Nebulosa de reflexión

La nebulosa de reflexión de la Cabeza de Brujas (IC2118), a unos 900 años luz de la tierra, está asociada con la estrella brillante Rigel en la Orión de la constelación. La nebulosa brilla principalmente por la luz reflejada de Rigel, situada justo fuera de la esquina superior derecha de la imagen. El polvo fino en la nebulosa refleja la luz. El color azul es causado no sólo por el color azul de Rigel, sino porque los granos de polvo reflejan la luz azul más eficientemente que el rojo.

En astronomía, Nebulosa de reflexión son nubes de polvo interestelar que podrían reflejar la luz de una estrella o estrellas cercanas. La energía de las estrellas cercanas es insuficiente para ionizar el gas de la nebulosa para crear una nebulosa emisión, pero es suficiente para dar suficiente dispersión para hacer que el polvo sea visible. Por lo tanto, el espectro de frecuencia mostrado por las nebulosas de reflexión es similar al de las estrellas iluminadoras. Entre las partículas microscópicas responsables de la dispersión se encuentran los compuestos de carbono (por ejemplo, polvo de diamante) y compuestos de otros elementos como el hierro y el níquel. Los dos últimos a menudo están alineados con el campo magnético galáctico y hacen que la luz dispersa esté ligeramente polarizada.

Discovery

Nebulosa de reflexión IC 2631.

Nebulosa de reflexión vdB1

Al analizar el espectro de la nebulosa asociada con la estrella Merope en las Pléyades, Vesto Slipher concluyó en 1912 que la fuente de su luz probablemente sea la estrella misma, y que la nebulosa refleja la luz de la estrella (y la del estrella Alcione). Los cálculos de Ejnar Hertzsprung en 1913 dan crédito a esa hipótesis. Edwin Hubble distinguió además entre las nebulosas de emisión y reflexión en 1922.

Las nebulosas de reflexión suelen ser azules porque la dispersión es más eficiente para la luz azul que para la roja (este es el mismo proceso de dispersión que nos da cielos azules y puestas de sol rojas).

Las nebulosas de reflexión y las nebulosas de emisión a menudo se ven juntas y, a veces, se las denomina nebulosas difusas.

Se conocen unas 500 nebulosas de reflexión. También se puede ver una nebulosa de reflexión azul en la misma área del cielo que la Nebulosa Trífida. La estrella supergigante Antares, que es muy roja (clase espectral M1), está rodeada por una gran nebulosa de reflexión roja.

Las nebulosas de reflexión también pueden ser el sitio de formación estelar.

Ley de luminosidad

Nubes de polvo cósmico en Messier 78.

En 1922, Edwin Hubble publicó el resultado de sus investigaciones sobre nebulosas brillantes. Una parte de este trabajo es la ley de luminosidad de Hubble para nebulosas de reflexión, que establece una relación entre el tamaño angular (R) de la nebulosa y la magnitud aparente (m) de la estrella asociada:

donde k es una constante que depende de la sensibilidad de la medida.