sur de Chicago conocido como Levee, el 13 de abril de 1891. Su madre era Pederline Marie Hansen, una inmigrante danesa, nacida en 1868 en la parroquia de Brahetrolleborg en la isla de Fyn (Fionia). Su madre, que se hizo llamar Mary Larsen (a veces mal escrita como Larson) en los EE. UU., trabajaba como costurera y empleada doméstica en Chicago. Moriría en 1951 en Santa Mónica, condado de Los Ángeles.

Su padre era Peter Walker, se cree que era un inmigrante afrocaribeño de raza mixta de las Indias Occidentales danesas. Probablemente era descendiente por parte paterna de Henry o George Walker, hombres blancos de Albany, Nueva York, que se sabe que se establecieron en las Indias Occidentales danesas alrededor de 1840. En esa sociedad colonial danesa, las líneas raciales eran más fluidas que en los antiguos estados esclavistas de los Estados Unidos. Es posible que Walker nunca se haya identificado como 'negro'. Pronto desapareció de la vida de Nella y su madre; ella dijo que él había muerto cuando ella era muy joven. En ese momento, Chicago estaba llena de inmigrantes, pero la Gran Migración de negros del Sur no había comenzado. Cerca del final de la infancia de Walker, la población negra de la ciudad era del 1,3 % en 1890 y del 2 % en 1910.

Marie se volvió a casar con Peter Larsen, también conocido como Peter Larson (n. 1867), un compañero inmigrante danés. En 1892, la pareja tuvo una hija, Anna Elizabeth, también conocida como Lizzie (nombre de casada Gardner). Nellie tomó el apellido de su padrastro, a veces usando versiones escritas como Nellie Larson y Nellie Larsen, antes de decidirse finalmente por Nella Larsen. La familia mixta se mudó al oeste a un vecindario mayoritariamente blanco de inmigrantes alemanes y escandinavos, pero encontró discriminación debido a Nella. Cuando Nella tenía ocho años, se mudaron unas cuadras hacia el este.

El autor y crítico estadounidense Darryl Pinckney escribió sobre su anómala situación:

como miembro de una familia inmigrante blanca, ella [Larsen] no tenía entrée en el mundo de los azules o de la iglesia negra. Si nunca pudiera ser blanca como su madre y hermana, tampoco podría ser negra de la misma manera que Langston Hughes y sus personajes eran negros. El suyo era un mundo entero, irreconocible históricamente y demasiado doloroso para dragarse.

De 1895 a 1898, Larsen visitó Dinamarca con su madre y su media hermana. Si bien era inusual en Dinamarca por ser mestiza, tenía algunos buenos recuerdos de esa época, como jugar a los juegos infantiles daneses, sobre los que luego escribió en inglés. Después de regresar a Chicago en 1898, asistió a una gran escuela pública. Al mismo tiempo que aumentaba la migración de negros del sur a la ciudad, también lo hacía la inmigración europea. La segregación racial y las tensiones habían aumentado en los barrios de inmigrantes, donde ambos grupos competían por trabajo y vivienda.

Su madre creía que la educación podría darle una oportunidad a Larsen y la apoyó para que asistiera a la Universidad Fisk, una universidad históricamente negra en Nashville, Tennessee. Como estudiante allí en 1907-08, Larsen vivía por primera vez en una comunidad afroamericana, pero aún estaba separada por sus propios antecedentes y experiencias de vida de la mayoría de los estudiantes, que eran principalmente del sur, con la mayoría descendientes. de antiguos esclavos. El biógrafo George B. Hutchinson descubrió que Larsen fue expulsado por alguna violación de los estrictos códigos de vestimenta o conducta para mujeres de Fisk. Larsen se fue sola a Dinamarca, donde vivió un total de tres años, entre 1909 y 1912, y asistió a la Universidad de Copenhague. Después de regresar a los Estados Unidos, continuó luchando por encontrar un lugar al que pudiera pertenecer.

Carrera de enfermería

En 1914, Larsen se matriculó en la escuela de enfermería del Hospital y Hogar de Ancianos Lincoln de la ciudad de Nueva York. La institución fue fundada en el siglo XIX en Manhattan como un hogar de ancianos para atender a los negros, pero los elementos del hospital habían ganado importancia. La operación total se había trasladado a un campus recién construido en el sur del Bronx. En ese momento, los pacientes del hospital eran principalmente blancos; los pacientes del hogar de ancianos eran principalmente negros; los médicos eran hombres blancos; y las enfermeras y estudiantes de enfermería eran mujeres negras. Como escribe Pinckney: "No importa en qué situación se encontrara Larsen, la ironía racial de un tipo u otro invariablemente la envolvía".

