Msiri

Msiri (c. 1830 – 20 de diciembre de 1891) fundó y gobernó el Reino de Yeke (también llamado reino de Garanganze o Garenganze) en el sureste de Katanga (hoy en la República Democrática del Congo) desde aproximadamente 1856 hasta 1891. Su nombre a veces se escribe 'M'Siri" en artículos en francés. Otras variantes son "Mziri", "Msidi" y "Mushidi"; y su nombre completo era Mwenda Msiri Ngelengwa Shitambi.

Msiri era un nyamwezi de Tabora, en la actual Tanzania, y comerciante, como su padre Kalasa, que se dedicaba al comercio de cobre, marfil y esclavos del este de África controlado por el sultán de Zanzíbar y sus agentes árabes y swahili. La principal ruta comercial iba a Ujiji, en el lago Tanganyika, y luego al lago Mweru y Katanga.

Msiri se dio cuenta de que el acceso a las armas era la clave del poder y, en Katanga, tenía recursos de cobre y marfil para negociar por ellos. Formó una milicia y comenzó a conquistar a sus vecinos. También se casó con un miembro de la familia real Luba, y comenzó su práctica de utilizar a sus esposas como espías.

Dependía del comercio de la costa este para sus armas y pólvora, que pasaban por el territorio de sus rivales, lo que hacía que los suministros fueran caros y poco fiables. En cambio, se dirigió a la costa oeste y envió a su sobrino Molenga a los comerciantes ovimbundu y portugueses de Benguela, en Angola, y un comerciante de allí llamado Coimbra se convirtió en su proveedor. El pueblo luba, al noroeste, había controlado el comercio de la costa oeste, pero los msiri se hicieron cargo y detuvieron su expansión hacia el sur.

Msiri ahora tenía el poder y la influencia para formar alianzas en igualdad de condiciones con caudillos como Tippu Tip, que controlaba el Congo oriental desde el lago Tanganyika hasta lo que hoy es Uganda en el noreste, y el líder nyamwezi Mirambo, que controlaba la ruta terrestre entre el lago Tanganyika y la costa, y trató de emularlos. Msiri logró lo que otras tribus y los portugueses habían intentado sin tanto éxito, que era comerciar a través del continente, con ambas costas.

Cuando David Livingstone visitó Mwata Kazembe VIII en 1867, Msiri ya había tomado el control de la mayor parte del territorio y el comercio de Mwata en la orilla oeste del río Luapula. Tippu Tip quería vengarse de Kazembe por haber asesinado a seis de sus hombres y formó una alianza con Msiri para atacar y matar a Mwata Kazembe en 1870. Posteriormente, Msiri influyó en el nombramiento de sus sucesores. El control de Msiri sobre el sudeste de Katanga y sus recursos de cobre se consolidó.

En una región y una época dominadas por comerciantes armados, Msiri tuvo mucho éxito. Su control de las rutas comerciales entre los océanos Atlántico e Índico requirió crueldad y armas (y sobre sus vecinos, Msiri tenía lo que en Occidente se llamaría "tecnología militar superior"). Pero también requirió un ojo estratégico, y la astucia y la persuasión necesarias para formar alianzas con cientos de otras tribus, gobernantes y comerciantes. Lo hizo a través de sus esposas, que sumaban más de 500. Tomó una esposa de la aldea de cada jefe subordinado, haciéndole creer al jefe que esto le daba un defensor en la corte de Msiri, pero la esposa fue utilizada para espiar al jefe y obtener información sobre sus negocios y lealtad. La esposa también podía ser utilizada como rehén en caso de cualquier rebelión por parte de ese jefe.

Msiri también consolidó alianzas con otros socios comerciales poderosos a través del matrimonio. Se decía que su esposa favorita era María de Fonseca, hermana de su socio comercial luso-angoleño Coimbra. Msiri casó a una de sus propias hijas con Tippu Tip.

