Mulgara de cola de cepillo

El mulgara de cola de cepillo (Dasycercus blythi), anteriormente conocido como Dasycercus cristicauda, es un marsupial australiano carnívoro de tamaño mediano que pesa aproximadamente 100 g (3,5 oz). Presenta dimorfismo sexual; los machos son mucho más grandes que las hembras. Su longitud corporal es de 12 a 17 cm (4,7 a 6,7 pulgadas) y la cola, de 6 a 10 cm (2,4 a 3,9 pulgadas). Almacenan grasa en la cola, que a veces puede superar los 16 mm (0,63 pulgadas) de ancho en la base.La taxonomía de las mulgaras ha sido confusa, pero a partir de 2006, se aclararon los nombres de las especies: esta especie es Dasycercus blythi (anteriormente D. cristicauda) y la mulgara de cola cresta (D. cristicauda) anteriormente (D. hillieri).

Dasycercus blythi es un dasiurido carnívoro de tamaño mediano, sexualmente dimórfico. La hembra pesa entre 50 y 90 g, mientras que los machos pesan entre 75 y 120 g. Su longitud corporal es de 12 a 17 cm (4,7 a 6,7 pulgadas), y la cola, de 6 a 10 cm (2,4 a 3,9 pulgadas). La cola es de longitud moderada, más corta que la cabeza y el cuerpo, engrosada en las estaciones favorables; las dos quintas partes proximales están cubiertas de pelos cortos aún amarillos, el resto con pelos negros que se alargan gradualmente y que, sin embargo, no forman una cresta. Toda la superficie inferior es negra, con la excepción de una pequeña porción proximal que es amarilla. La parte superior del pelaje es de color arena y moteada de marrón, mientras que la porción basal es de color gris oscuro. La totalidad del vientre, la cara interna de las extremidades y el revestimiento de la bolsa son de color blanco puro. La dentición presenta dos premolares en la mandíbula superior e inferior, siendo el primero más pequeño que el segundo en la mandíbula superior. La característica más obvia que distingue a D. blythi de D. cristicauda es el color arena y la ausencia de cresta en la cola.

D. blythi tiene una amplia distribución, habiéndose observado durante diferentes expediciones en las zonas noroccidental, central y suroccidental de la zona árida de Australia. Si bien en su día estuvo extendida y era común en los desiertos centrales de Australia, se observó un declive durante la década de 1930, lo que resultó en una distribución más fragmentada que la observada previamente. Considerando el comportamiento sedentario de D. blythi, su hábitat spinifex se considera inusual, ya que proporciona un entorno menos estable y propenso a fenómenos como los incendios.

D. blythi es un marsupial carnívoro oportunista que se alimenta de una amplia gama de invertebrados, ranas, reptiles y pequeños mamíferos. Los escarabajos son una de sus fuentes de alimento más comunes. La flexibilidad dietética permite a esta especie sobrevivir y puede ayudar a los individuos a mantener áreas de distribución estables.

Las poblaciones suelen presentarse dispersas, con densidades de población relativamente bajas, a pesar de ser localmente abundantes. Las poblaciones de D. blythi se distinguen por ser sedentarias en lugar de altamente móviles, algo que se observa a menudo en especies de dasiuridos más pequeñas, cuyos desplazamientos pueden alcanzar varios kilómetros. Las poblaciones disminuyen constantemente durante el invierno y la primavera, posiblemente debido a la disminución del alimento durante el invierno, lo que reduce la disponibilidad de alimento para las hembras potencialmente preñadas que necesitarían alimentar a sus crías, y a la reducción de machos disponibles debido a la agresiva competencia por el acceso a las hembras a principios de año. Cabe destacar que se observan aumentos drásticos en la población después de fuertes lluvias, que se cree que se deben a la competencia de D. blythi con las explosiones demográficas de pequeños roedores posteriores a dichos eventos. Se ha observado que las hembras jóvenes permanecen cerca del lugar de nacimiento, mientras que los machos jóvenes suelen dispersarse, lo que reduce la competencia por el alimento, aumenta las oportunidades de reproducción y evita la posible endogamia. Una vez que los machos encuentran un territorio, se vuelven sedentarios debido a una mayor aptitud física al permanecer en un área familiar en lugar de mudarse a un territorio nuevo e inexplorado.

