Muerte de Edgar Allan Poe

La muerte de Edgar Allan Poe, el 7 de octubre de 1849, ha permanecido en el misterio tanto por la causa de su muerte como por las circunstancias que la provocaron. El escritor estadounidense Edgar Allan Poe fue encontrado delirando y desaliñado en una taberna de Baltimore, Maryland, el 3 de octubre. Buscó la ayuda del editor de revistas Joseph E. Snodgrass y fue llevado al Hospital Washington College, donde recibió tratamiento por su aparente intoxicación. Poe no recibió visitas en el hospital y no dio ninguna explicación de cómo llegó a estar en esa condición antes de morir el 7 de octubre a los 40 años.

Gran parte de la información existente sobre los últimos días de la vida de Poe proviene de su médico de cabecera, John Joseph Moran, aunque su credibilidad es cuestionable. Poe fue enterrado después de un pequeño funeral en la parte trasera de Westminster Hall and Burying Ground, pero sus restos fueron trasladados a una nueva tumba con un monumento más grande en 1875. El monumento más nuevo también marca el lugar de enterramiento de la esposa de Poe, Virginia, y su suegra, Maria. Las teorías sobre qué causó la muerte de Poe incluyen suicidio, asesinato, cólera, hipoglucemia, rabia, sífilis, gripe, tumor cerebral y que Poe fue víctima de la encierro. La evidencia de la influencia del alcohol es fuertemente cuestionada.

Tras la muerte de Poe, Rufus Wilmot Griswold escribió su obituario bajo el seudónimo de "Ludwig". Griswold, que se convirtió en el albacea literario de la herencia de Poe, era en realidad un rival de Poe y más tarde publicó su primera biografía completa, en la que lo describía como un loco depravado, borracho y drogadicto. Se cree que gran parte de la evidencia de esta imagen de Poe fue falsificada por Griswold y, aunque los amigos de Poe la denunciaron, esta interpretación tuvo un impacto duradero.

Poe permaneció en Richmond desde julio hasta septiembre de 1849 para explorar la posibilidad de crear una revista. Llegó allí todavía sufriendo los efectos de lo que describió como un ataque de cólera acompañado de alucinaciones, insistiendo en que no había estado bebiendo. Se recuperó y dio conferencias y lecturas que fueron bien recibidas para pagar sus gastos. Partió el 27 de septiembre hacia su hogar en la ciudad de Nueva York, después de haber decidido mudarse para trabajar como editor y volver a casarse.

No existen pruebas fiables sobre su paradero hasta una semana después, el 3 de octubre, cuando fue encontrado delirando en la taberna Ryan's (a veces llamada Gunner's Hall) de Baltimore. Un impresor llamado Joseph W. Walker envió una carta solicitando ayuda a Joseph E. Snodgrass, un conocido de Poe. Su carta dice lo siguiente:

Querido Señor... Hay un caballero, más bien el peor para el desgaste, en las encuestas de la cuarta sala de Ryan, que va bajo el cognomen de Edgar A. Poe, y que aparece en gran angustia, " él dice que está familiarizado con usted, y le aseguro, él está en necesidad de asistencia inmediata. La tuya, con prisa, Jos. W. Walker

Snodgrass afirmó más tarde que la nota decía que Poe estaba "en un estado de intoxicación bestial".

El relato de primera mano de Snodgrass describe el aspecto de Poe como "repulsivo", con el pelo despeinado, el rostro demacrado y sin lavar y los ojos "sin brillo y vacíos". Su ropa, dijo Snodgrass, que incluía una camisa sucia pero sin chaleco y zapatos sin lustrar, estaba desgastada y no le quedaba bien. John Joseph Moran, que era el médico que atendía a Poe, ofrece su propio relato detallado del aspecto de Poe ese día: "un abrigo bombacho viejo, descolorido y manchado, pantalones de un tipo similar, un par de zapatos gastados y desgastados en los talones y un sombrero de paja viejo". Poe nunca fue coherente el tiempo suficiente para explicar cómo llegó a estar en esa condición, y se cree que la ropa que vestía no era la suya, sobre todo porque llevar ropa raída no era propio de él.

Moran atendió a Poe en el Hospital Washington College, en Broadway y Fayette Street. No le permitieron recibir visitas y estuvo confinado en una habitación similar a una prisión con ventanas enrejadas en una sección del edificio reservada para borrachos.