En 1884, con el deseo de obtener algún consejo sobre cómo tratar con las potencias coloniales europeas que se acercaban, invitó a un misionero escocés, Frederick Stanley Arnot, de quien había oído que estaba en Angola, a que fuera a su capital en Bunkeya, 180 km al oeste del río Luapula. En 1886, Arnot llegó y fue la primera persona blanca en establecerse en Katanga. Después de tres años, regresó a Gran Bretaña para reclutar más misioneros, entre ellos Charles Swan y Dan Crawford.

Así pues, los primeros misioneros de Katanga no decidieron ir allí por iniciativa propia. La estrategia de Msiri funcionó: los consejos de los misioneros evitaron que fuera atrapado por las primeras expediciones británicas y belgas (véase más adelante). También es posible que Msiri tuviera la idea de mantener a los misioneros como rehenes en caso de una guerra con los europeos, de la misma manera que mantenía como rehenes a las mujeres de las tribus sometidas.

La Compañía Británica de Sudáfrica (BSAC) de Cecil Rhodes y el Estado Libre del Congo (CFS) del rey belga Leopoldo II querían firmar tratados con Msiri para satisfacer sus ambiciones coloniales y compitieron para hacerlo. Algunos de los jefes subordinados de Msiri y competidores comerciales aprovecharon la oportunidad de la llegada de nuevas potencias a la región para iniciar rebeliones contra su autoridad. En noviembre de 1890, Alfred Sharpe llegó a Bunkeya desde Nyasalandia en representación de la BSAC y del comisionado británico en África Central/Nyasalandia, Sir Harry Johnston, con una concesión de derechos mineros y un tratado de protectorado británico para firmar. El explorador Joseph Thomson fue enviado por la BSAC para reunirse con la misión de Sharpe y reforzarla en Bunkeya, pero su ruta fue bloqueada por una epidemia de viruela y no pudo continuar.

Arnot todavía estaba en Gran Bretaña, pero Charles Swan y Dan Crawford estaban presentes. Msiri y sus funcionarios no sabían leer inglés y Sharpe describió el acuerdo favorablemente, pero Arnot había aconsejado a Msiri que hiciera traducir todos los tratados, y Swan ahora dio el mismo consejo. Por esto, los misioneros fueron más tarde objeto de resentimiento y enojo por parte de la BSAC, porque cuando se le reveló el contenido real del tratado a Msiri, enfurecido, despidió a Sharpe con las manos vacías. Sharpe estaba seguro de que Msiri no cedería su soberanía a ninguna otra potencia, y le aconsejó a Johnston que esperara hasta que él estuviera "fuera del camino".

El 18 de abril de 1891, Leopoldo envió una expedición de unos 350 hombres liderada por Paul Le Marinel. Obtuvo una breve carta firmada por Msiri y atestiguada por Swan (y probablemente redactada por él), en la que se afirmaba que Msiri aceptaría a agentes del CFS en su territorio. No se mencionaba que aceptara que se izara la bandera del CFS ni que se reconociera la soberanía de Leopoldo, y su falta de precisión probablemente tenía como objetivo mantenerlo a raya, por lo que unos meses más tarde la Expedición Delcommune siguió adelante para intentar lograr esos objetivos, pero nuevamente Msiri se negó. Con la expectativa de que la BSAC intentara nuevamente con Thomson, Leopoldo decidió tomar medidas más enérgicas con su tercera expedición de 1891.

El 14 de diciembre de 1891, la expedición armada Stairs del CFS llegó a Bunkeya con 400 soldados y porteadores, liderada por el mercenario canadiense, el capitán W. G. Stairs, con la orden de Leopoldo de izar la bandera del CFS y reclamar Katanga por la fuerza si era necesario. Comenzaron las negociaciones y Msiri indicó que podría aceptar un tratado si se le suministraba pólvora.