Al graduarse en 1915, Larsen se fue al sur para trabajar en el Instituto Tuskegee en Tuskegee, Alabama, donde pronto se convirtió en enfermera jefe en su hospital y escuela de capacitación. Mientras estaba en Tuskegee, conoció el modelo de educación de Booker T. Washington y se desilusionó con él. Como se combinó con las malas condiciones de trabajo de las enfermeras en Tuskegee, Larsen decidió irse después de un año más o menos.

Regresó a Nueva York en 1916, donde trabajó durante dos años como enfermera en el Hospital Lincoln. Después de obtener el segundo puntaje más alto en un examen de servicio civil, Larsen fue contratada por la Oficina de Salud Pública de la ciudad como enfermera. Trabajó para ellos en el Bronx durante la pandemia de gripe de 1918, en "barrios mayoritariamente blancos" y con colegas blancos. Después siguió con la ciudad como enfermera.

Matrimonio y familia

En 1919, Larsen se casó con Elmer Imes, un destacado físico; fue el segundo afroamericano en obtener un doctorado en física. Después de su matrimonio, a veces usaba el nombre de Nella Larsen Imes en sus escritos. Un año después de su matrimonio, publicó sus primeros cuentos.

La pareja se mudó a Harlem en la década de 1920, donde su matrimonio y su vida en común tenían contradicciones de clase. Como escribe Pinckney:

En virtud de su matrimonio, era miembro de la clase negra profesional de Harlem, muchas de ellas personas de color con ascendencia parcialmente europea. Ella y su esposo conocían a los líderes de NAACP: W.E.B. Du Bois, Walter White, James Weldon Johnson. Sin embargo, debido a su bajo nacimiento y parentesco mixto, y debido a que no tenía un título universitario, Larsen fue alienada de la clase media negra, cuyos miembros enfatizaron los lazos universitarios y familiares, y las fraternidades y las heroridades negras.

Su ascendencia racial mixta no era en sí misma inusual en la clase media negra. Pero muchos de estos individuos, como Langston Hughes, tenían antepasados europeos más lejanos. Él y otros formaron una élite de raza mixta o gente de color, algunos de los cuales tenían antepasados que habían sido personas de color libres mucho antes de la Guerra Civil estadounidense. Esto había dado a muchas familias una ventaja para establecerse y obtener educación en el norte. En la década de 1920, la mayoría de los afroamericanos de Harlem exploraban y enfatizaban su herencia negra.

Los estudios científicos y los logros de Imes lo colocaron en una clase diferente a la de Larsen. La pareja Imes tuvo dificultades a fines de la década de 1920, cuando él tuvo una aventura con una mujer blanca en la Universidad Fisk, donde era profesor. Imes y Larsen se divorciarían en 1933.

Bibliotecaria y carrera literaria

Seward Park Library donde Nella Larsen trabajaba

En 1921, Larsen trabajó por las noches y los fines de semana como voluntario con la bibliotecaria Ernestine Rose, para ayudar a preparar la primera exhibición de "Arte negro" en la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL). Alentada por Rose, se convirtió en la primera mujer negra en graduarse de la Escuela de Bibliotecas de la NYPL. Fue dirigido por la Universidad de Columbia y abrió el camino para la integración del personal bibliotecario.

Larsen aprobó su examen de certificación en 1923. Trabajó su primer año como bibliotecaria en la sucursal de Seward Park en el Lower East Side, que era predominantemente judía. Allí tuvo un fuerte apoyo de su supervisora blanca Alice Keats O'Connor, al igual que Rose. Ellos, y otro supervisor de sucursal donde ella trabajaba, apoyaron a Larsen y ayudaron a integrar el personal de las sucursales. Larsen se transfirió a la sucursal de Harlem, ya que estaba interesada en la emoción cultural en el vecindario afroamericano, un destino para inmigrantes de todo el país.

En octubre de 1925, Larsen se tomó un año sabático de su trabajo por motivos de salud y comenzó a escribir su primera novela. En 1926, tras entablar amistad con figuras importantes del Despertar del Negro (que se conoció como el Renacimiento de Harlem), Larsen renunció a su trabajo como bibliotecaria.

Se convirtió en una escritora activa en la comunidad literaria y artística interracial de Harlem, donde se hizo amiga de Carl Van Vechten, un fotógrafo y escritor blanco. En 1928, Larsen publicó Quicksand, una novela en gran parte autobiográfica. Recibió importantes elogios de la crítica, si no un gran éxito financiero.

