Morfología de los glaciares

La morfología de los glaciares, o la forma que adopta un glaciar, está influenciada por la temperatura, las precipitaciones, la topografía y otros factores. El objetivo de la morfología de los glaciares es comprender mejor los paisajes glaciares y su forma. Los tipos de glaciares pueden variar desde enormes capas de hielo, como la capa de hielo de Groenlandia, hasta pequeños glaciares de circo que se encuentran en las cimas de las montañas. Los glaciares se pueden agrupar en dos categorías principales:

• El flujo de hielo se ve limitado por la topografía básica subyacente
• El flujo de hielo no está restringido por la topografía circundante

Las capas de hielo y los casquetes polares cubren las mayores áreas de tierra en comparación con otros glaciares, y su hielo no está limitado por la topografía subyacente. Son las formaciones de hielo glaciar más grandes y contienen la gran mayoría del agua dulce del mundo.

Las capas de hielo son la forma más grande de formación glaciar. Son masas de hielo del tamaño de un continente que abarcan áreas de más de 50.000 kilómetros cuadrados (19.000 millas cuadradas). Tienen forma de cúpula y, al igual que los casquetes polares, presentan un flujo radial. A medida que las capas de hielo se expanden sobre el océano, se convierten en plataformas de hielo. Las capas de hielo contienen el 99% de todo el hielo de agua dulce que se encuentra en la Tierra y se forman a medida que las capas de nieve se acumulan y lentamente comienzan a compactarse hasta convertirse en hielo. Actualmente, solo hay dos capas de hielo presentes en la Tierra: la capa de hielo de la Antártida y la capa de hielo de Groenlandia. Aunque solo una décima parte de la Tierra moderna está cubierta por capas de hielo, la época del Pleistoceno se caracterizó por capas de hielo que cubrían un tercio del planeta. Esto también se conoció como el Último Máximo Glacial.

Un casquete glaciar puede definirse como una masa de hielo en forma de cúpula que exhibe un flujo radial. A menudo se confunden fácilmente con las capas de hielo, pero estas estructuras de hielo tienen menos de 50.000 km2 y ocultan la totalidad de la topografía que abarcan. Se forman principalmente en regiones polares y subpolares con elevaciones particularmente altas pero terreno plano. Los casquetes glaciares pueden tener forma redonda, circular o irregular. Los casquetes glaciares a menudo se fusionan gradualmente en capas de hielo, lo que dificulta su seguimiento y documentación. Algunos ejemplos incluyen:

• Jostedal Glacier, Norway
• Devon Ice Cap, Canadá
• Barnes Ice Cap, Canadá
• Vatnajökull, Islandia
• Flade Isblink, Groenlandia

Un domo de hielo es una parte de un casquete glaciar o una capa de hielo que se caracteriza por una superficie de hielo vertical ubicada en la zona de acumulación. Los domos de hielo son casi simétricos, con una forma de superficie convexa o parabólica. Tienden a desarrollarse de manera uniforme sobre una masa de tierra que puede ser una altura topográfica o una depresión, lo que a menudo refleja la topografía subglacial. En los casquetes de hielo, los domos pueden alcanzar un espesor que puede superar los 3000 metros (9800 pies). Sin embargo, en los casquetes de hielo, el espesor del domo es mucho menor, midiendo aproximadamente hasta varios cientos de metros en comparación. En las islas glaciares, los domos de hielo suelen ser el punto más alto del casquete glaciar. Un ejemplo de un domo de hielo es Kupol Vostok Pervyy en la isla de Alger, Tierra de Francisco José, Rusia.

Las corrientes de hielo canalizan rápidamente el flujo de hielo hacia el mar, el océano o una plataforma de hielo. Por este motivo, se las suele llamar las "arterias" de una capa de hielo. El hielo de las capas continentales se drena hacia el océano a través de una red compleja de corrientes de hielo, y su actividad se ve muy afectada por los procesos oceánicos y atmosféricos. Tienen una mayor velocidad en el centro de la corriente y están limitadas por hielo de movimiento lento a ambos lados. Los períodos de mayor flujo de corrientes de hielo dan como resultado una mayor transferencia de hielo de las capas de hielo al océano, lo que aumenta el nivel del mar. En el margen entre el hielo glacial y el agua, se produce el desprendimiento de hielo a medida que los glaciares comienzan a fracturarse y los icebergs se desprenden de las grandes masas de hielo. El desprendimiento de icebergs es un importante contribuyente al aumento del nivel del mar, pero el océano no es el único lugar donde puede experimentarse el desprendimiento de hielo. El desprendimiento también puede tener lugar en lagos, fiordos y acantilados de hielo continental.

