Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregón

Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregon es un área protegida en el norte de las montañas Siskiyou, en el suroeste de Oregón, en los Estados Unidos. El parque de 4554 acres (1843 ha), incluida la cueva de mármol, está a 20 millas (32 km) al este de Cave Junction, en la ruta 46 de Oregón. El área protegida, administrada por el Servicio de Parques Nacionales (NPS), se encuentra en el suroeste de Josephine. Condado, cerca de la frontera entre Oregón y California.

Elijah Davidson, un residente de la cercana Williams, descubrió la cueva en 1874. Durante las dos décadas siguientes, los inversores privados fracasaron en sus esfuerzos por gestionar con éxito proyectos turísticos en este sitio de propiedad pública. Después de la aprobación de la Ley de Antigüedades por parte del Congreso de los Estados Unidos, en 1909 el presidente William Howard Taft estableció el Monumento Nacional de las Cuevas de Oregón, que será administrado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS). El uso creciente del automóvil, la construcción de carreteras pavimentadas y la promoción del turismo por parte de los impulsores de Grants Pass condujeron a grandes aumentos en las visitas a cuevas a finales de la década de 1920 y posteriormente. Entre las atracciones del remoto monumento se encuentra el Oregon Caves Chateau, un hotel de seis pisos construido en estilo rústico en 1934. Es un Monumento Histórico Nacional y forma parte del Distrito Histórico de las Cuevas de Oregon dentro del monumento. El NPS, que asumió el control del monumento en 1933, ofrece recorridos por la cueva desde mediados de abril hasta principios de noviembre. En 2014, el área protegida se amplió en aproximadamente 4000 acres (1600 ha) y se volvió a designar Monumento y Reserva Nacional. Al mismo tiempo, el segmento del arroyo que fluye a través de la cueva pasó a llamarse por el mitológico Styx y se agregó al Sistema Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos.

Las Cuevas de Oregon son una cueva en solución, con pasajes que suman un total de aproximadamente 15 000 pies (4600 m), formados en mármol. La roca madre era originalmente piedra caliza que se metamorfoseó en mármol durante los procesos geológicos que crearon las montañas Klamath, incluidas las Siskiyous. Aunque la piedra caliza se formó hace unos 190 millones de años, la cueva en sí no tiene más que unos pocos millones de años. Valorada como cueva turística, la caverna también tiene valor científico; Las secciones de la cueva que no están en las rutas turísticas contienen fósiles de importancia nacional.

Las actividades en el parque incluyen recorridos por cuevas, caminatas, fotografía y observación de vida silvestre. Uno de los senderos del parque atraviesa el bosque hasta Big Tree, que con 4,0 m (13 pies) es el abeto Douglas más ancho conocido en Oregón. Alojamiento y comida están disponibles en The Chateau y en Cave Junction. Se puede acampar en la reserva en Cave Creek Campground, en un campamento local del USFS y en sitios privados en el área.

Geografía

El Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregon se encuentra en las montañas Siskiyou, una cadena costera que forma parte de las montañas Klamath del noroeste de California y el suroeste de Oregón. El monumento consta de 484 acres (196 ha) en el río Rogue - Bosque Nacional Siskiyou, a unas 6 millas (10 km) al norte de la frontera entre Oregón y California en el condado de Josephine. Las elevaciones dentro del monumento varían de 3680 a 5480 pies (1120 a 1670 m). El monte Elijah en la reserva se eleva a 1950 m (6390 pies).

En diciembre de 2014, como parte de la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el año fiscal 2015, el Congreso de los Estados Unidos amplió el área protegida que incluye la cueva y cambió su nombre de Monumento Nacional de las Cuevas de Oregón a Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregón. La reserva cubre 4070 acres (1650 ha) y tanto ella como el monumento, que linda con la reserva, son administrados por el mismo personal.

