Minería de uranio

La extracción de uranio es el proceso de extracción de mineral de uranio del suelo. La producción mundial de uranio en 2019 ascendió a 53.656 toneladas. Kazajstán, Canadá y Australia fueron los tres principales productores de uranio, respectivamente, y juntos representan el 68 % de la producción mundial. Otros países que producen más de 1.000 toneladas por año incluyen a Namibia, Níger, Rusia, Uzbekistán, Estados Unidos y China. Casi todo el uranio extraído del mundo se utiliza para alimentar plantas de energía nuclear. Históricamente, el uranio también se usó en aplicaciones como el vidrio de uranio o el ferrouranio, pero esas aplicaciones han disminuido debido a la radiactividad del uranio y, en la actualidad, se suministran principalmente con un suministro abundante y barato de uranio empobrecido que también se usa en municiones de uranio. Además de ser más barato, el uranio empobrecido también es menos radiactivo debido a un menor contenido de gases de vida corta.tu yU que el uranio natural.

El uranio se extrae mediante lixiviación in situ (57 % de la producción mundial) o mediante extracción convencional de minerales a cielo abierto o subterránea (43 % de la producción). Durante la extracción in situ, se bombea una solución de lixiviación a través de perforaciones hacia el depósito de mineral de uranio, donde disuelve los minerales. Luego, el fluido rico en uranio se bombea de regreso a la superficie y se procesa para extraer los compuestos de uranio de la solución. En la minería convencional, los minerales se procesan moliendo los materiales minerales hasta obtener un tamaño de partícula uniforme y luego tratándolos para extraer el uranio mediante lixiviación química. El proceso de molienda comúnmente produce material seco en forma de polvo que consiste en uranio natural, "torta amarilla", que hoy en día se vende comúnmente en el mercado de uranio como U ₃ O ₈. Mientras que algunas plantas de energía nuclear, en particular los reactores de agua pesada como el CANDU, pueden operar con uranio natural (generalmente en forma de dióxido de uranio), la gran mayoría de las plantas de energía nuclear comerciales y muchos reactores de investigación requieren enriquecimiento de uranio, lo que aumenta el contenido deU del 0,72% natural al 3-5% (para uso en reactores de agua ligera) o incluso superior, según la aplicación. El enriquecimiento requiere la conversión de la torta amarilla en hexafluoruro de uranio y la producción del combustible (de nuevo, generalmente dióxido de uranio, pero a veces carburo de uranio, hidruro de uranio o nitruro de uranio) a partir de esa materia prima.

Historia

Los mineros notaron los minerales de uranio durante mucho tiempo antes del descubrimiento de uranio en 1789. El mineral de uranio pechblenda, también conocido como uraninita, se informó de Erzgebirge (Montañas Metálicas), Sajonia, ya en 1565. Otros informes tempranos de la pechblenda data de 1727 en Jáchymov y de 1763 en Schwarzwald. El sufijo "-blenda" aplicado por los mineros de Ore Mountain al mineral mucho antes del descubrimiento del elemento uranio indica un mineral que parececomo que contiene algo de metal utilizable pero (según el conocimiento disponible en ese momento) no lo contiene. Los términos para los minerales que más tarde se identificaron como que contenían cobalto (cf. "Kobold", la palabra alemana estándar moderna para duende), níquel o "Wolfram" (el término alemán estándar para tungsteno) se derivaron de manera similar de la creencia supersticiosa de que algún tipo de "gnomo de la montaña" había de alguna manera "hechizado" a los minerales para engañar (cf. El uso alemán del término "blenden" cognado de "ciego" para "engañar") a los mineros. Por lo tanto, examinar documentos antiguos sobre la presencia de minerales de tipo blenda "sin valor" permitió una exploración más fácil, una vez que se descubrió la verdadera naturaleza de estos minerales.

A principios del siglo XIX, se recuperó mineral de uranio como subproducto de la minería en Sajonia, Bohemia y Cornualles. La primera extracción deliberada de minerales radiactivos tuvo lugar en Joachimsthal, una ciudad minera de plata ahora en la República Checa y origen de la palabra T(h)aler y de allí dólar. Marie Skłodowska-Curie utilizó mineral de pechblenda de Joachimsthal para aislar el elemento radio, un producto de descomposición del uranio. Este descubrimiento le valió su primer Premio Nobel y representa un paso importante en la historia de la física nuclear. Hasta la Segunda Guerra Mundial, el uranio se extraía principalmente por su contenido de radio; algunos depósitos de carnotita se extrajeron principalmente por el contenido de vanadio. Se buscaron fuentes de radio, contenido en el mineral de uranio, para su uso como pintura luminosa para esferas de relojes y otros instrumentos, así como para aplicaciones relacionadas con la salud, algunos de los cuales en retrospectiva fueron ciertamente dañinos y algunos de los cuales deben considerarse charlatanería nuclear incluso desde un punto de vista contemporáneo. Dado que la vida media deU es casi 2,8 millones de veces más larga que la deReal academia de bellas artes, hubo que procesar toneladas de uranio para obtener unos pocos gramos de radio, dejando grandes cantidades de uranio con pocos usos económicos. El subproducto uranio se utilizó principalmente como pigmento amarillo. El ferrouranio comenzó a ser utilizado por las Potencias Centrales de la Primera Guerra Mundial como sustituto de materiales que ya no podían importar debido al bloqueo naval británico. En ese momento, ambos lados de los Montes Metálicos estaban contenidos en territorio controlado por las potencias centrales, ya que el flanco norte pertenecía al Imperio alemán, mientras que el flanco sur pertenecía a Austria-Hungría. Dado que el uranio se consideraba principalmente como un "producto de desecho" en la extracción de radio en ese momento, había un suministro abundante disponible incluso sin aumentar la minería. Si bien el radio tiene aplicaciones legítimas basadas en evidencia en medicina nuclear,

En los Estados Unidos, el primer mineral de radio/uranio se descubrió en 1871 en minas de oro cerca de Central City, Colorado. Este distrito produjo alrededor de 50 toneladas de mineral de alta ley entre 1871 y 1895. La mayor parte del mineral de uranio estadounidense antes de la Segunda Guerra Mundial provenía de depósitos de vanadio en la meseta de Colorado de Utah y Colorado.

En Cornualles, Inglaterra, la mina South Terras, cerca de St. Stephen, abrió sus puertas para la producción de uranio en 1873 y produjo unas 175 toneladas de mineral antes de 1900. Otra extracción temprana de uranio tuvo lugar en Autunois, en el Macizo Central de Francia (de ahí el nombre Autunite para una mina de uranio- teniendo mineral una vez extraído en el área), Oberpfalz en Baviera y Billingen en Suecia.