Un campo de hielo es un ejemplo de estructura glaciar que cubre un área relativamente grande y que generalmente se encuentra en terreno montañoso. Los campos de hielo son bastante similares a los casquetes polares; sin embargo, su morfología está mucho más influenciada por la topografía montañosa subyacente.

Las formaciones rocosas que se encuentran debajo de los campos de hielo son variables y los picos rocosos de las montañas, conocidos como nunataks, tienden a sobresalir de debajo de la superficie de los campos de hielo. Algunos ejemplos incluyen:

• Columbia Icefield, Canada
• Juneau Icefield, Canada
• Campo de Hielo Patagonia Sur, Chile y Argentina
• Harding Icefield, Alaska, Estados Unidos

Los glaciares de desagüe se encuentran a menudo en valles y se originan a partir de grandes capas de hielo y casquetes polares. Se mueven en una dirección singular que está determinada por el paisaje subyacente. Los glaciares de desagüe drenan los glaciares interiores a través de brechas que se encuentran en la topografía circundante. Una mayor cantidad de derretimiento de los glaciares interiores en última instancia aumenta la cantidad de salida de los glaciares de desagüe. Los estudios predicen que los glaciares de desagüe que se encuentran en Groenlandia pueden aumentar considerablemente el nivel global del mar tras un aumento de la temperatura global y, en consecuencia, una mayor salida de drenaje. Algunos ejemplos incluyen:

• Helheim Glacier, Groenlandia
• Kangerlussuaq Glacier, Groenlandia
• Jakobshavn Glacier, Groenlandia
• Petermann Glacier, Groenlandia

Los glaciares de valle son glaciares de desagüe que proporcionan drenaje a los campos de hielo, los casquetes polares o las capas de hielo. El flujo de estos glaciares está limitado por las paredes del valle en el que se encuentran; pero también pueden formarse en cadenas montañosas a medida que la nieve acumulada se convierte en hielo. La formación de glaciares de valle está restringida por formaciones como las morrenas terminales, que son acumulaciones de till (material rocoso no consolidado) depositado en el extremo del glaciar. Los lechos de roca y las laderas expuestas sin hielo a menudo rodean los glaciares de valle, lo que proporciona una ruta para que la nieve y el hielo se acumulen en el glaciar a través de avalanchas. Algunos ejemplos incluyen:

• Sermilik Glacier, Canadá
• Fláajökull, Islandia

Los glaciares de cabecera son tipos de glaciares de valle que se limitan únicamente a la cabecera del valle. Un ejemplo de este tipo de glaciar de valle es el Bægisárjökull, que se encuentra en Islandia, y que no se extiende de forma marcada hacia el valle que se encuentra debajo.

Los fiordos verdaderos se forman cuando los glaciares de los valles retroceden y el agua del mar llena el valle ahora vacío. Se pueden encontrar en terrenos montañosos afectados por la glaciación. Algunos ejemplos incluyen:

• Hvalfjörður, Islandia
• Hornsund, Svalbard
• Sognefjord, Norway
• Un glaciar valle existente de este tipo es el Glaciar Jakobshavn en Groenlandia

Los glaciares del piedemonte son un subtipo de glaciares de valle que se han desbordado hacia las llanuras bajas, donde se han extendido en forma de abanico. Algunos ejemplos son:

• Malaspina Glacier, Alaska, Estados Unidos
• Endeavor Piedmont Glacier, Antártida

Los glaciares de circo son glaciares que aparecen en valles con forma de cuenco. La nieve se deposita fácilmente en la estructura topográfica; se convierte en hielo a medida que cae más nieve y, posteriormente, se comprime. Cuando el glaciar se derrite, queda una estructura de circo en su lugar. Algunos ejemplos son:

• Baja Curtis Glacier, Washington, Estados Unidos
• Eel Glacier, Washington, Estados Unidos

Un glaciar colgante aparece en un valle colgante y tiene el potencial de desprenderse de la ladera de la montaña a la que está adherido. A medida que fragmentos de glaciares colgantes se desprenden y comienzan a caer, se pueden desencadenar avalanchas. Algunos ejemplos incluyen:

• Eiger Glacier, Suiza
• Angelcier Gla, Canadá

• Benn, Douglas I.; Evans, David J.A. (2010). Glaciares & Glaciation (2a edición). Abingdon, UK: Hodder. ISBN 978-0-340-905791.

Medios relacionados con la geomorfología glacial en Wikimedia Commons