Por carretera, las Cuevas de Oregón se encuentran a 89 km (55 millas) al suroeste de Grants Pass, a 480 km (300 millas) al sur de Portland y a 720 km (450 millas) al norte de San Francisco. Las cuevas están a 32 km (20 millas) al este de la pequeña ciudad de Cave Junction a través de la ruta 46 de Oregón, junto a la ruta 199 de los EE. UU.. La cueva principal tiene pasajes conocidos que suman aproximadamente 4600 m (15 000 pies) de longitud. En el monumento también se han descubierto ocho cuevas más pequeñas.

La escorrentía del monumento densamente arbolado forma pequeñas corrientes de cabecera del río Illinois, un importante afluente del río Rogue. Uno de los cinco pequeños manantiales del monumento se convierte en Upper Cave Creek, que fluye en la superficie antes de desaparecer en su lecho y entrar en la cueva. Complementado por el agua que ingresa a la cueva desde arriba, el arroyo emerge de la entrada principal como Cave Creek. Dentro de la cueva, Cave Creek se conoce como el río Styx, llamado así por el río Styx de la mitología griega que conecta la Tierra con el inframundo. A finales de 2014, el Congreso añadió el río Styx al Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos, lo que añadió un nivel de protección destinado a mantener el flujo libre a perpetuidad. Es el único río subterráneo del sistema Wild Rivers.

Historia

Los arqueólogos creen que los primeros humanos que habitaron la región del río Rogue fueron cazadores y recolectores nómadas. La datación por radiocarbono sugiere que llegaron al suroeste de Oregón hace al menos 8.500 años. Al menos 1.500 años antes del primer contacto con los blancos, los nativos establecieron aldeas permanentes a lo largo de los arroyos. Aun así, no se ha encontrado ninguna evidencia que sugiera que alguno de los pueblos nativos, como los Takelma que vivieron a lo largo de los ríos Rogue y Applegate en el siglo XIX, usaran la cueva.

En gran medida ignorada por los primeros exploradores, comerciantes de pieles y colonos no nativos debido a su ubicación remota, la región atrajo a recién llegados en cantidad cuando los buscadores encontraron oro cerca de Jacksonville, en el valle del río Rogue, en 1851. Esto llevó a la creación de Condado de Jackson en 1852 y, después de los descubrimientos de oro cerca de Waldo en el valle del río Illinois, la creación del condado de Josephine, llamado así por la hija de un minero de oro. Incluso con una afluencia de mineros y colonos que cultivaban tierras donadas, la población del condado de Josephine era sólo de 1.204 habitantes en 1870.

Elijah Jones Davidson, que descubrió la cueva en 1874, había emigrado de Illinois a Oregón con sus padres, quienes finalmente se establecieron a lo largo de Williams Creek en el condado de Josephine. Williams, como se llamó a la comunidad, se encuentra a unas 12 millas (19 km) al noreste de la cueva.

Sólo unas pocas personas visitaron la cueva durante la siguiente década. Entre ellos se encontraba Thomas Condon, profesor de geología de la Universidad de Oregón. Guiado por el hermano de Davidson, en 1884 él y un grupo de estudiantes caminaron desde Williams hasta la caverna, que inspeccionaron a la luz de las velas. Poco después, Walter Burch, un conocido de la familia Davidson, intentó convertir la cueva en un negocio. Burch y sus socios abrieron lo que llamaron Limestone Caves y cobraron a los visitantes 1 dólar cada uno por un viaje guiado a la cueva, un lugar para acampar, pastos para caballos y agua de la cueva que describieron como medicinal. Aunque Burch y otros abrieron caminos toscos hasta la cueva desde Cave Junction y Williams, el viaje fue demasiado difícil para la mayoría de los turistas y Limestone Caves cesó sus operaciones en 1888.