El depósito Shinkolobwe en Katanga, Congo Belga (ahora Provincia de Shaba, República Democrática del Congo (RDC)), fue descubierto en 1913 y explotado por Union Minière du Haut Katanga. Otros depósitos importantes extraídos al principio de la historia de la extracción de uranio incluyen Port Radium, cerca de Great Bear Lake, Canadá, descubierto en 1931; junto con la provincia de Beira, Portugal; Tyuya Muyun, Uzbekistán (de donde Tyuyamunite); y Radium Hill, Australia.

Debido a la necesidad del uranio para la investigación de bombas durante la Segunda Guerra Mundial, el Proyecto Manhattan utilizó una variedad de fuentes para el elemento. El Proyecto Manhattan inicialmente compró mineral de uranio del Congo Belga, a través de Union Minière du Haut Katanga. Más tarde, el proyecto se contrató con empresas mineras de vanadio en el suroeste de Estados Unidos. También se realizaron compras a la empresa Eldorado Mining and Refining Limited en Canadá. Esta empresa tenía grandes existencias de uranio como desecho de sus actividades de refinado de radio.

El programa nuclear alemán de menor escala también trató de adquirir uranio, poniendo a cargo de la adquisición a la Auergesellschaft con sede en Berlín, que había sido tomada de anteriores propietarios judíos-alemanes. Una cantidad sustancial de uranio del Congo Belga (y, por lo tanto, la misma fuente que la utilizada por los estadounidenses) cayó en manos alemanas cuando la Wehrmacht conquistó Bélgica. Otra fuente importante fue la minería en los Montes Metálicos (principalmente en el lado checo, que había sido anexado después del tratado de Munich de 1938). Si bien la incompetencia, la mala suerte, la falta de recursos y las luchas internas impidieron que los alemanes reunieran suficiente uranio y moderador de neutrones en una sola "pila" para lograr la criticidad, al final de la guerra había más que suficiente uranio en manos alemanas para permitir teóricamente la construcción de un reactor crudo en la escala de Chicago Pile-1 o el F-1 soviético (reactor nuclear) si todo hubiera sido ensamblado en un solo lugar El reactor de investigación Haigerloch (de:Forschungsreaktor Haigerloch) ensamblado meses antes del final de la guerra en el suroeste de Alemania era un ensamblaje extremadamente subcrítico que carecía de suficiente uranio y moderador suficiente para producir cantidades significativas de plutonio, y mucho menos calor. Décadas más tarde se analizó un cubo de uranio que se creía que pertenecía a Werner Heisenberg, lo que confirmó que los alemanes no estaban cerca de producir plutonio. Forschungsreaktor Haigerloch) ensamblada meses antes del final de la guerra en el suroeste de Alemania era una asamblea extremadamente subcrítica que carecía de suficiente uranio y moderador suficiente para producir cantidades significativas de plutonio, y mucho menos calor. Décadas más tarde se analizó un cubo de uranio que se creía que pertenecía a Werner Heisenberg, lo que confirmó que los alemanes no estaban cerca de producir plutonio. Forschungsreaktor Haigerloch) ensamblada meses antes del final de la guerra en el suroeste de Alemania era una asamblea extremadamente subcrítica que carecía de suficiente uranio y moderador suficiente para producir cantidades significativas de plutonio, y mucho menos calor. Décadas más tarde se analizó un cubo de uranio que se creía que pertenecía a Werner Heisenberg, lo que confirmó que los alemanes no estaban cerca de producir plutonio.

Los minerales de uranio estadounidenses extraídos en Colorado eran minerales mixtos de vanadio y uranio, pero debido al secreto de la guerra, el Proyecto Manhattan admitiría públicamente que solo compró el vanadio y no pagó a los mineros de uranio por el contenido de uranio. En una demanda mucho más tarde, muchos mineros pudieron recuperar las ganancias perdidas del gobierno de EE. UU. Los minerales estadounidenses tenían concentraciones de uranio mucho más bajas que el mineral del Congo Belga, pero se los persiguió vigorosamente para garantizar la autosuficiencia nuclear. Se emprendieron esfuerzos similares en la Unión Soviética, que no tenía reservas nativas de uranio cuando comenzó a desarrollar su propio programa de armas atómicas.

La exploración intensiva de uranio comenzó después del final de la Segunda Guerra Mundial como resultado de la demanda militar y civil de uranio. Hubo tres períodos separados de exploración de uranio o "booms". Estos fueron de 1956 a 1960, de 1967 a 1971 y de 1976 a 1982.

Si bien las repúblicas soviéticas de Kazajstán y la RSFSR se convertirían más tarde en algunos de los principales productores de uranio del mundo, inmediatamente después del final de la Segunda Guerra Mundial aún no se conocía la disponibilidad de grandes depósitos de uranio en la URSS y, por lo tanto, los soviéticos desarrollaron inmensos operaciones mineras en sus estados satélites, Alemania Oriental y Checoslovaquia, que tenían depósitos de uranio conocidos en los Montes Metálicos. El SDAG Wismut de nombre deliberadamente opaco (el término alemán "Wismut" para Bismuto debería dar la ilusión de la prospección de un metal que los soviéticos definitivamente no estabandespués) se convirtió en el mayor empleador en los Montes Metálicos de Sajonia y los pueblos mineros remotos como Johanngeorgenstadt aumentaron hasta diez veces su población en unos pocos años. La minería costó inmensas cantidades de dinero y los mineros estaban, por un lado, sujetos a una mayor represión y vigilancia, pero por otro lado permitían un suministro más generoso de bienes de consumo que otros alemanes orientales. Si bien la producción nunca pudo competir con los precios del mercado mundial de uranio, la naturaleza de doble uso del material extraído, así como la posibilidad de pagar a los mineros en moneda blanda pero vender uranio por moneda fuerte o sustituir las importaciones por las que habría que pagar en moneda fuerte inclinó la balanza a favor de continuar con las operaciones mineras durante la Guerra Fría. Después de la reunificación alemana, la minería se cerró.y se inició la ardua tarea de rehabilitar los terrenos impactados por la minería. En el curso de esto, algunos depósitos restantes tuvieron que ser extraídos para reducir el daño potencial de la filtración de material en las aguas subterráneas, pero esto también cesó desde entonces, lo que hace que el área en la que se descubrió uranio dos siglos antes esté completamente desprovista de minería de uranio.

