Monitor ruso de Novgorod

Novgorod (en ruso: Новгород) fue un monitor construido para la Armada Imperial Rusa en la década de 1870. Fue uno de los buques de guerra más inusuales jamás construidos y aún sobrevive en el mito naval popular como uno de los peores buques de guerra jamás construidos. Sin embargo, una evaluación más equilibrada muestra que fue relativamente eficaz en su función diseñada como buque de defensa costera. El casco era circular para reducir el calado y al mismo tiempo permitir que el barco llevara mucho más blindaje y un armamento más pesado que otros barcos del mismo tamaño. El Novgorod jugó un papel menor en la guerra ruso-turca de 1877-78 y fue reclasificado como acorazado de defensa costera en 1892. El barco fue dado de baja en 1903 y utilizado como buque de almacenamiento hasta que fue vendido como chatarra en 1911.

Antecedentes

En 1868, el constructor naval escocés John Elder publicó un artículo en el que defendía que ensanchar la manga de un barco reduciría la superficie que había que proteger y le permitiría llevar un blindaje más grueso y cañones más pesados y potentes en comparación con un barco con una manga más estrecha, como era la práctica habitual en la época. Además, un barco de este tipo tendría un calado menor y solo se necesitaría un aumento moderado de potencia para igualar la velocidad de un barco normal. Sir Edward Reed, entonces director de construcción naval de la Marina Real, estuvo de acuerdo con las conclusiones de Elder. El contraalmirante Andrei Alexandrovich Popov de la Armada Imperial Rusa amplió aún más el concepto de Elder ampliando el barco para que fuera realmente circular e hizo que el diseño tuviera el fondo plano, a diferencia del casco convexo de Elder, para minimizar su calado.

Popov diseñó el Novgorod para cumplir con un requerimiento de 1869 para defender el estuario del Dnieper-Bug y el estrecho de Kerch. El requerimiento era de cuatro barcos muy blindados de 11 pies (3,4 m) de calado y armados con cañones estriados de 11 pulgadas (279 mm), para los cuales el costo total del programa no debía exceder los cuatro millones de rublos. El monitor de la clase Charodeika de 2.100 toneladas largas (2.100 t) cumplía con todos los requisitos excepto que su armamento no era lo suficientemente potente, por lo que el general almirante gran duque Konstantin Nikolayevich seleccionó el diseño circular de Popov a fines de diciembre de 1869. Se construyó un modelo con un casco circular y tuvo un buen desempeño durante las pruebas en el mar Báltico en San Petersburgo en abril de 1870; Cuando el zar Alejandro II recibió informes sobre las pruebas, apodó al barco "popovka", una forma diminuta del nombre del diseñador.

Popov presentó varios diseños al almirante general, quien seleccionó el 7 de junio el mayor de ellos para un buque que desplazaba 6.054 toneladas largas (6.151 t), tenía 151 pies (46,0 m) de diámetro y estaba armado con cuatro cañones de 11 pulgadas. Se estimó que este acorazado costaría 4,14 millones de rublos, más que el coste total de todo el programa, y Popov se vio obligado a reducir su diseño. El 24 de octubre, el zar aprobó su diseño para un buque de 96 pies (29,3 m) de diámetro, armado con dos cañones de 11 pulgadas y protegido por 12 pulgadas (305 mm) de blindaje. Se estimó que costaría 1,94 millones de rublos por buque y el coste total del programa, incluidas las mejoras en los astilleros, costaría 8,5 millones de rublos. Para realizar más pruebas, en 1871 se construyó el Kambala (Llavadura), un barco circular de 7,3 m de diámetro. Equipado con dos motores que producían un total de 3.360 caballos de fuerza nominales, sus pruebas durante ese verano se consideraron un éxito.