A principios de la década de 1890, la Oregon Caves Improvement Company, encabezada por Alfonso B. Smith de San Diego y dos hombres de Kerby, Oregon, intentó recaudar capital para un negocio turístico más grande en Oregon Caves. Smith hizo afirmaciones extravagantes sobre la cueva y su potencial comercial, diciendo que tenía 35 kilómetros (22 millas) de largo, que un caballo común y un carruaje podían recorrer 16 kilómetros (10 millas), que tenía 600 cámaras separadas, y que la empresa planeaba construir algo así como una línea de tranvía desde Williams hasta la cueva. Smith logró cortejar al The San Francisco Examiner, que envió reporteros al sitio dos veces. En la segunda visita, hubo “una orgía de destrucción”; en el que se ampliaron los pasajes, se rompieron o eliminaron formaciones deliberadamente y se agregaron flechas direccionales a las paredes de la cueva. Después de que Smith gastó todo el dinero de la empresa y pidió más prestado en su nombre, desapareció en 1894 y el negocio colapsó.

Ni Burch ni Smith eran propietarios de la cueva ni del terreno que la rodeaba, que pertenecía al público. A partir de la década de 1890, el gobierno federal comenzó a regular el uso de tierras públicas como estas. En 1903, el presidente Theodore Roosevelt designó millones de acres de tierras forestales para su protección, incluido lo que se convirtió en el Bosque Nacional Siskiyou, que rodea la cueva. El USFS fue creado en 1905 para gestionar estas reservas. Tres años más tarde, el Congreso aprobó la Ley de Antigüedades, que permitía al Presidente designar áreas protegidas denominadas Monumentos Nacionales en tierras públicas. En 1909, el presidente William Howard Taft estableció el Monumento Nacional de las Cuevas de Oregón, que será administrado por el USFS. Un año más tarde, el USFS empleó hombres para vigilar la cueva y servir como guías turísticos.

Aislado y de difícil acceso, el monumento atrajo inicialmente a pocos visitantes; en 1920 sólo 1.800 al año. La situación cambió notablemente cuando un gran número de estadounidenses comenzaron a viajar en automóvil por carreteras pagadas en gran parte con fondos gubernamentales. Una carretera conectaba Grants Pass con la costa de California en Crescent City. Otra carretera nueva, la autopista de las cuevas de Oregón, conducía desde la autopista Grants Pass - Crescent City hasta la cueva. Las campañas para atraer turistas que conducían automóviles incluyeron las de Cavemen, un grupo de refuerzo de Grants Pass que se vestía con pieles de animales, posaba a lo largo de las rutas turísticas y organizaba eventos anuales para promover el monumento. En 1928, el número de visitantes a la cueva había aumentado a unos 24.000 al año.

Los visitantes' La necesidad de alojamiento durante la noche llevó a la creación de campamentos públicos y privados y cabañas rústicas a lo largo de las carreteras cerca de Cave Junction y el monumento. En 1923, el USFS firmó un contrato con Oregon Caves Company, con sede en Grants Pass, para realizar recorridos por las cuevas y mejorar las instalaciones del parque. Las asociaciones público-privadas entre el USFS o el NPS y los concesionarios continuaron de diversas formas en las Cuevas de Oregón hasta el siglo XXI. El Chalet, un edificio con cocina, comedor, tienda de regalos, área de venta de entradas y un dormitorio para mujeres del personal de Oregon Caves Company, se completó ese mismo año. Tres años más tarde, la empresa añadió siete cabañas de dos dormitorios para turistas y un dormitorio para empleados varones. En 1928, un proyecto de ley sobre las Cuevas de Oregón redactado por el USFS y presentado por el senador Charles McNary de Oregón obtuvo la aprobación del Congreso. Proporcionó fondos para luz eléctrica, una planta de energía, un sistema de tuberías y mangueras para lavar el lodo de la cueva y un túnel de salida artificial para eliminar la aglomeración que se producía cuando dos grupos en recorridos de ida y vuelta tenían que cruzarse. El túnel de 150 m (500 pies) se completó en 1931.

La gestión del monumento se transfirió del Servicio Forestal al NPS en 1933, y en 1934 se completó en el lugar un hotel de seis pisos, el Oregon Caves Chateau. Gust Lium, un constructor de Grants Pass, supervisó la construcción. del castillo y algunos de los otros edificios del parque, que diseñó en un estilo rústico. Mason Manufacturing de Los Ángeles produjo los muebles del Chateau en un estilo llamado Monterey, valorado en el siglo XXI en hasta 5.000 dólares por una sola silla. Durante la década de 1930 y principios de la de 1940, el Cuerpo Civil de Conservación (CCC) instaló líneas telefónicas y de agua, mejoró senderos y trabajó en el paisajismo del parque. El chalet fue reconstruido en 1942 para incluir un tercer piso y un dormitorio más grande para mujeres.