En el siglo XX, Estados Unidos era el mayor productor de uranio del mundo. El distrito de Grants Uranium en el noroeste de Nuevo México fue el mayor productor de uranio de los Estados Unidos. El distrito de uranio de Gas Hills fue el segundo mayor productor de uranio. La famosa mina Lucky Mc está ubicada en Gas Hills cerca de Riverton, Wyoming. Desde entonces, Canadá ha superado a Estados Unidos como el mayor productor acumulativo del mundo. En 1990, el 55 % de la producción mundial provenía de minas subterráneas, pero se redujo al 33 % en 1999. A partir de 2000, las nuevas minas canadienses volvieron a aumentar la proporción de minería subterránea, y con Olympic Dam ahora es del 37 %. La minería de lixiviación in situ (ISL, o ISR) ha ido aumentando constantemente su participación en el total, principalmente debido a Kazajstán.A diferencia del carbón, particularmente del lignito, donde los mayores productores tienden a ser también los mayores consumidores, los mayores productores de uranio, Kazajstán, Australia y Canadá, contienen solo una nación, Canadá, que obtiene una proporción significativa de electricidad de la energía nuclear. Por otro lado, los grandes usuarios de energía nuclear como Francia, Corea del Sur, India o Japón importan la mayor parte o la totalidad del uranio utilizado en sus plantas de energía, ya que no tienen recursos nacionales de uranio o estos son insignificantes. India, en particular, ha estado interesada en el ciclo del combustible de torio durante décadas, ya que India tiene reservas de torio mucho mayores que las reservas de uranio. Históricamente, Francia obtuvo una parte significativa de sus necesidades de uranio de sus colonias africanas y continúa siendo política y económicamente activa en esos países africanos para garantizar su suministro de uranio.

Tipos de depósito

Se han descubierto y extraído muchos tipos diferentes de depósitos de uranio. Existen principalmente tres tipos de depósitos de uranio, incluidos los depósitos de tipo discordante, a saber, los depósitos de paleoplacer y el tipo de arenisca, también conocidos como depósitos de tipo de frente rodante.

Los depósitos de uranio se clasifican en 15 categorías según su entorno geológico y el tipo de roca en el que se encuentran. Este sistema de clasificación geológica está determinado por la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA).

El uranio también se encuentra en el agua de mar, pero a los precios actuales del mercado del uranio, los costos tendrían que reducirse en un factor de 3 a 6 para que su recuperación sea económica.

Sedimentario

Los depósitos de uranio en rocas sedimentarias incluyen los de arenisca (en Canadá y el oeste de EE. UU.), discordancias precámbricas (en Canadá), fosfato, conglomerado de guijarros de cuarzo precámbrico, tuberías de brecha colapsadas (ver mineralización de uranio de tubería de brecha de Arizona) y calcreta

Los depósitos de uranio de arenisca son generalmente de dos tipos. Los depósitos de tipo de frente rodante ocurren en el límite entre el buzamiento hacia arriba y la parte oxidada de un cuerpo de arenisca y la parte más profunda del buzamiento hacia abajo de un cuerpo de arenisca. Los depósitos de uranio de arenisca peneconcordante, también llamados depósitos de tipo meseta de Colorado, ocurren con mayor frecuencia dentro de cuerpos de arenisca generalmente oxidados, a menudo en zonas reducidas localizadas, como en asociación con madera carbonizada en la arenisca.

Los depósitos de uranio de tipo conglomerado de guijarros de cuarzo precámbricos ocurren solo en rocas de más de dos mil millones de años. Los conglomerados también contienen pirita. Estos depósitos han sido extraídos en el distrito Blind River-Elliot Lake de Ontario, Canadá, y de los conglomerados auríferos Witwatersrand de Sudáfrica.

Los depósitos de tipo discordante representan aproximadamente el 33% de los depósitos de uranio del Mundo Fuera de las Áreas de Economías Planificadas Centralmente (WOCA).

Ígnea o hidrotermal

Los depósitos de uranio hidrotermal abarcan los minerales de uranio de tipo veta. Los depósitos de uranio hidrotermal de tipo veta representan concentraciones epigenéticas de minerales de uranio que normalmente llenan brechas, fracturas y zonas de cizallamiento. Muchos estudios han tratado de identificar la fuente de uranio con depósitos hidrotermales tipo veta y las fuentes potenciales siguen siendo un misterio, pero se cree que incluyen rocas preexistentes que se han descompuesto por la meteorización y la fuerza que provienen de áreas de sedimentos a largo plazo. construir. El bloque South Chine es un ejemplo de una región que ha dependido de la demanda de depósitos de uranio hidrotermal tipo vena durante el último medio siglo.Los depósitos ígneos incluyen intrusivos de nefelina sienita en Ilimaussaq, Groenlandia; el depósito de uranio diseminado en Rossing, Namibia; pegmatitas que contienen uranio y el depósito del lago del cráter Aurora de la Caldera McDermitt en Oregón. Los depósitos diseminados también se encuentran en los estados de Washington y Alaska en los EE. UU.

Brecha

Los depósitos de uranio de brecha se encuentran en rocas que se han roto debido a fracturas tectónicas o meteorización. Los depósitos de brecha de uranio son más comunes en la India, Australia y los Estados Unidos. Una gran masa de brecha se llama tubo de brecha o chimenea y está compuesta de roca que tiene una forma irregular y casi cilíndrica. El origen de la tubería de brecha es incierto, pero se cree que se forman en intersecciones y fallas. Cuando las formaciones se encuentran sólidas en una roca huésped molida llamada harina de roca, generalmente es un sitio para la extracción de cobre o uranio. Copper Creek, Arizona, alberga aproximadamente 500 tubos de brecha mineralizados y Cripple Creek, Colorado, también es un sitio que contiene depósitos de mineral de tubo de brecha que está asociado con un tubo volcánico.

La mina Olympic Dam, el depósito de uranio más grande del mundo, fue descubierta por Western Mining Corporation en 1975 y es propiedad de BHP.

Exploración

La prospección de uranio es similar a otras formas de exploración mineral con la excepción de algunos instrumentos especializados para detectar la presencia de isótopos radiactivos.

