Musaraña nutria gigante

La musaraña nutria gigante (Potamogale velox) es un mamífero afrotheriano carnívoro semiacuático. Se encuentra en el principal bloque de selva tropical de África central, desde Nigeria hasta Zambia, con algunas poblaciones aisladas en Kenia y Uganda. Vive en arroyos, humedales y ríos más grandes de flujo lento. Es la única especie del género Potamogale. Las musarañas nutria están más estrechamente relacionadas con los tenrecs de Madagascar.

Son carnívoros nocturnos que se alimentan de animales acuáticos. A pesar de su nombre, la musaraña nutria gigante no es una verdadera musaraña (Soricidae) ni una nutria (Lutrinae). El nombre común se refiere a su parecido con las nutrias con su cara plana, bigotes rígidos y colas musculosas, y a su similitud superficial general con las verdaderas musarañas.

Descripción

La musaraña nutria gigante es un mamífero superficialmente similar a una nutria en apariencia. Se caracteriza por una cola larga y plana, que utiliza para nadar con ondulaciones laterales como un pez. Tiene un hocico cubierto de cerdas y fosas nasales planas y protegidas. Tiene el pelo denso, suave y sedoso en la cola.

Tiene ojos pequeños y orejas externas. Su pelaje consta de una capa interna densa y pelos protectores ásperos. Posee un contrasombreado de color marrón oscuro en el dorso y partes inferiores blanquecinas o amarillentas. La cola está cubierta por un pelaje corto y sedoso y comprimida lateralmente lo que le permite nadar mediante ondulaciones horizontales como en los peces y los cocodrilos. Sus patas son cortas y carecen de membranas por lo que no las utiliza para nadar. Las patas traseras tienen un colgajo de piel en el interior que permite sujetarlas cómodamente contra el cuerpo al nadar. También hay dos dedos sindactilos (el segundo y tercer dedo están fusionados) en las patas traseras, que se utilizan para el aseo. En tierra P. velox es plantígrado. Las hembras tienen dos mamas en la parte inferior del abdomen para alimentar a las crías.

La masa oscila entre 300 gramos (11 oz) y 950 gramos (34 oz). La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 290 milímetros (11 pulgadas) a 350 milímetros (14 pulgadas) y alcanza de 535 milímetros (21,1 pulgadas) a 640 milímetros (25 pulgadas) con la cola.

Rango geográfico

Las musarañas nutria gigante son nativas de África central, de las regiones del sur de Nigeria (zona de selva tropical central) y luego hacia el este a través de Guinea Ecuatorial, Gabón y la República Centroafricana, Chad, la República del Congo, la República Democrática del el Congo, Sudán del Sur hasta las regiones del norte de Angola y Zambia. Hay una pequeña población que vive entre Uganda y Kenia y la selva tropical preservada de Kakamega, Kenia.

Hábitat

Esta especie prefiere microhábitats acuáticos de agua dulce en la selva tropical. Los entornos preferidos incluyen ríos de corriente rápida, arroyos, pantanos, ríos costeros y, durante la temporada de lluvias, algunos pueden retirarse a pequeños estanques forestales (altitud entre 0 y 1.800 m). Las orillas de los ríos proporcionan buenos hábitats para reproducirse y anidar. Estos animales hacen madrigueras con una entrada por debajo del nivel del agua (como las nutrias) y durante el día encuentran refugio allí y luego se vuelven activos por la tarde.

Comportamiento

La musaraña nutria gigante construye madrigueras entre las grietas de las orillas del río. Elige hojas secas con las que forrar su nido. Aquí es también donde tiene lugar la cría. Las madrigueras se cambian con frecuencia. Cuando buscan alimento, las musarañas nutria toman frecuentes descansos para acicalarse. Cuando viaja río arriba, la musaraña nutria viaja por la orilla y luego nada río abajo. La rutina de búsqueda de alimento nocturna es regular y predecible, y cubre hasta 800 metros por noche. P. velox visita regularmente montones discretos de heces que están protegidos y probablemente utilizados para marcar los límites del territorio.

Las musarañas nutria gigante son solitarias y una musaraña ocupa entre 500 y 1000 m de arroyo.

Hábitos alimentarios

P. velox es un depredador nocturno que caza principalmente mediante el tacto y el olfato dentro y alrededor de estanques tranquilos. Cada inmersión dura sólo unos segundos. P. velox busca presas tanto dentro de la piscina como a lo largo de la orilla utilizando las vibrisas sensibles y el olfato y aparentemente no con la vista. Prefiere áreas que tengan refugio donde retirarse cuando se siente amenazado. P. velox ataca a sus presas con mordiscos afilados, a veces inmovilizando a la presa con sus patas delanteras y volteando a los cangrejos para atacar su superficie ventral más débil. Suelen evitar los cangrejos de más de 7 cm de diámetro. La preferencia de presa varía entre los individuos; algunos prefieren cangrejos; otros, ranas o peces. Las ranas se comen de cabeza y los peces se desmenuzan en trozos manejables. La presa se consume en la orilla. P. velox también come insectos, moluscos y langostinos de agua dulce. En cautiverio come entre 15 y 20 cangrejos por noche.

Vida útil

A las musarañas nutria gigante les va muy mal en cautiverio. Se ha registrado que la salud de los especímenes en cautiverio se deteriora muy rápidamente y vive sólo entre 1 y 14 días.

Reproducción

Las musarañas nutria gigante se reproducen durante la temporada de lluvias. Dan a luz a una o dos crías por camada, una o dos veces al año. Los machos se desplazan largas distancias a través del agua en busca de pareja y se cree que se ponen en celo (o pelean) durante la temporada de lluvias.

Estado de conservación

Actualmente, esta especie está clasificada como de menor preocupación por la UICN porque su tasa de disminución no es lo suficientemente significativa como para pasar a la siguiente categoría. Sin embargo, está en declive. Una de las principales amenazas para esta especie es la erosión del suelo provocada por la deforestación, especialmente en Camerún. Si bien pueden tolerar arroyos estacionalmente nublados, los arroyos embarrados por la erosión y la deforestación se utilizan poco. Algunos se ahogan en redes de pesca o trampas para peces, y los miembros de esta especie no han sobrevivido bien en cautiverio. Hay investigaciones en curso sobre los efectos de la actividad humana sobre ellos. También es cazado extensivamente por su piel.