D. blythi se reproduce estacionalmente, produciendo solo una camada al año, que se reproduce al año siguiente de su nacimiento. Esta estrategia reproductiva difiere de la de otros dasiuridos, que suelen tener múltiples camadas al año para equilibrar las condiciones reproductivas impredecibles. Se cree que su monoestriado se debe a un mayor acceso a presas más grandes y más fiables, como pequeños mamíferos y reptiles, inaccesibles para los dasiuridos más pequeños. A diferencia de otros dasiuridos, los machos no mueren después de la reproducción. Los estudios sugieren que el inicio de la reproducción se produce al mismo tiempo que el celo de la hembra, ya que se observó que los machos estaban en condiciones adecuadas para reproducirse durante aproximadamente un mes antes de la reproducción. La gestación dura entre 30 y 48 días, y se prolonga por factores como la escasez de alimentos, las bajas temperaturas y la frecuencia del letargo. Tras el nacimiento, las crías maman entre las 12 y las 15 semanas, colgando debajo del cuerpo de la hembra gracias a una bolsa reducida, un par de colgajos laterales. Se ha encontrado un máximo de seis crías en las bolsas de los especímenes recolectados. La proporción sexual en las camadas es de 1:1, y aunque las crías pueden sobrevivir a más de una temporada de apareamiento, solo una pequeña proporción de la población sobrevive hasta el tercer año. En cautiverio, se ha observado una esperanza de vida de hasta cinco años.

D. blythi excava madrigueras profundas, lo que le proporciona protección contra las inclemencias del tiempo y, potencialmente, contra la depredación de especies europeas introducidas, de las que suelen ser presa otros mamíferos desérticos pequeños y medianos. Se han observado madrigueras de aproximadamente 0,5 m de profundidad y, generalmente, ocupadas por un solo individuo fuera de la época reproductiva. En algunas poblaciones, aproximadamente la mitad de las madrigueras son utilizadas por un solo individuo una sola vez, mientras que en otras se utilizaron repetidamente durante largos periodos.D. blythi suele emplear el letargo, entrando en letargo por la noche hasta el mediodía. Esta práctica no se abandona durante la reproducción, a pesar del gasto energético asociado. Sus beneficios se perciben tanto en verano como en invierno, ya que permite reducir la producción endógena de calor y mantener el gasto energético por debajo de la tasa metabólica basal.

Las cifras de la población de D. blythi fluctúan considerablemente según las condiciones climáticas, lo que dificulta el establecimiento de estimaciones poblacionales y, por consiguiente, el seguimiento de las tendencias poblacionales. Se desconoce la causa de la disminución de la población de D. blythi y no se han podido confirmar los procesos que la amenazan; las amenazas potenciales incluyen cambios en los regímenes de incendios, el pastoreo por herbívoros introducidos, como el ganado vacuno y los conejos, y la depredación por depredadores introducidos por los asentamientos europeos. Otra hipótesis es que el daño ambiental ha tenido un impacto negativo en la población de mulgara. Para brindar mayor protección y promover la proliferación futura, se realizan censos de animales mediante programas de captura selectiva y quema de parches para crear un hábitat ideal. El fuego no tiene un impacto negativo en la población mientras se mantenga una cobertura del 15 %.El cuidado del hábitat del mulgara, especialmente con quemas controladas, debe emplear un régimen de incendios que queme un mosaico de terreno, sin que ninguna porción en particular se queme con más frecuencia que una vez cada tres a cinco años. Esto proporcionará un régimen de incendios que deja intacto el 15 % de cobertura necesario para la proliferación exitosa de la especie.La especie fue reintroducida en la isla Dirk Hartog, tras la eliminación total del ganado y los gatos salvajes, en junio de 2023.