El contador Geiger fue el detector de radiación original, registrando la tasa de conteo total de todos los niveles de energía de radiación. Las cámaras de ionización y los contadores Geiger se adaptaron por primera vez para uso de campo en la década de 1930. El primer contador Geiger-Müller transportable (con un peso de 25 kg) se construyó en la Universidad de Columbia Británica en 1932. HV Ellsworth del GSC construyó una unidad más liviana y práctica en 1934. Los modelos posteriores fueron los principales instrumentos utilizados para la prospección de uranio para muchos años, hasta que los contadores geiger fueron reemplazados por contadores de centelleo.

El uso de detectores aerotransportados para buscar minerales radiactivos fue propuesto por primera vez por GC Ridland, un geofísico que trabajaba en Port Radium en 1943. En 1947, Eldorado Mining and Refinación limitada. (una Canadian Crown Corporation desde que se vendió para convertirse en Cameco Corporation). La primera patente de un espectrómetro de rayos gamma portátil fue presentada por los profesores Pringle, Roulston y Brownell de la Universidad de Manitoba en 1949, el mismo año en que probaron el primer contador de centelleo portátil en tierra y en el aire en el norte de Saskatchewan.

La espectrometría de rayos gamma aerotransportada es ahora la técnica líder aceptada para la prospección de uranio con aplicaciones en todo el mundo para el mapeo geológico, exploración de minerales y monitoreo ambiental. La espectrometría de rayos gamma aerotransportada utilizada específicamente para la medición y prospección de uranio debe tener en cuenta una serie de factores como la distancia entre la fuente y el detector y la dispersión de la radiación a través de los minerales, la tierra circundante e incluso en el aire. En Australia, se ha desarrollado un índice de intensidad de meteorización para ayudar a los buscadores basado en imágenes de espectrometría de rayos gamma y elevación aérea de la Misión topográfica de radar del transbordador (SRTM).

Un depósito de uranio, descubierto mediante técnicas geofísicas, se evalúa y toma muestras para determinar las cantidades de materiales de uranio que se pueden extraer del depósito a costos específicos. Las reservas de uranio son las cantidades de mineral que se estima que serán recuperables a los costos establecidos. A medida que aumentan los precios o la tecnología permite un menor costo de recuperación de depósitos conocidos, que anteriormente no eran rentables, aumentan las reservas. En el caso del uranio, este efecto es especialmente pronunciado, ya que la mayor reserva actualmente antieconómica (la extracción de uranio del agua de mar) es mayor que todos los recursos terrestres conocidos de uranio combinados.

El libro rojo de la OCDE de 2011 informó que los recursos de uranio convencional habían crecido un 12,5 % desde 2008 debido al aumento de la exploración.

Técnicas de minería

Al igual que con otros tipos de minería de roca dura, existen varios métodos de extracción. En 2016, el porcentaje del uranio extraído producido por cada método de extracción fue: lixiviación in situ (49,7 %), minería subterránea (30,8 %), tajo abierto (12,9 %), lixiviación en pilas (0,4 %), coproducto/ subproducto (6,1%). El 0,1% restante se derivó como recuperación miscelánea.

Cielo abierto

En la minería a cielo abierto, la sobrecarga se elimina mediante perforación y voladura para exponer el cuerpo de mineral, que luego se extrae mediante voladura y excavación utilizando cargadores y camiones de volteo. Los trabajadores pasan mucho tiempo en cabinas cerradas, lo que limita la exposición a la radiación. El agua se usa ampliamente para suprimir los niveles de polvo en el aire. El agua subterránea es un problema en todos los tipos de minería, pero en la minería a cielo abierto, la forma habitual de tratarla, es decir, cuando el mineral objetivo se encuentra por debajo del nivel freático natural, es bajar el nivel freático bombeando el agua. El suelo puede asentarse considerablemente cuando se extrae el agua subterránea y puede volver a moverse de manera impredecible cuando se permite que el agua subterránea vuelva a subir después de que concluye la extracción. La recuperación de tierras después de la minería toma diferentes rutas, dependiendo de la cantidad de material extraído. Debido a la alta densidad de energía del uranio, a menudo es suficiente para llenar la antigua mina con la sobrecarga, pero en caso de un déficit de masa que exceda la diferencia de altura entre el nivel superficial anterior y el nivel freático natural, se desarrollan lagos artificiales cuando cesa la extracción de agua subterránea. Si hay sulfitos, sulfuros o sulfatos en las rocas ahora expuestas, el drenaje ácido de la mina puede ser una preocupación para los cuerpos de agua en desarrollo. Las empresas mineras ahora están obligadas por ley a establecer un fondo para futuras recuperaciones mientras la minería está en curso y esos fondos generalmente se depositan de tal manera que no se vean afectados por la quiebra de la empresa minera. los lagos artificiales se desarrollan cuando cesa la extracción de agua subterránea. Si hay sulfitos, sulfuros o sulfatos en las rocas ahora expuestas, el drenaje ácido de la mina puede ser una preocupación para los cuerpos de agua en desarrollo. Las empresas mineras ahora están obligadas por ley a establecer un fondo para futuras recuperaciones mientras la minería está en curso y esos fondos generalmente se depositan de tal manera que no se vean afectados por la quiebra de la empresa minera. los lagos artificiales se desarrollan cuando cesa la extracción de agua subterránea. Si hay sulfitos, sulfuros o sulfatos en las rocas ahora expuestas, el drenaje ácido de la mina puede ser una preocupación para los cuerpos de agua en desarrollo. Las empresas mineras ahora están obligadas por ley a establecer un fondo para futuras recuperaciones mientras la minería está en curso y esos fondos generalmente se depositan de tal manera que no se vean afectados por la quiebra de la empresa minera.

Bajo tierra

Si el uranio está demasiado por debajo de la superficie para la minería a cielo abierto, se puede usar una mina subterránea con túneles y pozos excavados para acceder y extraer el mineral de uranio.

En principio, la extracción subterránea de uranio no es diferente de cualquier otra extracción de roca dura y, a menudo, se extraen otros minerales en asociación (p. ej., cobre, oro, plata). Una vez que se ha identificado el yacimiento, se excava un pozo en las inmediaciones de las vetas de mineral y se realizan cortes transversales horizontales a las vetas en varios niveles, generalmente cada 100 a 150 metros. Se conducen túneles similares, conocidos como túneles, a lo largo de las vetas de mineral desde el corte transversal. Para extraer el mineral, el siguiente paso es construir túneles, conocidos como elevaciones cuando se conducen hacia arriba y túneles cuando se conducen hacia abajo, a través del depósito de nivel a nivel. Los aumentos se utilizan posteriormente para desarrollar los rebajes donde se extrae el mineral de las vetas.