Según el médico de la expedición de Stairs, Joseph Moloney, y el tercer oficial Christian de Bonchamps, cuando las negociaciones estaban en punto muerto, Msiri reaccionó a un ultimátum y a que Stairs enarbolara la bandera de la CFS sin su consentimiento, marchándose por la noche hacia un pueblo fortificado en Munema, en las afueras de Bunkeya. Al día siguiente, 20 de diciembre de 1891, Stairs envió a su segundo al mando, el teniente belga Omer Bodson, con De Bonchamps y 100 askaris para arrestar a Msiri. A pesar de las preocupaciones de De Bonchamps sobre el peligro, Bodson entró en Munema con una docena de hombres y se enfrentó a Msiri frente a unos 300 de sus guerreros. Msiri no dijo nada, pero enfadado comenzó a sacar la espada que había sido un regalo de Stairs. Bodson sacó su revólver y disparó a Msiri tres veces, matándolo. Se desató una pelea y Bodson recibió un disparo y resultó mortalmente herido por uno de los hombres de Msiri, muriendo más tarde.

La historia oral del pueblo garanganze contiene algunas contradicciones sobre el incidente. En una historia, Msiri mató a Bodson con una lanza y otros miembros de la expedición le dispararon.

En un artículo publicado en París en 1892, de Bonchamps reveló que, tras llevar el cuerpo de Msiri de vuelta a su campamento, la expedición le cortó la cabeza y la colgó de un palo como una "lección bárbara" para los garanganze. El libro de Moloney no dice nada al respecto. Dan Crawford estaba en un puesto avanzado belga a 40 km de distancia y, basándose en un informe de los garanganze, escribió que, después de dispararle a Msiri, "Bodson" le cortó la cabeza y gritó: "¡He matado a un tigre! ¡Viva el rey!".

La historia oral de Garanganze dice que el cuerpo que Stairs les devolvió para enterrarlo no tenía cabeza y que la expedición se quedó con ella. Un relato dice que la cabeza maldijo y mató a todos los que la llevaron y, finalmente, esto incluyó al propio Stairs, quien murió de malaria seis meses después en el viaje de regreso, y se alega que tenía consigo la cabeza de Msiri en una lata de queroseno. La historia de los sucesores de Msiri dice que la cabeza fue enterrada bajo una colina de piedras en Zambia, pero también dice que el sucesor de Msiri "capturó y mató a todos los europeos de la expedición".

En 1998, el artista congoleño Tshibumba Kanda-Matulu dijo:

En toda verdad, no sabemos dónde fue esta cabeza. ¿Es en Europa, en algún museo, en la casa de Leopold II, o con quién? Hasta hoy, no lo sabemos".

Los askaris de la expedición masacraron a muchos de los habitantes de Msiri ese día en Munema, y la población se dispersó. Con la condición de que firmara los tratados del CFS, Stairs instaló al hijo adoptivo de Msiri como jefe en su lugar, pero en una zona mucho más reducida, y restauró las jefaturas de Wasanga que Msiri había derrocado 30 años antes. La expedición de Stairs partió después de siete semanas cuando otra expedición del CFS (la expedición Bia) llegó desde el norte. Era demasiado pequeña para mantener un control efectivo, y se trasladó al este de Katanga. Sin tropas del CFS para mantener la paz, el desorden y la inestabilidad ocuparon el vacío dejado por Msiri durante algún tiempo mientras los jefes luchaban entre sí, y Dan Crawford se trasladó al lago Mweru y estableció una misión a la que se trasladaron muchos garanganze para escapar de la lucha.

Los británicos aceptaron la posesión de Katanga por parte del Estado Libre del Congo (cuya administración Leopoldo confió a la Compagnie du Katanga) y en 1894 se firmó un acuerdo anglo-belga. El comercio de esclavos desde el sudeste de Katanga hasta el lago Tanganyika disminuyó, aunque en el Estado Libre del Congo la esclavitud practicada por los agentes del rey Leopoldo II no terminó hasta después de que el país fuera tomado por el estado belga en 1908. Algunos de los garanganze regresaron a Bunkeya y continuaron con la jefatura garanganze que, a pesar del exilio interno durante algunos años, continúa hasta el día de hoy, utilizando el nombre de "Mwami Mwenda" por el primer nombre de Msiri, y gobernando una población de aproximadamente 20.000 personas.

Según una fuente europea:

Puede haber pocas dudas, a juzgar por varias cuentas contemporáneas, de que su gobierno era arbitrario, vengativo, cruel y despótico. Era un señor de guerra que esclavizaba a sus vecinos y cuyo capital estaba rodeado de palisades en las que colgaban los cráneos de sus enemigos.

