Murciélago blanco hondureño

El murciélago blanco hondureño (Ectophylla alba), también llamado murciélago blanco caribeño que hace tiendas de campaña, es una especie de murciélago de la familia Phyllostomatidae. Es el único miembro del género Ectophylla. Tanto el género como la especie fueron descritos científicamente por primera vez en 1892. Tiene un pelaje distintivo, completamente blanco, que solo se encuentra en seis de las aproximadamente 1300 especies conocidas de murciélagos. Construye "tiendas de campaña" con hojas de plantas del sotobosque cortando estratégicamente las costillas de las hojas con sus dientes; se posa en estas tiendas durante el día. Es un frugívoro especialista, que consume casi exclusivamente los frutos de una especie de higo. Las hembras pueden quedar embarazadas dos veces al año, dando a luz a una cría a la vez.

Se encuentra en Honduras, Nicaragua, Costa Rica y el oeste de Panamá, a elevaciones desde el nivel del mar hasta los 700 m (2300 pies). Debido a la pérdida de hábitat, la UICN lo considera casi amenazado. Sus orejas, hoja nasal y labios de color amarillo brillante son el resultado de la deposición de carotenoides; el mecanismo de esta deposición se está investigando como una forma de comprender y combatir la degeneración macular en humanos.

Ectophylla Mesophylla Vampyressa Chiroderma

Ectophylla relativa a otros géneros

El murciélago blanco hondureño fue descrito como una nueva especie, Ectophylla alba, en 1892 por el zoólogo estadounidense Harrison Allen. El holotipo que Allen utilizó para describir el nuevo género y especie fue recolectado por Charles Haskins Townsend cerca del río Coco en Honduras en 1887. Pertenece a la familia de murciélagos de nariz de hoja, Phyllostomidae. Dentro de Phyllostomidae, está en la subfamilia Stenodermatinae. El murciélago de MacConnell alguna vez estuvo incluido en el género Ectophylla, pero ahora es monotípico dentro de Mesophylla. A pesar de que ya no están clasificados en el mismo género, el murciélago de MacConnell y el murciélago blanco hondureño son taxones hermanos: son el pariente más cercano entre sí. El murciélago blanco hondureño es el único miembro de Ectophylla, lo que significa que es un género monotípico. El nombre del género "Ectophylla" proviene del griego antiguo "ektós" que significa "afuera" y "phúllon" que significa "hoja", en referencia a su hoja nasal. El nombre de su especie "alba" proviene del latín "albus" que significa "blanco".

Como lo sugiere su nombre común y su epíteto específico, el murciélago blanco hondureño tiene un pelaje blanco brillante. Las puntas de los pelos individuales son grises, con la coloración grisácea más pronunciada hacia la parte posterior del murciélago. Esta especie, junto con cuatro especies de Diclidurus y el murciélago fantasma (Macroderma gigas), se encuentra entre las únicas especies de murciélago conocidas actualmente (se han descrito más de 1300 especies) en las que el pelaje es completamente blanco. Sin embargo, su gran hoja nasal lo distingue fácilmente del murciélago fantasma del norte (Diclidurus albus), que es el único murciélago blanco con el que es simpátrico (tiene un rango geográfico superpuesto). Las membranas de sus alas son negras. Sus orejas, tragi (las proyecciones cartilaginosas frente a las aberturas de las orejas), hoja nasal y labios son de un naranja amarillento brillante. Su pigmentación amarillo-anaranjada se debe a grandes concentraciones de carotenoides, particularmente xantofila. Es el primer mamífero conocido que tiene suficientes carotenoides en su piel para generar un color llamativo.

Un estudio de 2019 descubrió que, si bien el brillo del pigmento amarillo de las orejas no variaba significativamente entre adultos y jóvenes, el croma amarillo (coloración relativa al brillo) de las orejas sí difería con la edad. Los murciélagos adultos tenían un croma amarillo más alto en sus orejas que los jóvenes. Sin embargo, el amarillo de la hoja de la nariz tenía más variación. Las hojas de la nariz de los machos adultos son de un amarillo más brillante que las de las hembras adultas; los jóvenes de cada sexo no diferían en el brillo de la hoja de la nariz. Los machos adultos también tenían hojas de la nariz significativamente más brillantes que los machos jóvenes. De manera similar a las orejas, el croma amarillo de la hoja de la nariz era mayor en los adultos que en los jóvenes, aunque no diferente entre los sexos. Los autores sugirieron que la diferencia de color de las hojas de la nariz de los machos y las hembras es indicativa de dicromatismo sexual, lo que significa que las hembras pueden seleccionar machos con hojas de la nariz más brillantes. Esta conclusión fue apoyada por la tendencia de que los machos con hojas de la nariz de un amarillo más brillante tendían a tener mejores condiciones corporales. Las hembras podrían, por lo tanto, utilizar el color de las hojas de la nariz como una señal honesta de la aptitud del macho a la hora de seleccionar una pareja.