El rebaje, que es el taller de la mina, es la excavación de donde se extrae el mineral. Se utilizan comúnmente tres métodos de extracción de rebajes. En el método de "corte y relleno" o "tapa abierta", el espacio que queda después de la extracción del mineral después de la voladura se llena con roca estéril y cemento. En el método de "contracción", solo se extrae suficiente mineral roto a través de los conductos de abajo para permitir que los mineros que trabajan desde la parte superior de la pila perforen y exploten la siguiente capa que se romperá, dejando finalmente un gran agujero. El método conocido como "sala y pilar" se utiliza para cuerpos de mineral más delgados y planos. En este método, el yacimiento de mineral se divide primero en bloques intersectando los caminos, removiendo el mineral mientras se hace, y luego removiendo sistemáticamente los bloques, dejando suficiente mineral para el soporte del techo.

Los efectos sobre la salud descubiertos por la exposición al radón en la minería de uranio sin ventilación impulsaron el cambio de la minería de uranio a través de la minería en túnel hacia la tecnología de lixiviación a cielo abierto e in situ, un método de extracción que no produce los mismos riesgos laborales o relaves mineros que los convencionales. minería.

Con regulaciones vigentes para garantizar el uso de tecnología de ventilación de alto volumen si se realiza una extracción de uranio en espacios confinados, la exposición ocupacional y las muertes en la minería pueden eliminarse en gran medida. La presa olímpica y las minas subterráneas canadienses están ventiladas con potentes ventiladores y los niveles de radón se mantienen en un nivel muy bajo o prácticamente "seguro" en las minas de uranio. El radón que se produce naturalmente en otras minas que no son de uranio también puede necesitar control mediante ventilación.

Lixiviación en pilas

La lixiviación en pilas es un proceso de extracción mediante el cual se utilizan productos químicos (generalmente ácido sulfúrico) para extraer el elemento económico del mineral que ha sido extraído y colocado en pilas en la superficie. La lixiviación en pilas generalmente es económicamente factible solo para depósitos de minerales de óxido. La oxidación de los depósitos de sulfuro ocurre durante el proceso geológico llamado meteorización. Por lo tanto, los depósitos de mineral de óxido generalmente se encuentran cerca de la superficie. Si no hay otros elementos económicos dentro del mineral, una mina podría optar por extraer el uranio utilizando un agente de lixiviación, generalmente un ácido sulfúrico de baja molaridad.

Si las condiciones económicas y geológicas son adecuadas, la compañía minera nivelará grandes áreas de tierra con una pequeña pendiente, recubriéndolas con plástico grueso (generalmente HDPE o LLDPE), a veces con arcilla, limo o arena debajo del revestimiento de plástico. El mineral extraído generalmente se pasará por una trituradora y se colocará en montones sobre el plástico. Luego, el agente de lixiviación se rociará sobre el mineral durante 30 a 90 días. A medida que el agente de lixiviación se filtra a través de la pila, el uranio romperá sus enlaces con la roca de óxido y entrará en la solución. Luego, la solución se filtrará a lo largo del gradiente hacia las piscinas colectoras que luego se bombearán a las plantas en el sitio para su posterior procesamiento. En realidad, solo se extrae una parte del uranio (comúnmente alrededor del 70%).

Las concentraciones de uranio dentro de la solución son muy importantes para la separación eficiente del uranio puro del ácido. Como diferentes montones producirán diferentes concentraciones, la solución se bombea a una planta mezcladora que se controla cuidadosamente. Luego, la solución debidamente balanceada se bombea a una planta de procesamiento donde el uranio se separa del ácido sulfúrico.

La lixiviación en pilas es significativamente más barata que los procesos de molienda tradicionales. Los bajos costos permiten que el mineral de menor ley sea económicamente factible (dado que es el tipo correcto de cuerpo de mineral). La ley ambiental exige que el agua subterránea circundante se controle continuamente para detectar una posible contaminación. La mina también deberá tener un monitoreo continuo incluso después del cierre de la mina. En el pasado, las empresas mineras a veces quebraban, dejando la responsabilidad de la recuperación de la mina al público. Las adiciones recientes a la ley de minería exigen que las empresas reserven el dinero para la recuperación antes del comienzo del proyecto. El público retendrá el dinero para asegurar el cumplimiento de las normas ambientales en caso de que la empresa quiebre alguna vez.

Lixiviación in situ

La lixiviación in situ (ISL), también conocida como minería en solución o recuperación in situ (ISR) en América del Norte, consiste en dejar el mineral donde está en el suelo y recuperar los minerales disolviéndolos y bombeando el material preñado. solución a la superficie donde se pueden recuperar los minerales. En consecuencia, hay poca perturbación de la superficie y no se generan relaves ni roca estéril. Sin embargo, el yacimiento debe ser permeable a los líquidos utilizados y estar ubicado de manera que no contaminen el agua subterránea lejos del yacimiento.

Uranio ISL utiliza el agua subterránea nativa en el yacimiento que se fortalece con un agente complejante y, en la mayoría de los casos, un oxidante. Luego se bombea a través del yacimiento subterráneo para recuperar los minerales por lixiviación. Una vez que la solución cargada regresa a la superficie, el uranio se recupera de la misma manera que en cualquier otra planta de uranio (molino).

En las minas ISL australianas (Beverley, Four Mile y Honeymoon Mine) el oxidante utilizado es peróxido de hidrógeno y el complejante ácido sulfúrico. Las minas ISL de Kazajstán generalmente no emplean un oxidante pero usan concentraciones de ácido mucho más altas en las soluciones circulantes. Las minas ISL en los EE. UU. utilizan una lixiviación alcalina debido a la presencia de cantidades significativas de minerales que consumen ácido, como yeso y piedra caliza, en los acuíferos anfitriones. Más de un pequeño porcentaje de minerales de carbonato significa que se debe usar lixiviación alcalina en lugar de la lixiviación ácida, que es más eficiente.

El gobierno australiano ha publicado una guía de mejores prácticas para la extracción de uranio por lixiviación in situ, que se está revisando para tener en cuenta las diferencias internacionales.

Recuperación de agua de mar

La concentración de uranio en el agua de mar es baja, aproximadamente 3,3 partes por billón o 3,3 microgramos por litro de agua de mar. Pero la cantidad de este recurso es gigantesca y algunos científicos creen que este recurso es prácticamente ilimitado con respecto a la demanda mundial. Es decir, si se pudiera utilizar incluso una parte del uranio del agua de mar, se podría proporcionar el combustible para la generación de energía nuclear de todo el mundo durante un largo período de tiempo. Algunos defensores antinucleares afirman que esta estadística es exagerada. Aunque la investigación y el desarrollo para la recuperación de este elemento de baja concentración mediante adsorbentes inorgánicos como los compuestos de óxido de titanio se han realizado desde la década de 1960 en el Reino Unido, Francia, Alemania y Japón, esta investigación se detuvo debido a la baja eficiencia de recuperación.