Aunque el castillo sufrió daños por valor de 100.000 dólares debido a una inundación en 1964, fue reparado. En 1968, un total de un millón de personas habían visitado la cueva. En 1987, el castillo fue declarado Monumento Histórico Nacional y, en 1992, 60 acres (24 ha) del monumento, incluido el castillo y otras estructuras rústicas, fueron incluidos como Distrito Histórico de las Cuevas de Oregón en el Registro Nacional de Lugares Históricos. En 2001, el NPS comenzó a realizar recorridos por las cuevas que antes ofrecían contratistas privados y, dos años más tarde, todas las estructuras del monumento se convirtieron en propiedad pública administrada por el NPS. La Organización de Desarrollo Comunitario del Valle de Illinois (IVCDO), una organización sin fines de lucro con sede en Cave Junction, administra la tienda de regalos del monumento.

En 2014, el área protegida se amplió en 4070 acres (1650 ha) que se transfirieron desde el río Rogue – Bosque Nacional Siskiyou para crear el Monumento y Reserva Nacional. La reserva consta de bosques, praderas subalpinas, montañas y arroyos anteriormente administrados por el USFS y ahora por el NPS. Las características nombradas dentro de la adición incluyen Mount Elijah (6390 pies o 1950 m), Bigelow Lake y una red de senderos existentes vinculados a los senderos del monumento. Aunque se permite la caza en la reserva pero no en el monumento, el nuevo acuerdo busca poner fin al pastoreo de ganado en la cuenca de Cave Creek y River Styx.

Geología y paleontología

La mayoría de las cuevas creadas a partir de rocas disueltas se forman en piedra caliza o dolomita, pero las Cuevas de Oregón se formaron en mármol. De los más de 3.900 sistemas de cuevas gestionados por el NPS, sólo los del Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregón, el Parque Nacional Kings Canyon y el Parque Nacional Great Basin tienen cuevas de mármol.

La roca madre en la que se desarrolló la cueva se formó hace unos 190 millones de años como piedra caliza que formaba parte de una placa tectónica debajo del Océano Pacífico. Los plutones graníticos invadieron esta parte de la corteza oceánica, el terreno Applegate, hace unos 160 millones de años. A medida que la corteza oceánica que transportaba el terreno se subducía bajo la placa de América del Norte, el terreno se acumulaba sobre la placa de América del Norte y la piedra caliza fue sometida a calor y presión que la metamorfosearon en mármol. Otros movimientos tectónicos finalmente elevaron el mármol a unos 1200 m (4000 pies) sobre el nivel del mar. El bloque de mármol que contiene la cueva mide al menos 330 m (1080 pies) de largo, 150 m (490 pies) de ancho y aproximadamente 120 m (390 pies) de alto.

La creación de la cueva tuvo lugar mucho después de que se formara el mármol. A medida que el agua subterránea se filtró en las grietas del mármol, finalmente disolvió suficiente roca como para expandir algunas de las grietas al tamaño de túneles. Generalmente, la edad de una cueva no se puede determinar directamente porque la cueva en sí es un espacio vacío, pero a veces los científicos pueden determinar la edad de los espeleotemas o sedimentos en una cueva. Un estudio de principios del siglo XXI sobre el desarrollo de los espeleotemas en las cuevas de Oregón se centró en los últimos 380.000 años. Según la evidencia disponible, se cree que la cueva tiene al menos un millón de años y "probablemente no mucho más que unos pocos millones" de antigüedad. años.