Descripción

Durante la construcción, el diseño del Popov fue modificado con la adición de madera y revestimiento de cobre para reducir la bioincrustación, lo que aumentó el diámetro del Novgorod a 101 pies (30,8 m). Tenía un calado máximo de 13 pies y 6 pulgadas (4,1 m) y desplazaba 2.491 toneladas largas (2.531 t) con carga normal. El francobordo era de solo 18 pulgadas (46 cm) y la cubierta se curvaba hacia arriba hasta la barbeta de los cañones en el centro. El barco tenía una superestructura sin blindaje delante de la barbeta que albergaba algunos de los camarotes de la tripulación. A pesar de las preocupaciones iniciales sobre su capacidad para navegar, el Novgorod era una plataforma de cañones estable y tenía un balanceo fácil que rara vez superaba los 7-8°. La forma achaparrada de su casco le hacía perder velocidad en caso de mal tiempo y, en una ocasión en 1877, perdió toda velocidad durante una tormenta de fuerza ocho. En algunas condiciones, el barco podía cabecear lo suficiente como para levantar las hélices fuera del agua. El mayor inconveniente de la forma de su casco era que reducía en gran medida la capacidad del timón para hacer girar el barco, ya que ocultaba gran parte del flujo de agua, de modo que tardaba entre 40 y 45 minutos en dar un giro completo y el barco era casi ingobernable en caso de una tormenta severa. La solución adoptada fue utilizar los motores para gobernar el barco y dejar el timón fijo, aunque esto reducía la velocidad del barco. Tenía una tripulación de 151 oficiales y marineros.

El barco tenía seis máquinas de vapor de expansión compuesta horizontales construidas por Baird Works, cada una de las cuales impulsaba una sola hélice, utilizando vapor proporcionado por ocho calderas cilíndricas. Las máquinas producían un total de 3.360 caballos de fuerza indicados (2.510 kW) que le daban una velocidad de alrededor de 6,5 nudos (12,0 km/h; 7,5 mph). La maquinaria de propulsión del Novgorod' resultó problemática a lo largo de su vida como resultado de una mano de obra defectuosa y materiales de mala calidad. La forma roma de su casco no favorecía una navegación eficiente y demostró ser un prodigioso consumidor de carbón, ya que su capacidad de 200 toneladas largas (200 t) solo le daba un alcance de 480 millas náuticas (890 km; 550 mi) a plena velocidad. El barco tuvo problemas de ventilación a lo largo de su carrera, a pesar de que posteriormente se le instaló una gran chimenea de ventilación sobre la escotilla central de la barbeta.

El Novgorod estaba armado con dos cañones M67 de 28 cm L/20, un cañón de avancarga estriado de 279 mm (11 pulgadas) de largo y 20 calibres de longitud. Los cañones podían penetrar 11 pulgadas de blindaje a una distancia de 800 yardas (730 m); sus proyectiles de 489 libras (222 kg) tenían una velocidad inicial de 1.290 pies por segundo (392 m/s). Su cadencia de fuego era muy lenta, aproximadamente un disparo cada 10 minutos. Los cañones estaban montados en plataformas giratorias separadas que podían moverse de forma independiente o bloquearse entre sí. Cada plataforma giratoria tardaba unos dos o tres minutos en girar 180°. Las pruebas de artillería realizadas en noviembre de 1874 demostraron que los bloqueos de las plataformas giratorias eran demasiado débiles; tanto que el retroceso del cañón podía hacer que giraran, lo que dio lugar al mito persistente de que todo el barco giraba cuando se disparaba un cañón. El refuerzo de las cerraduras resolvió el problema, pero el mito persistió.

Protección

El barco tenía un cinturón de flotación de hierro forjado que cubría completamente el casco y se extendía desde 18 pulgadas (457 mm) por encima de la línea de flotación hasta 4 pies y 6 pulgadas (1,4 m) por debajo de ella. El blindaje estaba configurado en dos tracas, cada una de 3 pies (0,9 m) de alto. Las placas superiores tenían 9 pulgadas (229 mm) de espesor y las inferiores 7 pulgadas (178 mm). El blindaje estaba respaldado por 9 pulgadas de teca reforzadas con hierros acanalados entrelazados. La marina consideró que este respaldo era el equivalente a otras 2 pulgadas (51 mm) de blindaje. Novgorod fue el primer acorazado ruso en colocar su armamento en un montaje de barbeta. Tenía 7 pies (2 m) de alto y estaba construido de la misma manera que la traca superior del cinturón.