Se dice que Poe mencionó repetidamente el nombre de "Reynolds" la noche anterior a su muerte, aunque nadie ha podido identificar a la persona a la que se refería. Una posibilidad es que estuviera recordando un encuentro con Jeremiah N. Reynolds, un editor de periódico y explorador que pudo haber inspirado la novela "La narración de Arthur Gordon Pym de Nantucket". Otra posibilidad es que Poe estuviera haciendo referencia a Henry R. Reynolds, uno de los jueces que supervisaba las elecciones del Cuarto Distrito en la Taberna de Ryan, que pudo haber conocido a Poe el día de las elecciones. Es posible que Poe haya estado llamando a "Herring", ya que el autor tenía un tío político en Baltimore llamado Henry Herring. En testimonios posteriores, Moran evitó hacer referencia a Reynolds, pero mencionó una visita de una "señorita Herring". También afirmó que intentó animar a Poe durante una de las pocas veces que estuvo despierto. Cuando Moran le dijo a su paciente que pronto disfrutaría de la compañía de amigos, Poe supuestamente respondió que "lo mejor que su amigo podría hacer sería volarle los sesos con una pistola".

En su estado de angustia, Poe hizo referencia a una esposa que vivía en Richmond. Es posible que sufriera un delirio al pensar que su esposa, Virginia Eliza Clemm Poe, todavía estaba viva, o tal vez se estuviera refiriendo a Sarah Elmira Royster, a quien recientemente le había propuesto matrimonio. No sabía qué había sucedido con su baúl de pertenencias, que, según se supo, había quedado abandonado en la taberna Swan de Richmond. Moran informó que las últimas palabras de Poe fueron: "Señor, ayuda a mi pobre alma" antes de morir el 7 de octubre de 1849.

Como Poe no recibía visitas, Moran fue probablemente la única persona que vio al autor en sus últimos días. Aun así, su credibilidad ha sido cuestionada repetidamente, cuando no considerada totalmente poco confiable. A lo largo de los años posteriores a la muerte de Poe, su historia cambió a medida que escribía y daba conferencias sobre el tema. Afirmó (en 1875 y nuevamente en 1885, por ejemplo) que se había puesto en contacto de inmediato con la tía y suegra de Poe, Maria Clemm, para informarle sobre la muerte de Poe; de hecho, le escribió solo después de que ella se lo solicitara el 9 de noviembre, más de un mes después del evento. También afirmó que Poe había dicho, de manera bastante poética, mientras se preparaba para dar su último suspiro: "Los cielos abovedados me rodean, y Dios tiene su decreto escrito legiblemente en las frentes de cada ser humano creado, y los demonios encarnados, su objetivo serán las olas hirvientes de la desesperación absoluta". El editor del New York Herald, que publicó esta versión de la historia de Moran, admitió: "No podemos imaginar a Poe, ni siquiera estando delirante, construyendo [tales oraciones]". El biógrafo de Poe, William Bittner, atribuye la afirmación de Moran a una convención de asignar últimas palabras piadosas para consolar a los dolientes.

Los relatos de Moran incluso alteraban las fechas. En diferentes momentos, afirmó que Poe fue llevado al hospital el 3 de octubre a las 5 p.m., el 6 de octubre a las 9 a.m., o el 7 de octubre (el día de su muerte) a las "10 de la tarde". Para cada relato publicado, afirmó tener los registros del hospital como referencia. Una búsqueda de registros hospitalarios un siglo después, específicamente un certificado de defunción oficial, no encontró nada. Algunos críticos dicen que las inconsistencias y errores de Moran se debieron solo a un lapso de memoria, un deseo inocente de romantizar o incluso a la senilidad. En el momento en que escribió y publicó su último relato en 1885, Moran tenía 65 años.

Todos los registros y documentos médicos, incluido el certificado de defunción de Poe, se han perdido, si es que alguna vez existieron. La causa precisa de la muerte de Poe es discutida, pero existen muchas teorías. Muchos biógrafos han abordado el tema y han llegado a diferentes conclusiones, que van desde la afirmación de Jeffrey Meyers de que fue hipoglucemia hasta la teoría de John Evangelist Walsh de un complot conspirativo de asesinato. También se ha sugerido que la muerte de Poe podría haber sido resultado de un suicidio relacionado con la depresión. En 1848, casi murió por una sobredosis de láudano, fácilmente disponible como tranquilizante y analgésico. Aunque no está claro si se trató de un verdadero intento de suicidio o simplemente un error de cálculo por parte de Poe, no condujo a la muerte de Poe un año después. En 2020, un análisis psicológico del lenguaje de Poe planteó la teoría de que sufría un episodio depresivo mayor cerca del final de su vida y que no se podía descartar el suicidio. Sin embargo, la evidencia del suicidio no estaba presente de manera constante en los escritos profesionales de Poe, lo que llevó a los investigadores a concluir que la depresión puede haber jugado un papel en su muerte, pero que el suicidio parecía poco probable.

