Musaraña elefante

Las musarañas elefante, también llamadas musarañas saltadoras o sengis, son pequeños mamíferos insectívoros originarios de África, pertenecientes a la familia Macroscelididae , en el orden Macroscelidea. Su tradicional nombre común en inglés "musaraña elefante" proviene de una semejanza percibida entre sus largas narices y la trompa de un elefante, y su similitud superficial con las musarañas (familia Soricidae) en el orden Eulipotyphla. Sin embargo, el análisis filogenético ha revelado que las musarañas elefante no se clasifican correctamente con las verdaderas musarañas, sino que, de hecho, están más estrechamente relacionadas con los elefantes que con las musarañas. En 1997, el biólogo Jonathan Kingdon propuso que en su lugar se llamaran "sengis" (singular sengi), un término derivado de las lenguas bantúes de África, y en 1998 se clasificaron en el nuevo clado Afrotheria.

R. petersi Esqueleto, Museo de Osteología

Elefante de roca oriental, Elephantulus myurus, Sudáfrica

La trituradora de elefantes, E. intufi, Namibia

Están ampliamente distribuidos en la parte sur de África y, aunque no son comunes en ninguna parte, se pueden encontrar en casi cualquier tipo de hábitat, desde el desierto de Namib hasta afloramientos de rocas en Sudáfrica y bosques espesos. Una especie, la musaraña elefante del norte de África, permanece en el país montañoso semiárido en el extremo noroeste de África. La musaraña elefante somalí pasó desapercibida desde 1968 hasta 2020, pero fue redescubierta por un grupo de científicos en Djibouti.

Características

La criatura es uno de los mamíferos pequeños más rápidos y se ha registrado que alcanza velocidades de 28,8 kilómetros por hora (17,9 mph). En comparación con otros mamíferos insectívoros, los sengis tienen cerebros relativamente grandes.

Las musarañas elefante son pequeños mamíferos insectívoros, cuadrúpedos, parecidos a roedores o zarigüeyas, con colas escamosas, hocicos largos y patas bastante largas para su tamaño, que se utilizan para moverse de un lugar a otro como los conejos. Varían en tamaño de unos 10 a 30 centímetros (3,9 a 11,8 pulgadas), de 50 a 500 gramos (1,8 a 17,6 oz). El peso corporal de la nueva especie es de unos 700 g, que es un 25-50 % mayor que cualquier otro sengi gigante. El nuevo Rhynchocyon solo se conoce de dos poblaciones que cubren unos 300 km2 de bosque montano. Tiene una densidad estimada de 50 a 80 individuos km⁻² La musaraña elefante de orejas cortas tiene un tamaño promedio de 150 mm (5,9 in). Aunque el tamaño del tronco varía entre las especies, todas pueden retorcerlo en busca de alimento. Su esperanza de vida es de aproximadamente dos años y medio a cuatro años en la naturaleza. Tienen dientes caninos grandes y también muelas de corona alta similares a las de los ungulados. Su fórmula dental es 1-3.1.4.23.1.4.2-3G

Aunque en su mayoría son diurnos y muy activos, son difíciles de atrapar y rara vez se ven; Las musarañas elefante son cautelosas, están bien camufladas y son expertas en huir de las amenazas. Varias especies hacen una serie de caminos despejados a través de la maleza y pasan el día patrullándolos en busca de insectos. Si se molesta al animal, el camino proporciona una ruta de escape libre de obstáculos.

Las musarañas elefante no son animales muy sociales, pero muchas viven en parejas monógamas que comparten y defienden su territorio natal, marcado con glándulas odoríferas. Las especies de Rhynchocyon también cavan pequeños agujeros cónicos en el suelo, al estilo bandicoot, pero otras pueden hacer uso de grietas naturales o hacer nidos de hojas.

Las musarañas elefante de orejas cortas habitan las estepas secas y los desiertos de piedra del sudoeste de África. Incluso se pueden encontrar en el desierto de Namib, una de las regiones más secas de la tierra. Las hembras ahuyentan a otras hembras, mientras que los machos intentan alejar a otros machos. Aunque viven en parejas, los miembros de la pareja no se preocupan mucho el uno por el otro y su único propósito de asociarse con el sexo opuesto es para la reproducción. Los comportamientos sociales no son muy comunes e incluso tienen nidos separados. Los uno o dos jóvenes están bien desarrollados al nacer; son capaces de funcionar en unas pocas horas.

Las musarañas elefante hembra experimentan un ciclo menstrual similar al de las hembras humanas y la especie es uno de los pocos mamíferos no primates que lo hace. Las musarañas elefante se utilizaron en la década de 1940 para estudiar el ciclo de la menstruación humana. El período de apareamiento de la musaraña elefante dura varios días. Después del apareamiento, la pareja volverá a sus hábitos solitarios. Después de un período de gestación que varía de 45 a 60 días, la hembra dará a luz camadas de una a tres crías varias veces al año. Las crías nacen relativamente bien desarrolladas, pero permanecen en el nido durante varios días antes de aventurarse al exterior.