La cubierta redondeada estaba protegida por un total de 70 mm de blindaje, compuesto por tres capas de placas cuyo espesor variaba entre 19 y 25 mm. La parte inferior de las chimeneas y la base del tragaluz de la sala de máquinas tenían placas de blindaje de 152 mm de espesor.

Construcción y carrera

El Tratado de París que puso fin a la Guerra de Crimea de 1854-1856 limitó la Armada Imperial Rusa a sólo seis corbetas de 800 toneladas largas (810 t) en el Mar Negro, por lo que el astillero real en Sebastopol fue arrendado a la Compañía Rusa de Navegación y Comercio a Vapor. Esto significaba que cualquier acorazado construido para el servicio en el Mar Negro tendría que ser construido en San Petersburgo, desmontado y luego enviado a un puerto de allí para su reensamblaje. Se eligió la instalación de Nikolaev, que había estado inactiva durante mucho tiempo, y la Armada comenzó a pedir maquinaria y herramientas a Gran Bretaña para reequipar el astillero en 1870, cuando Rusia derogó esas cláusulas del tratado.

En enero de 1871 se construyó una grada provisional en el nuevo astillero del Almirantazgo y el 13 de abril se inició la construcción del Novgorod, que lleva el nombre de la ciudad. Con dos turnos para acelerar la construcción, el casco se completó el 29 de diciembre, cuando se celebró la ceremonia oficial de colocación de la quilla. En dos semanas se desmontó y el primer envío de piezas llegó a Nikolaev el 2 de abril de 1872. El reensamblaje comenzó en una grada especialmente preparada ocho días después. Como no había línea ferroviaria entre San Petersburgo y Nikolaev, los componentes tuvieron que transportarse por ferrocarril a Odessa, donde se transbordaron en barcazas fluviales y vapores. Las calderas eran demasiado grandes y tuvieron que enviarse en un carguero desde el mar Báltico a Odessa para su transbordo. La construcción se retrasó por las entregas tardías de piezas y la falta de experiencia de la fuerza laboral; el barco finalmente se botó el 2 de junio de 1873, con la presencia del gran duque Konstantin Nikolayevich. Los cañones del Novgorod' se instalaron en septiembre y entró en servicio al año siguiente, con un coste de 2.830.000 rublos.

Durante el invierno de 1873-74, se construyó una pequeña superestructura a popa de la barbeta y una timonera cerrada sobre ella. Además, se modificó la forma de la superestructura delantera para que sobresaliera de la proa y se añadieron alerones prominentes en el puente. Al mismo tiempo, se instaló un brazo telescópico para un torpedo de mástil. En 1875, el barco hizo una visita al puerto de Taganrog y recibió a Sir Edward Reed durante un crucero por la costa de Crimea en octubre. Durante la guerra ruso-turca, fue asignado a la defensa de Odessa y su armamento fue reforzado por un par de cañones de 4 libras y 3,4 pulgadas (86 mm) montados en su superestructura de popa para protegerlo contra los torpederos. Estos cañones disparaban un proyectil de 5,74 kg a una velocidad inicial de 657 m/s y un alcance de 3294 m. Durante este tiempo, la marina se dio cuenta de que los motores exteriores del barco contribuían poco a su velocidad y, como la capacidad de vapor era insuficiente para todos sus motores, los motores exteriores se retiraron en 1876-77. Esto redujo la potencia total del Novgorod' a 1500 kW (2000 ihp) y su velocidad a unos 11 km/h (6,9 mph).