Snodgrass estaba convencido de que Poe murió de alcoholismo e hizo mucho por popularizar esta idea. Fue partidario del movimiento de abstinencia y encontró en Poe un ejemplo útil en su trabajo sobre abstinencia. Sin embargo, los escritos de Snodgrass sobre el tema han demostrado ser poco fiables. Moran contradijo a Snodgrass al afirmar en su propio relato de 1885 que Poe no murió bajo los efectos de ningún intoxicante. Moran afirmó que Poe "no tenía el más mínimo olor a alcohol en su aliento o en su persona". Aun así, algunos periódicos de la época informaron sobre la muerte de Poe como "congestión del cerebro" o "inflamación cerebral", eufemismos para muertes por causas vergonzosas como el alcoholismo. En un estudio sobre Poe, un psicólogo sugirió que Poe tenía dipsomanía.

La caracterización de Poe como un alcohólico incontrolable es discutida. Su compañero de bebida durante un tiempo, Thomas Mayne Reid, admitió que los dos se dedicaban a "diversiones" salvajes, pero que Poe "nunca pasaba de la inocente alegría en la que todos nos entregamos... Si bien reconozco que esto es uno de los defectos de Poe, puedo decir con certeza que no era algo habitual". Algunos creen que Poe tenía una grave susceptibilidad al alcohol y se emborrachaba después de una copa de vino. Sólo bebía durante los períodos difíciles de su vida y, a veces, pasaba varios meses seguidos sin alcohol. Para agregar más confusión sobre la frecuencia del consumo de alcohol de Poe, estaba el hecho de que perteneciera a los Hijos de la Templanza en el momento de su muerte. William Glenn, quien administró la promesa de Poe, escribió años después que la comunidad de la templanza no tenía motivos para creer que Poe hubiera violado su promesa mientras estuvo en Richmond. También se ha demostrado que las insinuaciones de una sobredosis de drogas son falsas, aunque todavía se informa con frecuencia de ello. Thomas Dunn English, un enemigo confeso de Poe y médico de profesión, insistió en que Poe no consumía drogas. Escribió: "Si Poe tenía el hábito del opio cuando lo conocí (antes de 1846), yo, como médico y hombre de observación, lo habría descubierto durante sus frecuentes visitas a mis habitaciones, mis visitas a su casa y nuestras reuniones en otros lugares; no vi señales de ello y creo que la acusación es una calumnia sin fundamento".

A lo largo de los años se han propuesto otras numerosas causas de muerte, entre ellas varias formas de enfermedades cerebrales raras o un tumor cerebral, diabetes, varios tipos de deficiencia enzimática, sífilis, apoplejía, delirium tremens, epilepsia e inflamación meníngea. Un médico llamado John W. Francis examinó a Poe en mayo de 1848 y creyó que tenía una enfermedad cardíaca, algo que Poe negó más tarde. Una prueba de 2006 de una muestra del cabello de Poe proporciona evidencia contra la posibilidad de envenenamiento por plomo, envenenamiento por mercurio y exposiciones similares a metales pesados tóxicos. También se ha sugerido el cólera. Poe había pasado por Filadelfia a principios de 1849 durante una epidemia de cólera. Se enfermó durante su estancia en la ciudad y escribió una carta a su tía, Maria Clemm, diciendo que podría haber tenido cólera, o espasmos igualmente graves.

Como Poe fue encontrado el día de una elección, ya en 1872 se sugirió que había sido víctima de un fraude electoral. Se trataba de una estafa en la que las víctimas eran secuestradas en la calle por "bandas electorales" locales, encerradas en una pequeña habitación llamada "el gallinero", drogadas o forzadas a beber alcohol o a golpearlas para que obedecieran. Las víctimas del fraude electoral eran luego utilizadas como peones para votar por un partido político en varios lugares. A menudo se les cambiaba la ropa y/o se les daban disfraces como pelucas, barbas postizas o bigotes para engañar a los funcionarios electorales y que votaran varias veces. El cooping, que también explicaría la ropa y los zapatos sucios y desaliñados que vestía cuando fue encontrado, se había convertido en la explicación estándar para la muerte de Poe en la mayoría de sus biografías durante varias décadas, aunque su estatus en Baltimore puede haberlo hecho demasiado reconocible para que esta estafa haya funcionado.