El mármol tiene una textura de grano más grueso que la piedra caliza, pero ambos están hechos de calcita (CaCO
₃). Las cuevas a menudo se desarrollan cuando el agua subterránea ligeramente ácida disuelve la calcita a lo largo de fracturas naturales en la roca. Una inversión del proceso de disolución puede crear piedras fluidas y estalactitas, que cuelgan de los techos de las cuevas como carámbanos, y estalagmitas, masas en forma de cono que se forman en el suelo de las cuevas, generalmente directamente debajo de las estalactitas. Estas estructuras se forman cuando el agua subterránea ácida con una alta concentración de calcita disuelta gotea lentamente desde el techo de una cueva llena de aire, se vuelve menos ácida y deja parte de su calcita como un precipitado sólido. Las cuevas de Oregón incluyen una variedad de formaciones de cuevas creadas mediante la precipitación de calcita. Aunque muchos de los espeleotemas en las secciones públicas de la cueva han sido rotos, descoloridos por los aceites de la piel humana o dañados de alguna otra manera, los estrechos y retorcidos pasajes de la "cueva de exhibición" se han conservado en gran medida.

La cueva no es puro mármol. Los arroyos han depositado limos y gravas desde la superficie. Forman parte de la cueva diques de diorita, roca ígnea que formaba parte de un plutón, y lutitas y areniscas, rocas sedimentarias intercaladas con el mármol.

El monumento tiene más de 50 sitios paleontológicos que varían en edad desde el Pleistoceno tardío hasta el Holoceno. En la cueva se ha encontrado un fósil de un oso grizzly de más de 50.000 años y un fósil de jaguar de entre 40.000 y 20.000 años. Otros fósiles incluyen anfibios y hallazgos raros del castor de montaña y el urogallo azul. El monumento Los fósiles de mamíferos, encontrados en secciones no públicas de la cueva, son de importancia nacional.

Clima

El monumento se encuentra en las montañas a elevaciones que varían de 3680 a 5480 pies (1120 a 1670 m) sobre el nivel del mar. La cercanía del parque al océano contribuye a su clima relativamente templado. Las temperaturas generalmente oscilan entre 20 y 40 °F (-7 y 4 °C) en invierno y 50 y 90 °F (10 y 32 °C) en verano. Dentro de la cueva la temperatura siempre es de unos 7 °C (44 °F). La precipitación anual, que llega principalmente en forma de nieve húmeda, tiene un promedio de 55 pulgadas (1400 mm). Los vientos moderados son comunes.

Flora y fauna

Ubicado dentro de la región de Klamath-Siskiyou, conocida por su alta biodiversidad, el monumento alberga 391 especies de plantas vasculares, así como muchas especies de briofitas, líquenes y macrohongos. Los árboles del monumento incluyen abeto Douglas, roble, abeto blanco y aliso. Entre los árboles más antiguos se encuentra Big Tree, que se cree que es el abeto Douglas más ancho del estado. Tiene 41 pies (12 m) de circunferencia cerca de la base. Su edad se estima entre 600 y 800 años, y en la década de 1930 se describió como de 4,3 m (14 pies) de diámetro. El monumento no contiene plantas en estado de conservación especial.

Las listas de especies del parque incluyen alrededor de 50 mamíferos, 86 aves, 11 reptiles y anfibios, 8 murciélagos, más de 200 artrópodos, 8 caracoles y babosas, 75 mariposas, más de 55 polillas y 8 macroinvertebrados acuáticos. De estas especies, 160 se encuentran en el interior de la cueva. Fuera de la cueva, el venado de cola negra, el arrendajo de Steller, el cuervo común y la ardilla listada de Townsend se encuentran entre los animales que se ven con frecuencia en el parque. Se ven con menos frecuencia el oso negro, el puma, la ardilla voladora del norte y la salamandra gigante del Pacífico. Los manantiales y otros lugares húmedos albergan gusanos planos, ranas y caracoles.

Las especies animales en el parque con un estado de conservación especial son el búho moteado del norte, la serpiente rey de las montañas de California, la rana de cola, la salamandra del Norte, el azor del norte, el papamoscas oliva, el papamoscas sauce, el escarabajo gacela Siskiyou y el pescador del Pacífico. En la cueva se encuentran cinco especies de murciélagos en riesgo: el murciélago orejudo de Townsend y el Yuma myotis, de orejas largas, con flecos y patas largas.