En 1929, publicó Passing, su segunda novela, que también fue un éxito de crítica. Se trataba de temas de dos mujeres afroamericanas de raza mixta que eran amigas de la infancia y habían tomado caminos diferentes de identificación racial y matrimonio. Uno identificado como negro y casado con un médico negro; la otra se hizo pasar por blanca y se casó con un hombre blanco, sin revelar su ascendencia africana. El libro exploró sus experiencias de volver a estar juntos como adultos.

En 1930, Larsen publicó "Sanctuary", un cuento por el que fue acusada de plagio. "Santuario" Se decía que se parecía al cuento de la escritora británica Sheila Kaye-Smith, 'Mrs. Adis", publicado por primera vez en el Reino Unido en 1919. Kaye-Smith escribió sobre temas rurales y fue muy popular en los Estados Unidos. Algunos críticos pensaban que la trama básica de "Santuario" y algunas de las descripciones y diálogos eran prácticamente idénticos al trabajo de Kaye-Smith.

El erudito H. Pearce ha cuestionado esta evaluación y ha escrito que, en comparación con el cuento de Kaye-Smith, "Sanctuary" es '... más largo, mejor escrito y más explícitamente político, específicamente en torno a cuestiones de raza, en lugar de clase como en 'Mrs Adis'." Pearce cree que Larsen reelaboró y actualizó la historia en un contexto negro estadounidense moderno. Pearce también señala que en el libro de Kaye-Smith de 1956, Todos los libros de mi vida, la autora dijo que había basado "Mrs Adis" sobre una historia del siglo XVII de San Francisco de Sales, obispo católico de Ginebra. Se desconoce si ella sabía de la controversia de Larsen en los Estados Unidos. La propia Larsen dijo que la historia le llegó como "casi folklore" contada por un paciente cuando era enfermera.

No se probaron cargos de plagio. Larsen recibió una beca Guggenheim incluso después de la controversia, con un valor aproximado de $ 2500 en ese momento, y fue la primera mujer afroamericana en hacerlo. Lo utilizó para viajar a Europa durante varios años, pasando temporadas en Mallorca y París, donde trabajó en una novela sobre un triángulo amoroso en el que todos los protagonistas eran blancos. Nunca publicó el libro ni ninguna otra obra.

Vida posterior

Larsen regresó a Nueva York en 1937, cuando se completó su divorcio. Se le dio una pensión alimenticia generosa en el divorcio, lo que le dio la seguridad financiera que necesitaba hasta la muerte de Imes en 1941. Luchando contra la depresión, Larsen dejó de escribir. Después de la muerte de su exmarido, Larsen volvió a la enfermería y se convirtió en administradora. Desapareció de los círculos literarios. Vivía en el Lower East Side y no se aventuraba a ir a Harlem.

Muchos de sus viejos conocidos especularon que ella, como algunos de los personajes de su ficción, había cruzado la línea del color para "pasar" a la comunidad blanca. El biógrafo George Hutchinson ha demostrado en su obra de 2006 que ella permaneció en Nueva York, trabajando como enfermera.

Algunos estudiosos de la literatura se han involucrado en especulaciones e interpretaciones de la decisión de Larsen de volver a la enfermería, considerando su decisión de dejar de escribir por un tiempo como "un acto de auto-entierro, o un 'retiro' motivado por la falta de coraje y dedicación." Lo que pasaron por alto es que durante ese período de tiempo, era difícil para una mujer de color encontrar un trabajo estable que también le brindara estabilidad financiera. Para Larsen, la enfermería era un "mercado laboral que acogía a un afroamericano como sirviente doméstico". La enfermería había sido algo natural para Larsen, ya que era "una opción respetable de apoyo durante el proceso de aprendizaje sobre el trabajo". Durante su trabajo como enfermera, Adah Thoms, una enfermera afroamericana que cofundó la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color, se fijó en Larsen. Thoms había visto potencial en la carrera de enfermería de Larsen y ayudó a fortalecer las habilidades de Larsen. Una vez que Larsen se graduó en 1915, fue Adah Thoms quien hizo los arreglos para que Larsen trabajara en el John A. Andrew Memorial Hospital del Tuskegee Institute.

Larsen se basa en su experiencia médica en Passing para crear el personaje de Brian, médico y esposo del personaje principal. Larsen describe a Brian como ambivalente acerca de su trabajo en el campo de la medicina. El personaje de Brian también puede estar parcialmente inspirado en el esposo de Larsen, Elmer Imes, un físico. Después de que Imes se divorciara de Larsen, se asoció estrechamente con Ethel Gilbert, directora de relaciones públicas de Fisk y gerente de Fisk Jubilee Singers, aunque no está claro si los dos se casaron.