En un análisis publicado en el Maryland Medical Journal en 1996 por el cardiólogo R. Michael Benitez, se sugirió que la muerte de Poe probablemente se debió a la rabia, posiblemente contraída de una de sus mascotas. Los signos que apuntaban a esta conclusión incluían delirio y la dificultad de Poe para beber agua cuando estaba hospitalizado (probablemente hidrofobia, o miedo al agua, un síntoma común de la rabia), así como el hecho de que las víctimas de la rabia pueden tener el virus hasta un año después de contraerlo.

El funeral de Poe fue sencillo y se celebró a las 4 p. m. del lunes 8 de octubre de 1849 en Baltimore. A la ceremonia asistieron pocas personas. El tío de Poe, Henry Herring, proporcionó un sencillo ataúd de caoba y un primo, Neilson Poe, el coche fúnebre. La esposa de Moran hizo su sudario. El funeral fue presidido por el reverendo W. T. D. Clemm, primo de Virginia, la esposa de Poe. También estuvieron presentes Snodgrass, el abogado de Baltimore y ex compañero de clase de la Universidad de Virginia Zaccheus Collins Lee, la prima hermana de Poe Elizabeth Herring y su esposo, y el ex maestro de escuela Joseph Clarke. La ceremonia entera duró solo tres minutos en el clima frío y húmedo. El reverendo Clemm decidió no molestarse en pronunciar un sermón porque la multitud era demasiado pequeña. El sacristán George W. Spence escribió sobre el clima: "Era un día oscuro y sombrío, no llovía pero era un día crudo y amenazador". Poe fue enterrado en el cementerio de la iglesia presbiteriana de Westminster, en Baltimore, en un ataúd barato que no tenía asas, placa con el nombre, forro de tela ni un cojín para la cabeza.

El 10 de octubre de 2009, Poe recibió un segundo funeral en Baltimore. Los actores interpretaron a contemporáneos de Poe y a otros escritores y artistas fallecidos hacía mucho tiempo. Todos rindieron homenaje y leyeron panegíricos adaptados de sus escritos sobre Poe. El funeral incluyó una réplica del ataúd de Poe y un cadáver de cera.

Poe está enterrado en el terreno de Westminster Hall and Burying Ground, que ahora forma parte de la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland en Baltimore. Incluso después de su muerte, generó controversia y misterio.

Originalmente, Poe fue enterrado sin lápida en la esquina trasera del cementerio, cerca de su abuelo, David Poe, Sr. Una lápida de mármol blanco italiano, pagada por Neilson Poe, fue destruida antes de llegar a la tumba cuando un tren descarriló y arrasó el patio del monumento donde se guardaba. En su lugar, estaba marcada con un bloque de arenisca que decía "No. 80". En 1873, el poeta sureño Paul Hamilton Hayne visitó la tumba de Poe y publicó un artículo de periódico en el que describía su mal estado y sugería un monumento más apropiado. Sara Sigourney Rice, una maestra de escuela de Baltimore, aprovechó el renovado interés en la tumba de Poe y solicitó personalmente fondos. Incluso hizo que algunos de sus estudiantes de elocución hicieran presentaciones públicas para recaudar dinero. Muchas personas en Baltimore y en todo Estados Unidos contribuyeron; los 650 dólares finales vinieron del editor y filántropo de Filadelfia George William Childs. El nuevo monumento fue diseñado por el arquitecto George A. Frederick y construido por el coronel Hugh Sisson, e incluía un medallón de Poe realizado por el artista Adalbert Volck. Los tres hombres eran de Baltimore. El costo total del monumento, con el medallón, ascendió a poco más de $1,500. ($39,700 en dólares de 2023)

Poe fue enterrado nuevamente el 1 de octubre de 1875, en un nuevo lugar cerca del frente de la iglesia. El 17 de noviembre se llevó a cabo una celebración en la dedicación de la nueva tumba. Su lugar de entierro original fue marcado con una gran piedra donada por Orin C. Painter, aunque originalmente se colocó en el lugar equivocado. Entre los asistentes se encontraban Neilson Poe, quien pronunció un discurso y calificó a su primo como "uno de los hombres de mejor corazón que jamás haya vivido", así como Snodgrass, Nathan C. Brooks y John Hill Hewitt. Aunque se invitó a varios poetas importantes a la ceremonia, Walt Whitman fue el único que asistió. Alfred Tennyson contribuyó con un poema que se leyó en la ceremonia:

Probablemente sin que el equipo de entierro lo supiera, las lápidas de todas las tumbas, que anteriormente estaban orientadas hacia el este, habían sido giradas para que quedaran orientadas hacia la Puerta Oeste en 1864. El equipo que desenterró los restos de Poe tuvo dificultades para encontrar el cuerpo correcto: primero exhumaron a un miliciano de Maryland de 19 años, Philip Mosher, Jr. Cuando localizaron correctamente a Poe, abrieron su ataúd y un testigo señaló: "El cráneo estaba en excelentes condiciones; la forma de la frente, una de las características llamativas de Poe, se distinguía fácilmente".