Otro estudio de 2019 descubrió que el pigmento amarillo distintivo puede haber sido seleccionado como resultado de la costumbre de los murciélagos de dormir en tiendas de campaña. Las reconstrucciones de estados ancestrales mostraron que la coloración amarilla coevolucionó con la costumbre de dormir en tiendas de campaña. A medida que la luz del sol pasa a través de las hojas verdes de las tiendas de campaña, da como resultado una luz amarillenta; cualquier murciélago con coloración amarillenta habría tenido un camuflaje más efectivo y, por lo tanto, habría tenido más probabilidades de sobrevivir, reproducirse y transmitir estos genes a su descendencia.

Es una especie pequeña, con una longitud de cabeza y cuerpo de 37–47 mm (1,5–1,9 pulgadas), una longitud de antebrazo de 27,8–29,3 mm (1,09–1,15 pulgadas) y una longitud de oreja de 10–15 mm (0,39–0,59 pulgadas). Los individuos pesan solo 5–6 g (0,18–0,21 oz). La hoja nasal del murciélago es erecta, no tiene cola y sus orejas son grandes y redondeadas. El margen interno del trago es convexo, mientras que el margen externo es toscamente dentado con cuatro o cinco lóbulos pequeños. La hoja nasal también tiene un margen dentado. Tiene de ocho a diez pequeñas "verrugas" debajo de la boca. Su fórmula dental es 2.1.2.22.1.2.2, para un total de 28 dientes. Su cráneo es similar en apariencia a otras especies de su subfamilia, con la excepción de sus fosas basioccipitales muy profundas. El murciélago en general se parece a un Platyrrhinus blanco y pequeño.

El murciélago blanco hondureño es una de las aproximadamente 22 especies conocidas de murciélagos que se posan en "tiendas" de hojas. El murciélago blanco hondureño corta las venas laterales que se extienden desde la nervadura central de las hojas grandes de la planta Heliconia, lo que hace que se plieguen para formar una tienda. Es probable que las tiendas las construyan varios individuos; se ha observado que las hembras construyen tiendas, pero es probable que los machos también lo hagan. Se construyen nuevas tiendas durante todo el año, ya que la modificación de las hojas para convertirlas en tiendas hace que estas mueran. Una vez modificada para convertirse en una tienda, una hoja vive aproximadamente 7,5 semanas, en comparación con las 61 semanas de una hoja sin modificar. Varias especies de Heliconia se utilizan como perchas, entre ellas H. imbricata, H. latispatha, H. pogonantha, H. tortuosa y H. sarapiquensis. En raras ocasiones, se ha documentado el uso de plantas Calathea e Ischnosiphon inflatus como refugios. Al seleccionar hojas para convertirlas en tiendas, parece que la edad y el tamaño de la hoja son más importantes que la especie de planta. Las hojas preferidas son las de 0,8 a 1,2 m (2,6 a 3,9 pies) de largo y de menos de 30 días de antigüedad. Es posible que prefiera las hojas más jóvenes porque son más fáciles de morder y dar forma que las hojas más viejas. También prefiere hojas que estén a menos de 2 m (6,6 pies) por encima del suelo del bosque. Las hojas preferidas están en áreas de baja densidad de vegetación del sotobosque, pero alta densidad de vegetación del dosel. La densidad de Heliconia es menor alrededor de las hojas elegidas de lo que se esperaría si los murciélagos seleccionaran las hojas al azar. Características como la densidad del dosel pueden ayudar a que la tienda mantenga un microclima constante. Las tiendas de campaña suelen tener una temperatura de 23,3 °C (73,9 °F), con pocas fluctuaciones. Una alta densidad de vegetación también podría proteger la tienda de las perturbaciones causadas por el viento y la lluvia. Dado que la construcción de una tienda de campaña puede llevar varias semanas de trabajo por parte de varias personas, la elección de tiendas más protegidas podría prolongar la vida útil de una tienda de campaña y proteger la inversión de los murciélagos. Se cree que una baja densidad de vegetación en el sotobosque es beneficiosa, ya que proporciona un espacio aéreo despejado para los murciélagos cuando entran y salen de sus tiendas.

Se aferra al techo de su carpa en pequeñas colonias de 1 a 15 individuos. La carpa lo protege de la lluvia y los depredadores. En lugar de descansar en una sola carpa de manera constante, el murciélago blanco hondureño tiene una red de carpas esparcidas por el bosque; alterna entre estas carpas para descansar. Las carpas individuales han estado ocupadas de manera constante durante hasta 45 días. Aunque sus carpas suelen estar bajas, la luz del sol se filtra a través de las hojas, lo que le da a su pelaje blanco un tono verdoso. Esto los oculta casi por completo si permanecen quietos. Alternativamente, se ha propuesto que su pelaje blanco le da la apariencia de un nido de avispas, que sería evitado por los depredadores. Es probable que tenga varios depredadores, incluidos los monos capuchinos, los monos ardilla centroamericanos y las serpientes.