Se decía que Msiri castigaba a sus enemigos y a otros malhechores con mutilaciones (cortándoles las orejas), entierro hasta el cuello y dejándolos morir de hambre, o encerrándolos en una choza para que los comiera una jauría de perros hambrientos. La ejecución por decapitación ciertamente se llevó a cabo, como lo atestiguan las cabezas colocadas en postes. Irónicamente, la expedición de Stairs le dio el mismo tratamiento al propio Msiri (y el régimen de Leopoldo en el Estado Libre del Congo colgó cabezas y cuerpos de aldeanos en vallas como advertencia a los demás de lo que les sucedía a quienes no cumplían con su cuota de caucho).

En 1891, la capital de Msiri, Bunkeya, y las aldeas circundantes tenían una población estimada de entre 60.000 y 80.000 habitantes. Un año después de la muerte de Msiri, la población era de entre 10.000 y 20.000. En esa parte de África, la gente se dispersa hacia el monte cuando se siente amenazada. Por ejemplo, David Livingstone informó veinte años antes que Mwata Kazembe VII Chinkonkole Kafuti tiranizó tanto a su pueblo que muchos se habían marchado y él apenas pudo reunir 1.000 hombres. Continuando con el contraste con Msiri, cuando los asesinos enviados por Msiri y Tippu Tib avanzaron hacia su boma, la gente de Chinkonkole Kafuti no le avisó, sino que dejó que lo tomaran por sorpresa.

De los relatos escritos contemporáneos sobre Msiri, todos fueron escritos por personas pagadas por Leopoldo o por la BSAC o se basaron en ellos, con la única excepción de Arnot y sus colegas misioneros, los más cercanos a los observadores neutrales. Arnot se refirió a Msiri como "un caballero completo" y estableció una relación de trabajo con él, con un cierto grado de respeto mutuo. Msiri le dio a Arnot tierras para construir su propia cabaña, una pequeña clínica, una iglesia y una escuela. Cuando Arnot regresó a Londres, reclutó a tres misioneros más para que fueran a Msiri en Bunkeya.

Los diarios de Arnot cuentan lo siguiente sobre su vida en Bunkeya:

... la tranquilidad y la paz que reina es notable. El miedo de Msidi es grande. Él es agudo y severo en su gobierno, aunque veo o escucho de nada en el camino de la tortura o la crueldad... las ejecuciones son comunes, pero la muerte es infligida inmediatamente... [los casos] han sido los del crimen real...

Un sitio web de citas políticas ofrece estas como las últimas palabras de Omer Bodson:

No me importa morir ahora que he matado a Msiri. Gracias a Dios mi muerte no será en vano. He entregado África de uno de sus tiranos más detestables.
Omer Bodson, moribundo palabras al Doctor Militar Moloney.

Moloney, el médico de la expedición Stairs, escribió su relato a su regreso a Londres en 1892. Influenciada por los escritos de hombres como Livingstone, la opinión pública británica comenzó a clamar por reformas que beneficiaran a los súbditos indígenas del Imperio Británico. Moloney señaló que Msiri tenía a sus "apologistas" en Londres. El rey Leopoldo tuvo que legitimar la reclamación de su Estado Libre del Congo sobre Katanga según el Principio de Efectividad de la Conferencia de Berlín, por lo que se requería una justificación para el asesinato de Msiri. Los informes de la expedición Stairs se utilizaron en Europa para enfatizar la legítima defensa como la razón de su muerte, junto con la afirmación de que era un tirano sediento de sangre. La cita de Moloney de las dramáticas palabras de muerte de Bodson ayudó en este sentido.

La pregunta es si Msiri fue descrito como un tirano sediento de sangre en la misma medida antes de ser asesinado, cuando las potencias imperiales buscaban asiduamente su firma en un tratado.

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• Mwami Msiri, King of Garanganze. Sitio oficial de los sucesores de Msiri como jefes del pueblo Garanganze.