Unos años después, los restos de la esposa de Poe, Virginia, también fueron trasladados a este lugar. En 1875, el cementerio en el que yacía fue destruido y no tenía parientes que pudieran reclamar sus restos. William Gill, uno de los primeros biógrafos de Poe, recogió sus huesos y los guardó en una caja que escondió debajo de su cama. Los restos de Virginia fueron finalmente enterrados junto con los de su esposo el 19 de enero de 1885, el 76 aniversario del nacimiento de su esposo y casi diez años después de que se erigiera su actual monumento. Spence, el hombre que sirvió como sacristán durante el entierro original de Poe, así como durante su exhumación y su nuevo entierro, asistió a los ritos que llevaron su cuerpo a descansar junto a Virginia y su madre, Maria Clemm.

El 9 de octubre, el día después del entierro de Poe, apareció un obituario en el New York Tribune. Firmado solamente como "Ludwig", el obituario alternaba floridamente entre elogios a las habilidades y elocuencia del autor fallecido y condenación de su temperamento y ambición. "Ludwig" decía que "el arte literario perdió a una de sus estrellas más brillantes, pero erráticas", pero también afirmaba que Poe era conocido por caminar por las calles en delirio, murmurando para sí mismo y que era excesivamente arrogante, asumía que todos los hombres eran villanos y se enojaba rápidamente. "Ludwig" resultó ser más tarde Rufus Wilmot Griswold, un ex colega y conocido de Poe. Incluso cuando Poe todavía estaba vivo, Griswold había participado en difamaciones. Gran parte de la caracterización que aparece en el obituario fue tomada casi textualmente de la del ficticio Francis Vivian en Los Caxton, de Edward Bulwer-Lytton. El obituario se convirtió rápidamente en la caracterización estándar de Poe.

Griswold también afirmó que Poe le había pedido que fuera su albacea literario. Había trabajado como agente de varios autores estadounidenses, pero no está claro si Poe lo nombró albacea o si Griswold se convirtió en albacea por un truco o un error de la tía y suegra de Poe, Maria. En 1850 presentó, en colaboración con James Russell Lowell y Nathaniel Parker Willis, una colección de la obra de Poe que incluía un artículo biográfico titulado "Memorias del autor", en el que se describía a Poe como un loco depravado, borracho y drogadicto. Se creía que muchas partes del artículo habían sido inventadas por Griswold, y fue denunciado por quienes habían conocido a Poe, entre ellos Sarah Helen Whitman, Charles Frederick Briggs y George Rex Graham. Este relato se hizo popular, en parte porque era la única biografía completa disponible y se reimprimió ampliamente. También siguió siendo popular porque muchos lectores asumieron que Poe era similar a sus personajes ficticios o estaban emocionados ante la idea de leer las obras de un hombre "malvado".

No apareció una biografía más precisa de Poe hasta la de John Henry Ingram de 1875. Aun así, los historiadores siguieron utilizando la descripción de Griswold como modelo para sus propias biografías de Poe, entre ellos W. H. Davenport en 1880, Thomas R. Slicer en 1909 y Augustus Hopkins Strong en 1916. Muchos utilizaron a Poe como advertencia contra el alcohol y las drogas. En 1941, Arthur Hobson Quinn presentó pruebas de que Griswold había falsificado y reescrito varias cartas de Poe que se incluyeron en sus "Memorias del autor". Para entonces, la descripción de Poe que hacía Griswold estaba arraigada en la mente del público, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo, y esta imagen distorsionada del autor se ha convertido en parte de la leyenda de Poe a pesar de los intentos de disiparla.

• Edgar Allan Poe en la cultura popular (las circunstancias de su muerte han inspirado varios retrocesos e investigaciones ficticias)
• Lista de muertes sin resolver
• Poe Toaster, una misteriosa figura que visitó la tumba de Poe cada año

• Episodio del podcast del Palacio de la Memoria sobre la muerte de Poe Archivado el 9 de marzo de 2013, en el Wayback Machine, centrándose en la teoría del cooping