Ñandú

El ñandú común (Rhea americana) es una especie de ave no voladora originaria del este de América del Sur. Otros nombres para el ñandú mayor incluyen ñandú gris, ñandú común o ñandú americano; ema (portugués); o simplemente ñandú (guaraní y español). Una de las dos especies del género Rhea, en la familia Rheidae, el mayor ñandú es nativo de Brasil, Bolivia, Argentina, Paraguay y Uruguay. Habita en una variedad de áreas abiertas, como pastizales, sabanas o humedales cubiertos de hierba. Con un peso de 20 a 27 kilogramos (44 a 60 libras), el ñandú mayor es el ave más grande de América del Sur y el ave nativa más grande que existe en cualquier parte de las Américas.En la naturaleza, el ñandú mayor tiene una esperanza de vida de 10,5 años. También destaca por sus hábitos reproductivos, y por el hecho de que una población se ha establecido en el norte de Alemania en los últimos años. La especie está catalogada como Casi Amenazada por la UICN.

Taxonomía y sistemática

El ñandú mayor deriva su nombre científico de Rhea, una diosa griega, y la forma latinizada de América. Fue descrito originalmente por Carl Linnaeus en su obra del siglo XVIII Systema Naturae bajo el nombre de Struthio camelus americanus. Identificó especímenes de Sergipe y Rio Grande do Norte, Brasil, en 1758. Son de la familia Rheidae y del orden Rheiformes. Están estrechamente relacionados con otras ratites como emúes, avestruces, casuarios y kiwi, junto con las formas extintas: moa y pájaro elefante.

Subespecie

Hay cinco subespecies del ñandú mayor; sus rangos se encuentran alrededor del Trópico de Capricornio:

• R. a. americana campos del norte y este de Brasil
• R. a. intermedia Uruguay y extremo sureste de Brasil (estado de Rio Grande do Sul)
• R. a. nobilis este de Paraguay, este de Río Paraguay
• R. a. araneipes chaco de Paraguay y Bolivia y el estado de Mato Grosso de Brasil
• R. a. llanuras albescens de Argentina al sur de la provincia de Río Negro

Las principales diferencias subespecíficas son la extensión de la coloración negra de la garganta y la altura. Sin embargo, las subespecies del ñandú difieren tan poco a lo largo de su área de distribución que, sin conocer el lugar de origen, es prácticamente imposible identificar las aves cautivas por subespecies.

Descripción

Los adultos tienen un peso promedio de 20 a 27 kg (44 a 60 libras) y, a menudo, miden de 127 a 140 cm (50 a 55 pulgadas) de largo desde el pico hasta la cola; por lo general, miden alrededor de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura, con un rango típico de 1,4 a 1,7 m (4 pies 7 pulgadas a 5 pies 7 pulgadas), hasta la parte superior de la cabeza. Los machos son generalmente más grandes que las hembras. A pesar de la delineación de esta especie como el "ñandú mayor" versus el ñandú menor, algunos datos sobre las masas corporales indican que ambas especies pesan en promedio alrededor de 23 kg (51 lb), pero incluso en paridad de masa, la especie más grande parece más grande y más alta. debido a sus patas y cuello más largos, mientras que el ñandú menor es más compacto y se parece más a un pavo de cuello largo y de gran tamaño. En otros lugares, se ha citado al ñandú menor con un peso promedio más bajo de 16 kg (35 lb).En algunas áreas, los pesos de machos de ñandúes mayores de hasta 35 kg (77 lb) no son infrecuentes e incluso se han pesado hembras de hasta 30 kg (66 lb), ambos pesos superiores a la masa máxima conocida para el ñandú menor. Los machos grandes pueden pesar hasta 40 kg (88 lb), medir casi 1,83 m (6,0 pies) de alto y medir más de 150 cm (59 pulgadas) de largo, aunque esto es poco común.

La cabeza y el pico son bastante pequeños, este último mide de 8 a 10,4 cm (3,1 a 4,1 pulgadas) de largo. Las patas son largas, con el tarso que mide entre 33,5 y 37 cm (13,2 y 14,6 pulgadas), y fuertes y tienen 22 placas horizontales en la parte delantera del tarso. Tienen tres dedos y el dedo trasero está ausente. Las alas del ñandú americano son bastante largas; las aves los usan durante la carrera para mantener el equilibrio durante los giros cerrados y también durante las demostraciones de cortejo.

