Nebulosa de emisión

Las nebulosas planetarias, representadas aquí por la Nebulosa del Anillo, son ejemplos de nebulosas de emisión.

Una nebulosa de emisión es una nebulosa formada por gases ionizados que emiten luz de varias longitudes de onda. La fuente más común de ionización son los fotones ultravioleta de alta energía emitidos por una estrella caliente cercana. Entre los diferentes tipos de nebulosas de emisión se encuentran las regiones H II, en las que se está produciendo la formación estelar y las estrellas jóvenes y masivas son la fuente de los fotones ionizantes; y nebulosas planetarias, en las que una estrella moribunda se ha desprendido de sus capas exteriores, y el núcleo caliente expuesto las ioniza.

Información general

Por lo general, una estrella joven ionizará parte de la misma nube de la que nació, aunque solo las estrellas masivas y calientes pueden liberar suficiente energía para ionizar una parte significativa de una nube. En muchas nebulosas de emisión, un cúmulo completo de estrellas jóvenes contribuye con energía.

Las estrellas que tienen una temperatura superior a 25 000 K generalmente emiten suficiente radiación ultravioleta ionizante (longitud de onda inferior a 91,2 nm) para hacer que las nebulosas de emisión a su alrededor sean más brillantes que las nebulosas de reflexión. La radiación emitida por las estrellas más frías generalmente no es lo suficientemente energética como para ionizar el hidrógeno, lo que da como resultado que las nebulosas de reflexión alrededor de estas estrellas emitan más luz que las nebulosas de emisión.

El color de la nebulosa depende de su composición química y grado de ionización. Debido a la prevalencia del hidrógeno en el gas interestelar y su energía de ionización relativamente baja, muchas nebulosas de emisión aparecen rojas debido a las fuertes emisiones de la serie Balmer. Si hay más energía disponible, otros elementos se ionizarán y se harán posibles las nebulosas verdes y azules. Al examinar los espectros de las nebulosas, los astrónomos infieren su contenido químico. La mayoría de las nebulosas de emisión son alrededor del 90% de hidrógeno, con el resto de helio, oxígeno, nitrógeno y otros elementos.

Algunas de las nebulosas de emisión más prominentes visibles desde el hemisferio norte celeste son la Nebulosa de Norteamérica (NGC 7000) y la Nebulosa Velo NGC 6960/6992 en Cygnus, mientras que en el hemisferio sur celeste, la Nebulosa de la Laguna M8/NGC 6523 en Sagitario y la Nebulosa de Orión M42. Más adelante en el hemisferio sur se encuentra la brillante Nebulosa Carina NGC 3372.

Las nebulosas de emisión a menudo tienen áreas oscuras que resultan de las nubes de polvo que bloquean la luz.

Muchas nebulosas están formadas por componentes de reflexión y emisión, como la nebulosa Trífida.

Galería de imágenes

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  Nebulosa de emisión LHA 120-N 55 en la Gran Nube de Magallanes.

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  Imagen Hubble de la nebulosa de emisión NGC 2174.

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  Imagen Hubble de la nebulosa de emisión NGC 2313.