Larsen murió en su apartamento de Brooklyn en 1964, a la edad de 72 años.

Legado

En 2018, The New York Times publicó un obituario tardío para ella.

Nella Larsen fue una aclamada novelista que escribió historias en pleno Renacimiento de Harlem. Larsen es más conocida por sus dos novelas, Passing y Quicksand; estos dos trabajos obtuvieron mucho reconocimiento con críticas positivas. Muchos creían que Larsen era una estrella en ascenso como novelista afroamericana, hasta que poco después dejó atrás Harlem, su fama y su escritura.

A menudo se compara a Larsen con otros autores que también escribieron sobre conflictos culturales y raciales, como Claude Mckay y Jean Toomer.

Las obras de Nella Larsen se consideran piezas sólidas que representan bien a los individuos mestizos y las luchas con la identidad que algunos enfrentan inevitablemente.

Ha habido algunos argumentos de que el trabajo de Larsen no representaba bien el movimiento del "nuevo negro" debido a que los personajes principales de sus novelas estaban confundidos y luchaban con su raza. Sin embargo, otros argumentan que su trabajo fue una representación cruda e importante de cómo era la vida de muchas personas, especialmente mujeres, durante el Renacimiento de Harlem.

La novela Passing de Larsen fue adaptada como una película de 2021 del mismo nombre por Rebecca Hall.

Obras

1928: Arenas movedizas

Helga Crane es un personaje ficticio basado libremente en las experiencias de Larsen en sus primeros años de vida. Crane es la encantadora y refinada hija de raza mixta de una madre blanca danesa y un padre negro de las Indias Occidentales. Su padre murió poco después de que ella naciera. Incapaz de sentirse cómoda con sus parientes europeos-estadounidenses maternos, Crane vive en varios lugares de los Estados Unidos y visita Dinamarca en busca de personas entre las que se sienta como en casa. Como señala la escritora Amina Gautier, "en apenas 135 páginas, Larsen detalla cinco espacios geográficos diferentes y cada espacio al que se desplaza Helga Crane alude a una etapa diferente de su crecimiento emocional y psicológico".

Los primeros años de vida de Nella Larsen son similares a los de Helga en el sentido de que estaba distante de la comunidad afroamericana, incluidos los miembros de su familia afroamericana. Larsen y Helga no tenían figuras paternas. Las madres de ambas decidieron casarse con un hombre blanco con la esperanza de tener un estatus social más alto. Larsen quería aprender más sobre sus antecedentes, por lo que continuó yendo a la escuela durante el Renacimiento de Harlem. Aunque los primeros años de vida de Larsen son paralelos a los de Helga, en la edad adulta, sus elecciones de vida terminan siendo muy diferentes. Nella Larsen siguió una carrera en enfermería mientras que Helga se casó con un predicador y mantuvo un matrimonio muy infeliz.

En sus viajes se encuentra con muchas de las comunidades que conoció Larsen. Por ejemplo, Crane enseña en Naxos, un internado para negros del sur (basado en la Universidad de Tuskegee), donde no está satisfecha con su filosofía. Ella critica un sermón de un predicador blanco, que aboga por la segregación de los negros en escuelas separadas y dice que su lucha por la igualdad social llevaría a los negros a volverse avaros. Crane deja de enseñar y se muda a Chicago. Su tío materno blanco, ahora casado con una mujer intolerante, la evita. Crane se muda a Harlem, Nueva York, donde se encuentra con una clase media negra refinada pero a menudo hipócrita obsesionada con el "problema racial".

Tomando el legado de su tío, Crane visita a su tía materna en Copenhague. Allí es tratada como una atractiva raza exótica. Extrañando a los negros, regresa a la ciudad de Nueva York. Cerca de un colapso mental, Crane se encuentra con un avivamiento en el frente de una tienda y tiene una experiencia religiosa carismática. Después de casarse con el predicador que la convirtió, se muda con él al sur rural profundo. Allí se siente desilusionada por la adhesión del pueblo a la religión. En cada uno de sus movimientos, Crane no encuentra satisfacción. Ella está buscando más que cómo integrar su ascendencia mixta. Expresa sentimientos complejos sobre lo que ella y sus amigos consideran diferencias genéticas entre razas.