Los ñandúes mayores tienen un plumaje esponjoso y de aspecto andrajoso, que es gris o marrón, con una gran variación individual. La cabeza, el cuello, la rabadilla y los muslos están emplumados. En general, los machos son más oscuros que las hembras. Incluso en la naturaleza, particularmente en Argentina, se encuentran individuos leucísticos (con plumaje corporal blanco y ojos azules), así como albinos. Los ñandúes recién nacidos son grises con rayas longitudinales oscuras.

Distribución y hábitat

El ñandú mayor es originario de Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay. También hay poblaciones salvajes de ñandú mayor en Alemania. Esta especie habita pastizales dominados por especies de cola satinada (Imperata) y bahiagrass (Paspalum), así como sabanas, matorrales, chaparrales e incluso tierras desérticas y palustres, aunque prefiere áreas con al menos algo de vegetación alta. Está ausente de los bosques tropicales húmedos de la Mata Atlântica y las tierras altas del planalto a lo largo de la costa de Brasil y se extiende hacia el sur hasta los 40° de latitud. Prefieren elevaciones más bajas y rara vez superan los 1.200 metros (3.900 pies). Durante la época de cría (primavera y verano), permanece cerca del agua.

Una pequeña población no indígena del ñandú mayor se estableció en Alemania. Un macho y cinco hembras escaparon de una granja en Groß Grönau, Schleswig-Holstein, en agosto de 2000. Estas aves sobrevivieron el invierno y lograron reproducirse en un hábitat suficientemente similar a su área de distribución nativa de América del Sur. Eventualmente cruzaron el río Wakenitz y se establecieron en Nordwestmecklenburg en el área alrededor y particularmente al norte del pueblo de Thandorf. Una bioencuesta realizada a fines de 2012 encontró que la población había aumentado a más de 100 y se estaba estableciendo de forma permanente. A principios de 2017 la población alcanzaba unas 220 aves. Como los granjeros locales sufrieron pérdidas de cosechas debido a las aves, a algunos granjeros se les otorgó una asignación para destruir los huevos de las aves para evitar que la población creciera aún más.A finales de 2017 se estimó una población de unas 250 aves. Se los considera "domésticos" y, por lo tanto, están protegidos de la caza. En el otoño de 2018, la población alemana aumentó a 566 individuos y se permitió la caza de aves; además, la población se redujo al destruir los huevos durante la época de reproducción.

Comportamiento y ecología

Comportamiento individual y de rebaño

El ñandú mayor es un ave silenciosa, excepto durante la temporada de apareamiento, cuando emite ruidos sordos, y cuando son polluelos, cuando emiten un silbido lastimero. Durante la época no reproductiva formarán bandadas de entre 10 y 100 aves. Cuando están en bandadas, tienden a estar menos alertas, pero los machos pueden volverse agresivos con otros machos. Cuando son perseguidos, huirán en zigzag, levantando alternativamente un ala y luego la otra. Estas bandadas se separan en el invierno a tiempo para la temporada de reproducción.

Alimentación y dieta

La dieta del ñandú consiste principalmente en follaje de hojas anchas, particularmente semillas y frutas cuando es temporada, pero también insectos, escorpiones, peces, pequeños roedores, reptiles y pájaros pequeños. Las plantas alimenticias favoritas incluyen especies nativas e introducidas de todo tipo de familias de dicotiledóneas, como Amaranthaceae, Asteraceae, Bignoniaceae, Brassicaceae, Fabaceae, Lamiaceae, Myrtaceae o Solanaceae. Los frutos de Magnoliidae, por ejemplo de Duguetia furfuracea (Annonaceae) o aguacates (Persea americana, Lauraceae) pueden ser importantes estacionalmente.

No suelen comer cereales en grano, ni monocotiledóneas en general. Sin embargo, las hojas de determinadas especies de gramíneas, como Brachiaria brizantha, se pueden comer en grandes cantidades, y las plantas de hoja ancha (p. ej., la zarzaparrilla Smilax brasiliensis) también se han registrado como plantas alimenticias. Incluso las materias vegetales duras y espinosas, como tubérculos o cardos, se comen con deleite.