El murciélago blanco hondureño es frugívoro. Junto con el murciélago de hombros blancos, el murciélago blanco hondureño es una de las dos especies más pequeñas de murciélagos frugívoros del mundo. Se especializa en una especie de higo, Ficus colubrinae. Sin embargo, ocasionalmente consume otras especies de higos, como Ficus schippii. El murciélago blanco hondureño prefiere árboles F. colubrinae que sean de "alta calidad" o que produzcan muchos frutos a la vez. También elige higueras que estén más cerca de sus lugares de descanso diurno. Los árboles F. colubrinae tienen una producción de frutos asincrónica, por lo que sus frutos están disponibles como fuente de alimento durante todo el año. Debido a que está altamente especializado en una especie de higo, tiene movimientos de alimentación más amplios que los observados en murciélagos frugívoros que son menos especializados. Los individuos tienen un área de distribución promedio de 63,2 ha (0,244 millas cuadradas). No está claro cómo logra sobrevivir con una dieta tan limitada, ya que se predice que debería consumir fuentes de alimento suplementarias.

Se sabe poco sobre el comportamiento reproductivo del murciélago blanco hondureño. Se ha propuesto que los individuos dan a luz en abril y septiembre, y que el estro ocurre después del parto. Se han documentado hembras preñadas en febrero, marzo, junio, julio y agosto en Costa Rica, y hembras lactantes en marzo y abril. Las hembras tienen partos sincronizados, y todos los nacimientos de una colonia ocurren en la misma semana. El tamaño de la camada es de una cría, llamada cachorro. Durante la lactancia, las madres regresan a sus dormideros hasta seis veces por noche para alimentar a sus cachorros. Los cachorros empluman, o se vuelven capaces de volar, a las 3 o 4 semanas de edad.

El murciélago blanco hondureño se encuentra en varios países de América Central, incluidos Costa Rica, Honduras, Nicaragua y Panamá. Curiosamente, es una de las cuatro especies de murciélagos de nariz de hoja endémicas de América Central; la mayoría se encuentran en América del Sur. Su área de distribución abarca una gama de elevaciones de 0 a 700 m (0 a 2297 pies) sobre el nivel del mar. Prefiere los bosques húmedos perennes y los bosques secundarios, que pueden adaptarse a sus requisitos específicos de descanso y dieta.

A pesar de ser un murciélago de colores llamativos, pasaron más de sesenta años entre el descubrimiento del primer murciélago blanco hondureño en 1898 y el siguiente descubrimiento en 1963. Actualmente, la UICN lo evalúa como casi amenazado. Cumple los criterios para esta designación porque su población está en un "declive significativo". El declive no supera el 30% de pérdida de población en las últimas tres generaciones (aproximadamente 18 años en esta especie), lo que lo calificaría para la designación de vulnerable. Sin embargo, está a punto de calificar para la designación de vulnerable. Las razones para el declive de su población incluyen la conversión de su hábitat en tierras de cultivo, así como una población humana en expansión. Es particularmente susceptible a la pérdida de hábitat porque está altamente especializado en una sola especie de higo como fuente de alimento.

En 2016, se descubrió que el murciélago blanco hondureño utiliza carotenoides para producir la coloración amarillo-naranja de sus orejas, hoja de la nariz y labios. Fue la primera especie de mamífero documentada con concentraciones suficientemente altas de carotenoides para producir coloración visible de la piel. Aísla los pigmentos de su dieta, particularmente de los frutos del árbol Ficus colubrinae. La luteína, el carotenoide responsable de su pigmentación amarilla, está presente en su piel en su forma esterificada, mientras que en su forma libre en el hígado. Esto sugiere que los murciélagos blancos hondureños poseen un mecanismo fisiológico para convertir la luteína libre en luteína esterificada, algo que los humanos no pueden hacer. La luteína juega un papel importante en los ojos al prevenir daños a la retina; se plantea la hipótesis de que si la luteína libre en los ojos humanos estuviera esterificada, sería más eficaz para prevenir daños y preservar la visión. Comprender el proceso por el cual los murciélagos blancos hondureños convierten la luteína libre en luteína esterificada podría ayudar a comprender cómo la estabilidad y la biodisponibilidad de los carotenoides benefician la salud humana. En particular, la especie puede tener aplicaciones de investigación para comprender y tratar la degeneración macular en humanos.

• Un video de un murciélago blanco hondureño forraje para higos por la noche