Recreación y alojamiento

El Monumento y Reserva Nacional de las Cuevas de Oregon está abierto todo el año, aunque a veces la nieve bloquea el camino hacia el parque, y el centro de visitantes está abierto cuando la cueva está abierta para visitas guiadas. Los recorridos por las cuevas generalmente se ofrecen desde mediados de abril hasta principios de noviembre, pero el horario depende de las condiciones climáticas en primavera y otoño. El Centro de Visitantes del Valle de Illinois en Cave Junction, administrado por IVCDO bajo un contrato de NPS, también tiene información sobre la cueva.

Los boletos para el recorrido por las cuevas están disponibles en línea a través del sitio web Recreation.gov y, en ocasiones, se puede adquirir un número limitado de boletos para el recorrido por orden de llegada. Los recorridos varían en longitud y duración. El "recorrido de descubrimiento de la cueva" básico guiado por un guardabosques, de 90 minutos de duración, requiere superar más de 500 escaleras y pasadizos empinados y desiguales con tan solo 45 pulgadas (110 cm) entre el suelo y el techo. No recomendado por el NPS para personas con problemas cardíacos, pulmonares o de movilidad, el recorrido implica una subida total de 230 pies (70 m). Los niños que midan menos de 110 cm (42 pulgadas) de altura o que no puedan subir solos las escaleras de prueba no podrán realizar el recorrido completo por la cueva. El NPS ofrece un número limitado de cursos de "introducción a la espeleología" excursiones sólo con reserva.

Dado que el interior de la cueva solo tiene una temperatura de 44 °F (7 °C) independientemente de la temperatura exterior, el NPS recomienda ropa abrigada para sus recorridos. Se necesitan buenos zapatos para caminar para transitar por superficies resbaladizas e irregulares. No se permiten en los tours linternas, mochilas, bolsos grandes, trípodes ni mascotas. Para proteger a los murciélagos del síndrome de la nariz blanca, los visitantes no deben llevar a las Cuevas de Oregón ninguna ropa o equipo que haya ingresado previamente a cualquier otra cueva o mina.

El alojamiento está disponible en el monumento del Chateau, que cuenta con 23 habitaciones para alquilar. Varias rutas de senderismo atraviesan el monumento y los terrenos forestales adyacentes. Big Tree Trail, de 5,3 km (3,3 millas) de largo, gana 340 m (1100 pies) de altura entre el centro de visitantes y Big Tree. El sendero No Name, de 2,1 km (1,3 millas) de largo, comienza detrás del centro de visitantes, sigue Cave Creek, lo cruza y luego sube abruptamente hacia el lado oeste del monumento. Dos senderos laterales cortos conducen desde el sendero principal hasta las cascadas a lo largo de No Name Creek. Cliff Nature Trail, que pasa sobre afloramientos de mármol y bosques de abetos, recorre aproximadamente 1 milla (1,6 km) desde cerca de la entrada de la cueva, pasando la salida de la cueva hasta Big Tree Trail. Old Growth Trail, de 1,3 km (0,8 millas) de largo, une el castillo y el centro de visitantes con el estacionamiento principal. Otros senderos con nombre que ingresan al parque incluyen Cave Creek, Mt. Elijah y Limestone. En 2012, el distrito histórico de las cuevas de Oregón se amplió para incluir varios segmentos del sistema de senderos.

Los hoteles, bed and breakfast, moteles y complejos turísticos de los alrededores ofrecen una variedad de alojamientos. Aunque no se permite acampar en el monumento, el NPS mantiene el campamento Cave Creek dentro de la reserva. Además, el USFS mantiene un campamento cercano y hay campamentos privados y parques de vehículos recreativos en los alrededores. El Chateau, generalmente abierto desde principios de mayo hasta finales de octubre, cuenta con un restaurante, una cafetería y una tienda de delicatessen, y Cave Junction tiene varios restaurantes. Los terrenos del monumento incluyen varias mesas de picnic.