En el Establecimiento de Investigación de Química de Radiación Takasaki del Instituto de Investigación de Energía Atómica de Japón (Establecimiento de Investigación JAERI Takasaki), la investigación y el desarrollo han continuado culminando en la producción de adsorbente por irradiación de fibra polimérica. Se han sintetizado adsorbentes que tienen un grupo funcional (grupo amidoxima) que adsorbe selectivamente metales pesados ​​y se ha mejorado el rendimiento de tales adsorbentes. La capacidad de adsorción de uranio del adsorbente de fibra de polímero es alta, aproximadamente diez veces mayor en comparación con el adsorbente de óxido de titanio convencional.

Un método para extraer uranio del agua de mar es utilizar una tela no tejida específica para uranio como adsorbente. La cantidad total de uranio recuperado de tres cajas de recolección que contenían 350 kg de tejido fue >1 kg de torta amarilla después de 240 días de inmersión en el océano. Según la OCDE, el uranio se puede extraer del agua de mar usando este método por alrededor de $300/kg-U. El experimento de Seko et al. fue repetido por Tamada et al. en 2006. Descubrieron que el costo variaba de ¥ 15,000 a ¥ 88,000 según los supuestos y "El costo más bajo alcanzable ahora es ¥ 25,000 con 4 g-U / kg de adsorbente utilizado en el área marítima de Okinawa, con 18 usos repetidos [ sic ]." Con el tipo de cambio de mayo de 2008, esto era alrededor de $240/kg-U.

En 2012, los investigadores de ORNL anunciaron el desarrollo exitoso de un nuevo material adsorbente denominado "HiCap", que supera ampliamente a los mejores adsorbentes anteriores, que realizan la retención superficial de moléculas, átomos o iones sólidos o gaseosos. "Hemos demostrado que nuestros adsorbentes pueden extraer de cinco a siete veces más uranio a tasas de absorción siete veces más rápidas que los mejores adsorbentes del mundo", dijo Chris Janke, uno de los inventores y miembro de la División de Ciencia y Tecnología de Materiales de ORNL. HiCap también elimina eficazmente los metales tóxicos del agua, según los resultados verificados por investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico.

En 2012 se estimó que esta fuente de combustible podría extraerse a 10 veces el precio actual del uranio. En 2014, con los avances en la eficiencia de la extracción de uranio en agua de mar, se sugirió que sería económicamente competitivo producir combustible para reactores de agua ligera a partir de agua de mar si el proceso se implementaba a gran escala. El uranio extraído a escala industrial del agua de mar se repondría constantemente tanto por la erosión fluvial de las rocas como por el proceso natural de uranio disuelto de la superficie del fondo del océano, los cuales mantienen los equilibrios de solubilidad de la concentración de agua de mar en un nivel estable. Algunos comentaristas han argumentado que esto fortalece el caso para que la energía nuclear sea considerada una energía renovable.

Coproducto/subproducto

El uranio se puede recuperar como subproducto junto con otros coproductos como molibdeno, vanadio, níquel, zinc y derivados del petróleo. El uranio también se encuentra a menudo en minerales de fosfato, donde debe eliminarse porque el fosfato se usa principalmente para fertilizantes. El fosfoyeso es un producto de desecho de la extracción de fosfato que puede contener cantidades significativas de uranio y radio. Las cenizas volantes de carbón también contienen cantidades significativas de uranio y se ha sugerido como una fuente para la extracción de uranio.

Precios del uranio

En términos generales, en el caso de la energía nuclear, el costo del combustible tiene la participación más baja en los costos totales de energía de todas las formas de energía que consumen combustible (es decir, combustibles fósiles, biomasa y nuclear). Además, dada la inmensa densidad energética del combustible nuclear (particularmente en forma de uranio enriquecido o plutonio de alto grado), es fácil almacenar cantidades de material combustible para varios años con un consumo constante. Las centrales eléctricas que no tienen capacidades de reabastecimiento en línea, como es el caso de la gran mayoría de las centrales eléctricas comerciales en funcionamiento, se reabastecen con la menor frecuencia posible para evitar tiempos de inactividad costosos y, por lo general, planifican las paradas de reabastecimiento de combustible con mucha anticipación para permitir el mantenimiento y la inspección. utilizar el tiempo de inactividad programado también. Como tales, los operadores de centrales eléctricas tienden a tener contratos a largo plazo con proveedores de combustible que, si es que lo hacen, solo se ven afectados levemente por las fluctuaciones de los precios del uranio. El efecto sobre el precio de la electricidad para los consumidores finales es insignificante incluso en países como Francia, que obtienen la mayor parte de su energía eléctrica de la energía nuclear. No obstante, la evolución de los precios a corto plazo, como la burbuja del uranio de 2007, puede tener efectos drásticos en las empresas mineras, la prospección y los cálculos económicos sobre si un determinado depósito vale la pena con fines comerciales.

Desde 1981, el Departamento de Energía informa sobre los precios y las cantidades de uranio en los EE. UU. El precio de importación cayó de 32,90 US$/lb-U ₃ O ₈ en 1981 a 12,55 en 1990 y a menos de 10 US$/lb-U ₃ O ₈ en el año 2000. Los precios pagados por el uranio durante la década de 1970 fueron más altos, 43 US$/lb-U ₃ O ₈ es el precio de venta del uranio australiano en 1978 por el Centro de Información Nuclear. Los precios del uranio alcanzaron un mínimo histórico en 2001, costando US$7/lb, pero en abril de 2007 el precio del uranio en el mercado al contado subió a US$113,00/lb, un punto alto de la burbuja de uranio de 2007. Esto estuvo muy cerca al máximo histórico (ajustado por inflación) en 1977.

Después del desastre nuclear de Fukushima en 2011, el sector mundial del uranio siguió deprimido, con una caída del precio del uranio de más del 50 %, una disminución del valor de las acciones y una reducción de la rentabilidad de los productores de uranio desde marzo de 2011 y hasta 2014. Como resultado, las empresas de uranio de todo el mundo están reduciendo costos. y operaciones de limitación. A modo de ejemplo, Westwater Resources (anteriormente Uranium Resources) ha tenido que suspender todas las operaciones de uranio debido a los precios desfavorables. Desde entonces, Westwater ha intentado diversificarse en otros mercados, a saber, litio y grafito.