Después de cinco días, la dieta de leche de las crías se complementa con puré de insectos, que se recolectan y transportan en las bolsas de las mejillas de la hembra. Luego, los jóvenes comienzan lentamente a explorar su entorno y a cazar insectos. Después de unos 15 días, las crías comenzarán la fase migratoria de sus vidas, lo que disminuye su dependencia de la madre. Luego, los jóvenes establecerán sus propios rangos de hogar (alrededor de 1 km² (0,39 sq mi)) y se volverán sexualmente activos dentro de 41 a 46 días.

Las características térmicas de las musarañas elefante con tamaño corporal, hábitat y distribución similares son muy parecidas en la mayoría de las clasificaciones. Pueden mantener la homeotermia en diferentes temperaturas ambientales donde la mayoría de las especies regulan su temperatura corporal a 35°C y no se vuelven hipertérmicas pero equilibran la descarga de calor aumentando la EWL (pérdida de agua por evaporación).

Hábitos de alimentación

Las musarañas elefante se alimentan principalmente de insectos, arañas, ciempiés, milpiés y lombrices de tierra. Una musaraña elefante usa su nariz para encontrar presas y usa su lengua para lanzar pequeños alimentos a su boca, como un oso hormiguero. Comer presas grandes puede representar un desafío; una musaraña elefante que lucha con una lombriz de tierra primero debe clavar a su presa en el suelo con la parte delantera del pie. Luego, girando la cabeza hacia un lado, mastica pedazos con los dientes de las mejillas, como un perro masticando un hueso. Este es un proceso descuidado, y muchos pequeños pedazos de gusanos caen al suelo; estos simplemente se levantan con la lengua. Algunas musarañas elefante también se alimentan de pequeñas cantidades de materia vegetal, especialmente hojas nuevas, semillas y frutos pequeños.

Evolución

Se conocen varias especies fósiles, todas de África. Estaban separados del orden Leptictida de apariencia similar. Una diversificación considerable de macroscélidos ocurrió en el período Paleógeno. Algunos, como Myohyrax, eran tan similares a los damanes que inicialmente se incluyeron en ese grupo, mientras que otros, como Mylomygale, eran relativamente parecidos a los roedores. Todas estas formas inusuales se extinguieron en el Pleistoceno. Aunque los macroscélidos se clasificaron en el pasado con muchos grupos, a menudo sobre la base de características superficiales, considerable evidencia morfológica y molecular los ubica dentro de Afrotheria, en la base de Afroinsectivora.

En términos de tiempo, se cree que la divergencia entre macroscélidos y afrosoricidas ocurrió hace aproximadamente 57,5 millones de años (Ma), a finales del Paleoceno, mientras que la diversificación de los macroscélidos existentes aparentemente comenzó cuando el Rhynchocyon el linaje se separó hace unos 33 Ma, a principios del Oligoceno. Se considera que Elephantulus se separó de Macroscelidini más tarde en el Oligoceno, hace unos 28,5 Ma.

Filogenia

Clasificación

La trilla de elefante de punta redonda, Macroscelides proboscideus, Zoológico de Basilea

Sengi de cuatro pies, Petrodromus tetradactylus, Mozambique

Elefante del norte de África, Petrosaltator rozeti, Marruecos

Las 20 especies de musaraña elefante se clasifican en seis géneros, tres de los cuales son monotípicos:

• ORDER MACROSCELIDEA
  • Family Macroscelididae
    • Genus Elephantulus
      • Mandíbula de elefante corto, E. brachyrhynchus
      • Cape elephant shrew, E. edwardii
      • Elefante de patas tontas, E. fuscipes
      • La trituradora de elefantes Dusky, E. fuscus
      • La trituradora de elefantes, E. intufi
      • Elefante de roca oriental, E. myurus
      • Karoo rock elefante shrew, E. pilicaudus
      • Elefante de rock occidental, E. rupestris
    • Genus Galegeeska
      • Shrew de elefante somalí, G. revoilii
      • Rufous elefante shrew, G. rufescens
    • Genus Macroscelides
      • Namib, sengi de punta redonda, M. flavicaudatus
      • Etendeka sengi de punta redonda, M. micus
      • La trilla de elefante de punta redonda, M. proboscideus
    • Genus Petrodromo
      • De cuatro patas de elefante, P. tetradactylus
    • Genus Petrosaltator
      • Elefante del norte de África, P. rozeti
    • Genus Rhynchocyon
      • Caída de elefante de oro, R. chrysopygus
      • La trituradora de elefantes, R. cirnei
      • Negro y rufous elefante shrew, R. petersi
      • La trilla de elefante de Stuhlmann, R. stuhlmanni
      • Sengi cara gris, R. udzungwensis