Al igual que muchas aves que se alimentan de materia vegetal dura, el ñandú mayor traga guijarros que ayudan a moler la comida para facilitar la digestión. Se siente muy atraído por los objetos brillantes y, a veces, traga accidentalmente objetos metálicos o brillantes. Los ñandúes también son coprófagos y ocasionalmente consumen materia fecal fresca de otros ñandúes.

En campos y plantaciones de plantas que no les gusta comer, por ejemplo, cereales o eucaliptos, el ñandú mayor puede ser una especie bastante beneficiosa para los agricultores. Comerá cualquier invertebrado grande que pueda atrapar; su alimento incluye langostas y saltamontes, chinches, cucarachas y otras plagas de insectos. Los juveniles comen más materia animal que los adultos. En cerrado mixto y tierra agrícola en Minas Gerais (Brasil), R. a. americana se observó que era particularmente aficionada a los escarabajos. No está claro si esto se aplica a la especie en general pero, por ejemplo, en el hábitat de las pampas, el consumo de escarabajos probablemente sea menor simplemente debido a la disponibilidad, mientras que los ortópteros podrían ser más importantes.

El ñandú mayor es capaz de comer himenópteros en cantidad. Estos insectos contienen entre ellos muchos que pueden causar picaduras dolorosas, aunque a los pájaros no parece importarles. A veces, los ñandúes mayores se juntan en la carroña para alimentarse de moscas; también se sabe que comen peces muertos o moribundos en la estación seca, pero como presas vertebradas en general no en grandes cantidades.

Reproducción

Después de que las grandes bandadas se separan en el invierno, se forman en tres grupos sueltos:

• hombres solteros,
• bandadas de entre dos y quince hembras, y
• un gran rebaño de crías.

A medida que se acerca el invierno, los machos se vuelven más agresivos entre sí. Luego comienzan a cortejar a las hembras llamando y levantando la parte delantera de su cuerpo mientras mantienen el cuello recto y erizan su plumaje. Levantarán sus alas y pueden correr cierta distancia de esta manera, a veces batiendo sus alas metódicamente. Después de hacer esto y atraer a las hembras, continuarán llamando a una hembra específica y comenzarán a caminar junto a ella o frente a ella mientras extienden sus alas y bajan la cabeza. A medida que continúa la exhibición, se volverá más intenso y animado y comenzará a mover el cuello en forma de ocho. Una vez que haya atraído a una primera pareja, copulará con ella y luego la llevará a su nido.

Cuando llega el momento de poner los huevos, el macho ya estará en el nido y actuará de manera agresiva cuando la hembra se le acerque, cubriendo su nido con sus alas. Él se relajará gradualmente y le permitirá agacharse y poner el huevo en el borde del nido. El macho hará rodar el huevo en su nido.

Los machos son simultáneamente polígamos, las hembras son poliándricas en serie. En la práctica, esto significa que las hembras se mueven durante la temporada de reproducción, apareándose con un macho y depositando sus huevos con el macho antes de dejarlo y aparearse con otro macho. Los machos, por otro lado, son sedentarios, asisten a los nidos y cuidan la incubación y las crías por su cuenta. La evidencia reciente ha demostrado que algunos machos utilizarán machos subordinados para ayudar a incubar y proteger los huevos. Si esto sucede, el macho dominante encontrará un segundo harén y comenzará el proceso nuevamente. Por lo tanto, los nidos son utilizados colectivamente por varias hembras y pueden contener hasta 80 huevos puestos por una docena de hembras; la nidada de cada hembra individual tiene entre 5 y 10 huevos.Sin embargo, el tamaño promedio de puesta es de 26 huevos puestos por 7 hembras diferentes.

Los huevos de ñandú miden alrededor de 130 mm × 90 mm (5,1 pulgadas × 3,5 pulgadas) y pesan 600 g (21 oz) en promedio; por lo tanto, tienen menos de la mitad del tamaño de un huevo de avestruz. Su caparazón es de color amarillo verdoso cuando está fresco, pero pronto se desvanece a un color crema opaco cuando se expone a la luz. El nido es un simple rasguño poco profundo y ancho en un lugar oculto; los machos arrastrarán palos, hierba y hojas en el área que rodea el nido para que parezca un cortafuegos tan ancho como su cuello pueda alcanzar. El período de incubación es de 29 a 43 días. Todos los huevos eclosionan con una diferencia de 36 horas entre sí, aunque los huevos en un nido se pusieron con una diferencia de hasta dos semanas.Al parecer, cuando las primeras crías están listas para salir del cascarón, comienzan una llamada que se asemeja a un cohete de una botella de refresco o incluso a fuegos artificiales, incluso cuando aún están dentro del huevo, por lo que se coordina el tiempo de eclosión. Los ñandúes mayores crecen a la mitad unos tres meses después de la eclosión y alcanzan la madurez sexual a los 14 meses.