A partir de julio de 2014, el precio del concentrado de uranio se mantuvo cerca de un mínimo de cinco años, el precio del uranio cayó más del 50% desde el precio al contado máximo en enero de 2011, lo que refleja la pérdida de la demanda japonesa tras el desastre nuclear de Fukushima de 2011. Como resultado de los precios bajos continuos, en febrero de 2014, la empresa minera Cameco aplazó los planes para expandir la producción de las minas canadienses existentes, aunque continuó trabajando para abrir una nueva mina en Cigar Lake. También en febrero de 2014, Paladin Energy suspendió las operaciones en su mina en Malawi, diciendo que la operación de alto costo estaba perdiendo dinero a los precios actuales.

Efecto del precio del uranio en la minería y centrales nucleares

En general, las fluctuaciones a corto plazo en el precio del uranio preocupan más a los operadores y propietarios de minas y yacimientos potencialmente lucrativos que a los operadores de centrales eléctricas. Debido a su alta densidad de energía, el uranio es fácil de almacenar en forma de reservas estratégicas y, por lo tanto, un aumento a corto plazo en los precios puede compensarse accediendo a esas reservas. Además, muchos países tienen reservas de facto en forma de uranio reprocesado o uranio empobrecido que todavía contienen una parte de material fisionable que puede hacer que valga la pena el reenriquecimiento si las condiciones del mercado lo requieren.El reprocesamiento nuclear del combustible gastado, a partir de la década de 2020, se realiza comercialmente principalmente para utilizar el material fisionable que aún contiene el combustible gastado. El proceso PUREX comúnmente empleado recupera uranio y plutonio que luego se pueden convertir en combustible MOX para usar en los mismos reactores de agua ligera que produjeron el combustible gastado. Si el reprocesamiento es económico está sujeto a mucho debate y depende en parte de suposiciones sobre el precio del uranio y el costo de eliminación a través de un depósito geológico profundo o transmutación nuclear. Los reactores que pueden funcionar con uranio natural consumen menos uranio extraído por unidad de energía producida, pero pueden tener costos de capital más altos para construir debido a la necesidad de agua pesada como moderador.Además, deben ser capaces de recargar en línea porque el quemado que se puede lograr con uranio natural es menor que el que se puede lograr con uranio enriquecido: tener que apagar todo el reactor para cada recarga de combustible rápidamente haría que dicho reactor no fuera económico. Los reactores reproductores también se vuelven más económicos a medida que aumentan los precios del uranio y fue, entre otras cosas, la caída de los precios del uranio en la década de 1970 lo que condujo a una disminución del interés en la tecnología de reactores reproductores. El ciclo del combustible de torio es otra alternativa siempre y cuando los precios del uranio se mantengan en un nivel alto sostenido y, en consecuencia, el interés en esta alternativa a la tecnología actual de reactores de agua ligera "principales" depende en gran medida de los precios del uranio.

Política

Al comienzo de la Guerra Fría, para garantizar un suministro adecuado de uranio para la defensa nacional, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos de 1946, creando la Comisión de Energía Atómica (AEC) que tenía el poder de retirar terrenos potenciales para la extracción de uranio de compra pública, y también para manipular el precio del uranio para satisfacer las necesidades nacionales. Al fijar un precio alto para el mineral de uranio, la AEC creó un "boom" de uranio a principios de la década de 1950, que atrajo a muchos buscadores a la región de Four Corners del país. Moab, Utah, se hizo conocida como la capital mundial del uranio cuando el geólogo Charles Steen descubrió un mineral de este tipo en 1952, a pesar de que las fuentes de mineral estadounidenses eran considerablemente menos potentes que las del Congo Belga o Sudáfrica.

En la década de 1950 se buscaron métodos para extraer uranio y torio diluidos, que se encuentran en abundancia en el granito o en el agua de mar. Los científicos especularon que, utilizados en un reactor reproductor, estos materiales podrían proporcionar una fuente ilimitada de energía.

Los requisitos militares estadounidenses disminuyeron en la década de 1960 y el gobierno completó su programa de adquisición de uranio a fines de 1970. Simultáneamente, surgió un nuevo mercado: las centrales nucleares comerciales. En los Estados Unidos, este mercado prácticamente colapsó a fines de la década de 1970 como resultado de tensiones industriales causadas por la crisis energética, la oposición popular y, finalmente, el accidente nuclear de Three Mile Island en 1979, todo lo cual condujo a una moratoria de facto en el desarrollo de nuevas centrales de reactores nucleares.

En Europa existe una situación mixta. Se han desarrollado capacidades de energía nuclear considerables, especialmente en Bélgica, Finlandia, Francia, Alemania, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido. En muchos países, el desarrollo de la energía nuclear ha sido detenido y eliminado por acciones legales. En Italia, el uso de la energía nuclear fue prohibido por referéndum en 1987; esto ahora está bajo revisión. Irlanda en 2008 tampoco tenía planes de cambiar su postura no nuclear.

Los años 1976 y 1977 vieron cómo la extracción de uranio se convertía en un tema político importante en Australia, con el informe Ranger Inquiry (Fox) que abrió un debate público sobre la extracción de uranio. El grupo Movimiento Contra la Minería de Uranio se formó en 1976 y se llevaron a cabo muchas protestas y manifestaciones contra la minería de uranio. Las preocupaciones se relacionan con los riesgos para la salud y el daño ambiental de la extracción de uranio. Activistas australianos notables contra el uranio han incluido a Kevin Buzzacott, Jacqui Katona, Yvonne Margarula y Jillian Marsh.

La Audiencia Mundial sobre el Uranio se llevó a cabo en Salzburgo, Austria, en septiembre de 1992. Oradores antinucleares de todos los continentes, incluidos oradores y científicos indígenas, testificaron sobre los problemas ambientales y de salud de la extracción y el procesamiento de uranio, la energía nuclear, las armas nucleares, las pruebas nucleares, y eliminación de desechos radiactivos. Entre las personas que hablaron en la Audiencia de 1992 se encuentran: Thomas Banyacya, Katsumi Furitsu, Manuel Pino y Floyd Red Crow Westerman. Resaltaron la amenaza de la contaminación radiactiva para todos los pueblos, especialmente las comunidades indígenas y dijeron que su supervivencia requiere autodeterminación y énfasis en los valores espirituales y culturales. Se abogó por una mayor comercialización de energía renovable.

