Monito del monte

El monito del monte o zarigüeya colocolo, Dromiciops gliroides, también llamado chumaihuén en mapudungun, es un diminuto marsupial originario únicamente del suroeste de América del Sur (Argentina y Chile). Es la única especie existente en el antiguo orden Microbiotheria, y el único representante del Nuevo Mundo del superorden Australidelphia (todos los demás marsupiales del Nuevo Mundo son miembros de la parafilética Ameridelphia). La especie es nocturna y arbórea, y vive en matorrales de bambú de montaña sudamericano en los bosques templados valdivianos de los Andes del sur, ayudado por su cola parcialmente prensil. Se alimenta principalmente de insectos y otros pequeños invertebrados, complementados con frutas.

Taxonomía y etimología

Dromiciops gliroides es el único miembro existente del orden Microbiotheria. Fue descrito por primera vez por el zoólogo británico Oldfield Thomas en 1894. El nombre genérico Dromiciops se basa en el parecido del monito del monte con la zarigüeya pigmea oriental (Cercartetus nanus), uno de cuyos sinónimos es Dromicia nana. El nombre específico gliroides es una combinación del latín glis, gliris ("lirón", más generalmente "roedor") y griego oides ("similar a"). El nombre australis en un sinónimo (D. australis) se refiere a la distribución del sur del animal. El nombre común monito del monte es español para "pequeño mono del arbusto".

En sus Mamíferos de Chile de 1943, el zoólogo estadounidense Wilfred Hudson Osgood identificó dos subespecies del monito del monte:

• Dromiciops gliroides australis F. Philippi, 1893: Se produce en el bosque templado Valdiviano en el centro sur de Chile.
• Dromiciops gliroides gliroides Thomas, 1894: Se produce en el noreste de la isla de Chiloé.

Filogenia y biogeografía

Posición filogenética y biogeográfica del monito del monte relativo a otros marsupiales extantes

Durante mucho tiempo se sospechó que los marsupiales sudamericanos eran antepasados de los de Australia, de acuerdo con el hecho de que los dos continentes estaban conectados a través de la Antártida a principios del Cenozoico. El marsupial más antiguo que se conoce en Australia es Djarthia, un animal primitivo parecido a un ratón que vivió a principios del Eoceno hace unos 55 millones de años (mya). Djarthia había sido identificado como el australidelfiano más antiguo conocido, y esta investigación sugería que el monito del monte era el último de un clado que incluía a Djarthia. Esta relación sugiere que los ancestros del monito del monte podrían haber llegado a América del Sur por emigración desde Australia. Se estimó que el tiempo de divergencia entre el monito del monte y los marsupiales australianos fue de 46 millones de años.

Sin embargo, en 2010, el análisis de los sitios de inserción de retrotransposones en el ADN nuclear de una variedad de marsupiales, al confirmar la ubicación del monito del monte en Australidelphia, también aclaró que su linaje es el más basal de ese superorden. El estudio confirmó además que el más basal de todos los órdenes de marsupiales son los otros dos linajes sudamericanos (Didelphimorphia y Paucituberculata, siendo el primero probablemente el primero en ramificarse). Esta conclusión indica que Australidelphia surgió en América del Sur (junto con los ancestros de todos los demás marsupiales vivos) y probablemente llegó a Australia en un solo evento de dispersión después de que Microbiotheria se escindiera. Se han descrito fósiles de otro australidelfiano del Eoceno, el microbioterio Woodburnodon casei, de la península antártica, y se han encontrado fósiles de un woodburnodontido del Eoceno temprano relacionado en la Patagonia.

Hábitat

Los monitos del monte viven en los densos bosques del altiplano argentino y chileno, principalmente en los árboles, donde construyen nidos esféricos de hojas de colihue resistentes al agua. Luego, estas hojas se revisten con musgo o pasto y se colocan en áreas bien protegidas del árbol, como la maleza, las cavidades de los árboles o la madera caída. Los nidos a veces están cubiertos de musgo gris como una forma de camuflaje. Estos nidos protegen al monito del monte del frío, tanto cuando está activo como cuando hiberna.

Se sabe que la fragmentación de los bosques lluviosos templados valdivianos en áreas no contiguas reduce la abundancia de monitos del monte en un área determinada, pero tiene poco o ningún impacto sobre si ocurre en un área o no.