Depredadores

Los depredadores naturales de los ñandúes adultos se limitan al puma (Puma concolor), que se encuentra en la mayoría de las áreas habitadas por ñandúes y seguramente es su principal depredador, y el jaguar (Panthera onca), que se encuentra con los ñandúes y cazarlos de manera oportunista en el chaco paraguayo, el centro de Bolivia y el cerrado brasileño. Se sabe que los perros salvajes matan a las aves más jóvenes, y se sospecha que el caracara con cresta (Caracara plancus) se alimenta de las crías. Los armadillos a veces se alimentan de huevos de ñandú mayor; se han encontrado nidos que habían sido socavados por un armadillo de seis bandas (Euphractus sexcinctus) o un gran armadillo peludo (Chaetophractus villosus) y los huevos de ñandú se rompieron. Según se informa, la depredación de ñandúes jóvenes también ha sido cometida por grisones mayores (Galictis vittata).

Los ñandúes criados en cautiverio exhiben una ingenuidad ecológica significativa. Esta valentía los vuelve altamente vulnerables a los depredadores si las aves son liberadas en la naturaleza en proyectos de reintroducción. El condicionamiento clásico de los juveniles de ñandú mayor contra los modelos de depredadores puede evitar esto hasta cierto punto, pero el tipo de personalidad de las aves, ya sea que sean audaces o tímidas, influye en el éxito de dicho entrenamiento. En 2006, se estableció un protocolo para entrenar a los ñandúes mayores para evitar posibles depredadores y para identificar a los animales más cautelosos para su liberación.

Estado y conservación

El ñandú mayor se considera una especie Casi Amenazada según la UICN, y tiene un rango decreciente de aproximadamente 6.540.000 kilómetros cuadrados (2.530.000 millas cuadradas). Se cree que la especie está disminuyendo debido al aumento de la caza y la conversión de los pastizales de América del Sur central en tierras de cultivo y ranchos. Las poblaciones de Argentina y Uruguay son las más afectadas por la disminución.

Los agricultores a veces consideran que los ñandúes son plagas porque se alimentan de cultivos de hojas anchas, como el repollo, la acelga y el bok choy. Cuando se presentan como plagas, los agricultores tienden a cazar y matar ñandúes mayores. La quema de cultivos en América del Sur también ha contribuido a su declive.

El comercio internacional de ñandúes silvestres capturados está restringido según el Apéndice II de CITES.

Los ñandúes en Alemania están legalmente protegidos de manera similar a las especies nativas. En su nuevo hogar, el ñandú mayor se considera generalmente beneficioso, ya que su ramoneo ayuda a mantener la diversidad del hábitat de los pastizales escasamente poblados que bordean la reserva de biosfera de Schaalsee. Sin embargo, se consideran una amenaza para los agricultores locales y se describen como especies invasoras desde 2015 según el NHBS. Las autoridades alemanas han emitido "alternativas" al sacrificio de las aves, lo que aún genera controversia.

Relación con los humanos

Los humanos antiguos en la región de la Patagonia solían cazar ñandúes mayores, y se pueden encontrar plantillas de pies de ñandúes mayores que datan del holoceno temprano en sitios de arte rupestre como la Cueva de las Manos.

Esta especie se cría en América del Norte y Europa de forma similar al emú y al avestruz. Los principales productos son la carne y los huevos, pero el aceite de ñandú se utiliza para cosméticos y jabones y el cuero de ñandú también se comercializa en grandes cantidades. Los ñandúes machos son muy territoriales durante la temporada de reproducción. Los pollitos tienen una alta mortalidad en situaciones típicas de confinamiento, pero en condiciones óptimas de libertad, los pollitos alcanzarán el tamaño adulto en su quinto mes.