El Reino de Arabia Saudita, con la ayuda de China, ha construido una instalación de extracción para obtener torta amarilla de uranio a partir de mineral de uranio. Según funcionarios occidentales con información sobre el sitio de extracción, el proceso lo lleva a cabo el reino rico en petróleo para defender la tecnología nuclear. Sin embargo, el ministro de Energía saudí negó haber construido una instalación de mineral de uranio y afirmó que la extracción de minerales es una parte fundamental de la estrategia del reino para diversificar su economía.

Riesgos de salud

El mineral de uranio emite gas radón. Los efectos en la salud de la alta exposición al radón son un problema particular en la extracción de uranio; Se ha identificado un exceso significativo de muertes por cáncer de pulmón en estudios epidemiológicos de mineros de uranio empleados en las décadas de 1940 y 1950.

Los primeros estudios importantes sobre el radón y la salud ocurrieron en el contexto de la extracción de uranio, primero en la región de Joachimsthal en Bohemia y luego en el sudoeste de los Estados Unidos durante los inicios de la Guerra Fría. Debido a que el radón es un producto de la descomposición radiactiva del uranio, las minas subterráneas de uranio pueden tener altas concentraciones de radón. Muchos mineros de uranio en la región de Four Corners contrajeron cáncer de pulmón y otras patologías como resultado de los altos niveles de exposición al radón a mediados de la década de 1950. La mayor incidencia de cáncer de pulmón fue particularmente pronunciada entre los mineros nativos americanos y mormones, porque esos grupos normalmente tienen tasas bajas de cáncer de pulmón. Esto se debe en parte a la prohibición religiosa de fumar en el mormonismo. Los estándares de seguridad que requieren una ventilación costosa no se implementaron ni controlaron ampliamente durante este período. Si bien la exposición al radón es la principal fuente de cáncer de pulmón en los no fumadores que no están expuestos al asbesto, existe evidencia de que la combinación de fumar y la exposición al radón aumenta el riesgo por encima de los riesgos combinados de cualquiera de las sustancias nocivas.

En estudios de mineros de uranio, los trabajadores expuestos a niveles de radón de 50 a 150 picocuries de radón por litro de aire (2000–6000 Bq/m) durante aproximadamente 10 años han mostrado una mayor frecuencia de cáncer de pulmón. Hubo excesos estadísticamente significativos en las muertes por cáncer de pulmón después de exposiciones acumulativas de menos de 50 WLM. Hay una heterogeneidad no explicada en estos resultados (cuyos intervalos de confianza no siempre se superponen). El tamaño del aumento del riesgo de cáncer de pulmón relacionado con el radón varió en más de un orden de magnitud entre los diferentes estudios.

Desde entonces, se han utilizado ventilación y otras medidas para reducir los niveles de radón en la mayoría de las minas afectadas que continúan operando. En los últimos años, la exposición anual promedio de los mineros de uranio ha caído a niveles similares a las concentraciones inhaladas en algunos hogares. Esto ha reducido el riesgo de cáncer inducido por el trabajo debido al radón, aunque sigue siendo un problema tanto para quienes trabajan actualmente en las minas afectadas como para quienes lo han hecho en el pasado. Es probable que el poder para detectar cualquier exceso de riesgo en los mineros hoy en día sea pequeño, ya que las exposiciones son mucho menores que en los primeros años de la minería.La minería del carbón, además de otros riesgos para la salud, también puede exponer a los mineros al radón, ya que el uranio (y su producto de descomposición, el radón) se encuentran a menudo en y cerca de los depósitos de carbón y pueden acumularse bajo tierra, ya que el radón es más denso que el aire.

En los EE. UU., la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación brinda compensación a las personas que padecen diversos problemas de salud relacionados con la exposición a la radiación, oa sus familiares sobrevivientes. Los mineros de uranio, los trabajadores de las plantas de uranio y los trabajadores del transporte de uranio han sido compensados ​​bajo el esquema.

Esfuerzos de limpieza de Estados Unidos

A pesar de los esfuerzos realizados para limpiar los sitios de uranio, todavía existen problemas significativos derivados del legado del desarrollo de uranio en el territorio de la Nación Navajo y en los estados de Utah, Colorado, Nuevo México y Arizona. Cientos de minas abandonadas no se han limpiado y presentan riesgos ambientales y de salud en muchas comunidades. A pedido del Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes de EE. UU. en octubre de 2007, y en consulta con la Nación Navajo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), junto con la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA), la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), el Departamento de Energía (DOE) y el Indian Health Service (IHS), desarrollaron un plan quinquenal coordinado para abordar la contaminación por uranio.Esfuerzos similares de coordinación interinstitucional también están comenzando en el Estado de Nuevo México. En 1978, el Congreso aprobó la Ley de control de radiación de relaves de molinos de uranio (UMTRCA), una medida diseñada para ayudar en la limpieza de 22 sitios de procesamiento de minerales inactivos en todo el suroeste. Esto también incluyó la construcción de 19 sitios de eliminación de relaves, que contienen un total de 40 millones de yardas cúbicas de material radiactivo de bajo nivel. La Agencia de Protección Ambiental estima que hay 4000 minas con producción de uranio documentada y otras 15,000 ubicaciones con ocurrencias de uranio en 14 estados del oeste, la mayoría en el área de Four Corners y Wyoming.

La Ley de Control de Radiación de Relaves de Molienda de Uranio es una ley ambiental de los Estados Unidos que modificó la Ley de Energía Atómica de 1954 y otorgó a la Agencia de Protección Ambiental la autoridad para establecer estándares ambientales y de salud para la estabilización, restauración y eliminación de relaves de molienda de uranio. El Título 1 de la Ley requería que la EPA estableciera estándares de protección ambiental consistentes con la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, incluidos los límites de protección de las aguas subterráneas; el Departamento de Energía para implementar los estándares de la EPA y brindar atención permanente a algunos sitios; y la Comisión Reguladora Nuclear para revisar las limpiezas y otorgar licencias a los estados o al DOE para el cuidado perpetuo.El Título 1 estableció un programa de acción correctiva de molinos de uranio financiado conjuntamente por el gobierno federal y el estado. El Título 1 de la Ley también designó 22 sitios de molienda de uranio inactivo para la remediación, lo que resultó en la contención de 40 millones de yardas cúbicas de material radiactivo de bajo nivel en las celdas de retención del Título 1 de UMTRCA.