Morfología

Los monitos del monte son pequeños marsupiales que parecen ratones. Dromiciops tienen la misma fórmula dental que los didelfidos: 5.1.3.44.1.3.4, un total de 50 dientes. Su tamaño varía de 16 a 42 g (0,56 a 1,48 oz). Tienen un pelaje corto y denso que es principalmente marrón grisáceo con manchas blancas en los hombros y la espalda, y la parte inferior es más de un color crema o gris claro. Los monitos del monte también tienen distintos anillos negros alrededor de los ojos. Sus pequeñas orejas peludas son bien redondeadas y sus rostros son cortos. La longitud de la cabeza al cuerpo es de alrededor de 8 a 13 cm (3,1 a 5,1 pulgadas) y la longitud de la cola es de entre 9 y 13 cm (3,5 a 5,1 pulgadas). Sus colas son algo prensiles y en su mayoría peludas, con la excepción de 25 a 30 mm (0,98 a 1,18 pulgadas) de la parte inferior. La parte inferior desnuda de sus colas puede contribuir a aumentar la fricción cuando el mamífero está en un árbol. La base de sus colas también funciona como un órgano de almacenamiento de grasa que utilizan durante la hibernación invernal. En una semana, Monitos del monte puede almacenar suficiente grasa para duplicar su tamaño corporal.

Dimortismo sexual

Al final del verano, las hembras de Monitos del monte tienden a ser más grandes y pesadas que los machos. Las colas de los sexos también varían de tamaño durante este tiempo; las hembras tienen una cola más gruesa, que es donde almacenan la grasa; la diferencia sugiere que las hembras necesitan más energía que los machos durante la hibernación. El dimorfismo sexual solo se ve durante este tiempo y no durante todo el año.

Reproducción

Monitos del monte tienen un sistema de apareamiento monógamo. Las hembras tienen una bolsa forrada de piel bien formada que contiene cuatro pezones. Normalmente se reproducen en primavera una vez al año y pueden tener un tamaño de camada que varía de uno a cinco. Pueden alimentar a un máximo de cuatro crías, por lo que si son cinco crías, una no sobrevivirá. Cuando los jóvenes están lo suficientemente maduros para dejar la bolsa, aproximadamente cinco meses, son amamantados en un nido distintivo. Luego son llevados a la espalda de la madre. Los jóvenes permanecen en asociación con la madre después del destete. Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual después de dos años.

Hábitos

Un monito del monte en estado de torpor.

El monito del monte está adaptado a la vida arbórea; su cola y patas son prensiles. Es mayoritariamente nocturno y, dependiendo de la temperatura ambiente e interna, y de la disponibilidad de alimentos, pasa gran parte del día en un estado de letargo. Tal comportamiento le permite sobrevivir períodos de clima extremo y escasez de alimentos, conservando energía en lugar de buscar comida sin ningún efecto.

El animal cubre su nido con musgo para ocultarlo, aislarlo y protegerlo del mal tiempo.

Dieta

Los monitos del monte son principalmente insectívoros. Comen insectos y otros invertebrados que encuentran en las ramas de los árboles y en las grietas de la corteza, pero durante el verano comen grandes cantidades de frutas, especialmente de muérdago.

Función de dispersión de semillas

Un estudio realizado en los bosques templados del sur de Argentina mostró una relación mutualista de dispersión de semillas entre D. gliroides y Tristerix corymbosus, también conocido como muérdago loranthaco. El monito del monte es el único agente de dispersión de esta planta, y sin él la planta probablemente se extinguiría. El monito del monte come el fruto de T. corymbosus, y la germinación tiene lugar en el intestino. Los científicos especulan que la coevolución de estas dos especies podría haber comenzado hace 60 o 70 millones de años.

Conservación

Durante los últimos años, el número de Dromiciops ha disminuido, y la especie ahora está clasificada como "casi amenazada". Muchos factores contribuyen a la disminución:

El monito del monte no es el único organismo que se verá afectado si se pone en peligro. Dromiciops ilustran la especificidad parásito-huésped con la garrapata Ixodes neuquenensis. Esta garrapata solo se puede encontrar en el monito del monte, por lo que de ella depende la supervivencia de este mamífero casi en peligro de extinción. T. corymbosus también depende de la supervivencia de esta especie, ya que sin el agente dispersor de semillas del monito del monte, no sería capaz de reproducirse.

Actualmente, los esfuerzos de conservación son mínimos. Se están realizando estudios ecológicos en la isla de Chiloé que podrían ayudar a futuros esfuerzos de conservación. Dromiciops se ha encontrado en la Reserva Nacional Los Ruiles y la Reserva Costera Valdiviana, que son áreas protegidas en Chile y el bosque de Nothofagus del Parque Nacional Los Alerces, Chubut, sur de Argentina.