El barco realizó un crucero a la ciudad rumana de Sulina en el Danubio después de la guerra, y recibió cubiertas blindadas para el tragaluz de la sala de máquinas y la escotilla central de la barbeta para protegerse contra el fuego en picado. En julio de 1879 encalló frente a Odessa y resultó dañado. El Novgorod estuvo estacionado en Sebastopol durante la década de 1880 y realizó cruceros cortos cada verano. Recibió las calderas renovadas del vicealmirante Popov después de que ese barco fuera recalentado en 1883. Fue reclasificado como acorazado de defensa costera el 13 de febrero de 1892, momento en el que su armamento había sido aumentado por dos cañones giratorios de cinco cañones Hotchkiss de 37 milímetros (1,5 pulgadas) de tiro rápido. Estos cañones tenían un alcance de 2.778 m y una cadencia de fuego de 32 disparos por minuto. Al año siguiente, su casco y su maquinaria estaban en malas condiciones. El barco fue entregado a la Autoridad Portuaria de Nikolaev para su eliminación el 1 de mayo de 1903 y dado de baja de la lista de la marina el 3 de julio, tras lo cual fue utilizado como buque de almacenamiento. El Novgorod fue ofrecido a la venta a Bulgaria en 1908, pero la oferta no fue aceptada. El barco fue vendido como chatarra en diciembre de 1911.

Mitos y realidad

En su libro, Los peores buques de guerra del mundo, historiador naval Antony Preston caracterizó a los popovkas así:

Pero en otros aspectos, eran un fracaso descabellado. Eran demasiado lentos para detener la corriente en el Dniepr, y resultaron muy difíciles de dirigir. En la práctica, la descarga de incluso una pistola les hizo salir de control e incluso contrarretir a algunos de los seis hélices no pudo mantener el barco en la dirección correcta. Tampoco pudieron hacer frente al mal tiempo que se encuentra con frecuencia en el Mar Negro. Eran propensos a rodar y lanzar rápidamente en cualquier cosa más que una calma plana, y no podían apuntar ni cargar sus armas bajo tales circunstancias.

El diseño de estos barcos fue muy controvertido durante su construcción en la década de 1870, y en los periódicos de la época se publicaron muchos artículos de partidarios y detractores, que luego fueron recogidos por los historiadores. Uno de estos relatos, publicado en 1875, afirmaba que el Novgorod dio un giro incontrolable mientras navegaba por el Dniepr, mientras que Reed, al describir una ocasión en la que los motores de un costado del barco se invirtieron durante un crucero en la bahía de Sebastopol, escribió: "La forma circular es tan extremadamente favorable para este tipo de maniobrabilidad que el Novgorod puede girar fácilmente sobre su centro a una velocidad que rápidamente hace que uno se maree. Sin embargo, se lo puede detener rápidamente y, si es necesario, se puede invertir su movimiento rotatorio". Parece probable que los dos informes citados anteriormente se combinaran en la historia que cuenta Fred T. Jane: "En un crucero de prueba, ellos (el Novgorod y el Vitse-almirante Popov) remontaron el Dniepr muy bien durante cierta distancia, hasta que dieron la vuelta para retirarse. Entonces la corriente los atrapó y fueron arrastrados al mar, girando sin poder hacer nada en círculos, con todas las personas a bordo incapacitadas por el vértigo". Las otras críticas hechas por Preston ya se han discutido anteriormente y la opinión del historiador naval Stephen McLaughlin es una evaluación razonable de estos barcos:

En el análisis final, los popovkas parecen haber sido buques de defensa costera relativamente eficaces; ciertamente su combinación de armamento y armadura sólo podría haber sido llevada por una nave convencional de mucho mayor draught. Sus faltas –y ciertamente tenían fallas – fueron exageradas por los críticos, tanto en Rusia como en el extranjero, y han dejado como historias heredadas de barcos incontrolables diseñados por hombres incompetentes.

En 1974, Roffey realizó una revisión detallada de los acorazados circulares rusos con fotografías e información disponibles en ese momento.