La novela desarrolla la búsqueda de Crane de un compañero de matrimonio. Cuando comienza, se ha comprometido para casarse con un destacado hombre negro del sur, a quien realmente no ama, pero con quien puede obtener beneficios sociales. En Dinamarca rechaza la propuesta de un famoso artista danés blanco por razones similares, por falta de sentimiento. En los capítulos finales, Crane se ha casado con un predicador sureño negro. El final de la novela es profundamente pesimista. Crane esperaba encontrar satisfacción sexual en el matrimonio y cierto éxito ayudando a los pobres negros sureños entre los que vive, pero en cambio tiene frecuentes embarazos y sufrimiento. Desilusionada con la religión, su esposo y su vida, Crane fantasea con dejar a su esposo, pero nunca lo hace. Se hunde en un lodazal de desilusión e indiferencia. Intenta luchar para volver a su propio mundo, pero es demasiado débil y las circunstancias son demasiado fuertes."

Los críticos quedaron impresionados con la novela. Apreciaron su visión más indirecta de temas importantes como la raza, la clase, la sexualidad y otros temas importantes para la comunidad afroamericana en lugar de la visión explícita u obvia de otros escritores del Renacimiento de Harlem. Por ejemplo, el crítico del New York Times la consideró "una primera novela articulada y comprensiva" que demostró un entendimiento de que 'el negocio de un novelista es principalmente con los individuos y no con las clases'. La novela también le valió a Larsen un premio de bronce (segundo lugar) de literatura en 1928 de la Fundación William E. Harmon.

1929: Muerte

La novela de Larsen Passing comienza cuando Irene recibe una misteriosa carta de su amiga de la infancia Clare, luego de su encuentro en el Hotel Drayton, después de doce años sin comunicación. Irene y Clare perdieron contacto entre sí después de la muerte del padre de Clare, Bob Kendry, cuando enviaron a Clare a vivir con sus tías blancas. Tanto Irene como Clare son de ascendencia africana-europea mixta, con características que les permiten pasar racialmente como 'blancas'. si eligen. Clare eligió pasar a la sociedad blanca y se casó con John Bellew, un hombre blanco descrito como racista. A diferencia de Clare, Irene se hace pasar por blanca solo en ocasiones, por su conveniencia para negociar algunos espacios segregados. Irene se identifica como mujer negra y se casó con un médico afroamericano llamado Brian; juntos tienen dos hijos. Después de que Irene y Clare se reconecten, quedan fascinadas con las diferencias en sus vidas. Un día Irene se encuentra con Clare y Gertrude, otra de sus amigas afroamericanas de la infancia; durante esa reunión, el Sr. Bellew conoce a Irene y Gertrude. Bellew saluda a su esposa con un comentario racial como si no supiera que es mitad negra.

Irene se enfurece porque Clare no le contó a su esposo sobre su ascendencia completa. Irene cree que Clare se ha puesto en una situación peligrosa al mentirle a una persona que odia a los negros. Después de conocer al esposo de Clare, Irene no quiere tener nada más que ver con Clare, pero aún se mantiene en contacto con ella. Clare comienza a unirse a Irene y Brian para sus eventos en Harlem, Nueva York, mientras su esposo viaja fuera de la ciudad. Debido a que Irene tiene celos de Clare, comienza a sospechar que su amiga está teniendo una aventura con su esposo Brian. La novela termina cuando John Bellew se entera de que Clare es mestiza. En una fiesta en Harlem, se cae por una ventana desde un piso alto de un edificio de varios pisos y muere en circunstancias ambiguas. Larsen termina la novela sin revelar si Clare se suicidó, si Irene o John la empujaron o si fue un accidente.

La novela fue bien recibida por los pocos críticos que la revisaron. El escritor y erudito W. E. B. Du Bois la calificó como "una de las mejores novelas del año".

Algunos críticos posteriores describieron la novela como un ejemplo del género del mulato trágico, una figura común en la literatura afroamericana temprana después de la Guerra Civil estadounidense. En tales obras, suele ser una mujer mestiza la que se presenta como trágica, ya que tiene dificultades para casarse y encontrar un lugar para encajar en la sociedad. Otros sugieren que esta novela complica esa trama al jugar con la dualidad de las figuras de Irene y Clare, que tienen un origen mestizo similar pero han tomado caminos diferentes en la vida. La novela también sugiere atracción entre ellas y matices eróticos en la relación de las dos mujeres. El esposo de Irene también es retratado como potencialmente bisexual, como si los personajes estuvieran transmitiendo sus identidades tanto sexuales como sociales. Algunos leen la novela como una de represión. Otros argumentan que a través de su atención a la forma de "pasar" trastorna las ideas de raza, clase y género, la novela abre espacios para la creación de nuevas identidades autogeneradas.

Desde finales del siglo XX, Passing ha recibido una renovada atención por parte de los académicos debido a su examen minucioso de las ambigüedades raciales y sexuales y los espacios liminales. Ha alcanzado el estatus canónico en muchas universidades estadounidenses.