Mina Summitville

Detalle de una boulder de 114 libras que tiene un estimado de 316 onzas troy de oro nativo. Auriferous volcán breccia de la mina de la pequeña Annie, Summitville. En exhibición en Denver Museum of Nature and Science.

La mina Summitville era un sitio de extracción de oro en los Estados Unidos, ubicado en el condado de Rio Grande, Colorado, a 40 km (25 millas) al sur de Del Norte. Es recordado por el daño ambiental causado en la década de 1980 por la fuga de subproductos de la minería a los cursos de agua locales y luego al río Alamosa.

Historia

El grupo de buscadores de Charles Baker encontró rastros de oro de placer en las montañas de San Juan en 1860 en Eureka, Colorado. El grupo fue expulsado en 1861 por la tribu Ute, a quienes se les había otorgado el área en un tratado estadounidense. Se descubrió oro en Wightman Fork, en South Mountain, que es la misma ubicación de la actual Summitville. Más buscadores regresaron en 1871, cuando se encontró veta de oro en la veta Little Giant en Arrasta Gulch, cerca de Silverton, Colorado. A los mineros se les permitió quedarse después del Tratado Brunot del 13 de septiembre de 1873. A cambio de ceder 4 millones de acres, la Reserva Indígena Ute del Sur recibió $25,000 por año. Se encontraron vetas de oro a 11,500 pies en South Mountain en 1873 y la ciudad se fundó cuando se construyeron los molinos de estampación y amalgamación.

Para 1885 había más de 250 reclamaciones individuales en funcionamiento. El sitio pronto fue minado, y el clima del sitio de 3.500 m de altura se sumó a las dificultades. El sitio se reabrió en varias ocasiones para oro u otros metales, pero con poco éxito, y antes de la adquisición del sitio en 1984, la última inspección se realizó a principios de la década de 1970 para cobre. La cantidad total de oro extraído del sitio desde 1873 hasta 1959 fue de alrededor de 257 600 onzas troy (8012 kg).

En 1984, Summitville Consolidated Mining Company, Inc. (SCMCI), filial canadiense de Galactic Resources Ltd., adquirió un área de 1230 acres (5,0 km²). Comenzaron una nueva operación a cielo abierto a gran escala que cubría 550 acres (2,2 km²). Se utilizaron nuevas técnicas para extraer oro de minerales que de otro modo no serían rentables.

La minería involucró el tratamiento del mineral pirítico con una solución de cianuro de sodio para extraer el oro del mineral por lixiviación: lixiviación en pilas (ver también proceso de cianuro). Luego, la solución (lixiviado) se eliminó del mineral y los metales valiosos se extrajeron con carbón activado. SCMCI lixivió alrededor de 10 millones de toneladas de mineral en una plataforma de lixiviación en pilas de 73 acres (0,3 km²). Las operaciones mineras finalizaron en octubre de 1991 y la lixiviación continuó hasta marzo de 1992, cuando Galactic Resources se declaró en quiebra. Se recuperaron un total de 294.365 onzas troy (9.155,8 kg) de oro y 319.814 onzas troy (9.947,3 kg) de plata. Luego, SCMCI cerró el sitio y convirtió el equipo en el sitio para el proceso de desintoxicación, con alrededor de 160 millones de galones estadounidenses (610 000 m³) de agua almacenada que necesitaban tratamiento. Después de que los procedimientos de insolvencia de la empresa se completaron en un tribunal de Columbia Británica, el gobierno de EE. UU. declaró el sitio como un sitio de limpieza de superfondo y gastó $ 155,000,000 de fondos públicos para limpiar el sitio.

Orden de cesar y desistir y consecuencias

En 1991, SCMCI recibió una orden de cese y desistimiento del gobierno estatal, preocupada por los niveles de metal en el agua cercana debido a la escorrentía del exceso de agua de la plataforma de lixiviación en pilas y a través del revestimiento dañado de la plataforma. Posiblemente 85 000 galones estadounidenses (320 m³) de agua contaminada se habían filtrado en los arroyos cercanos. En diciembre de 1992, Galactic Resources Ltd. se declaró en quiebra y declaró que las operaciones de limpieza del sitio se detendrían de inmediato. La limpieza del sitio estuvo a cargo de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), desde 1994 bajo Superfund Emergency Response. El principal problema era el agua contaminada retenida en un sistema de estanques inadecuado. Otra fuente de contaminación fueron las fugas de agua de los trabajos subterráneos más antiguos. La EPA estimó que cada minuto se filtraban del sitio 3000 galones estadounidenses (11 m³). Sin embargo, a pesar de que el agua tiene un pH de alrededor de 3 (ácido), un estudio del USGS indicó que la escorrentía no representaba una amenaza grave.

Se gastaron $155 millones en el sitio para la desintoxicación y para reducir las fugas. Robert Friedland, el presidente de Galactic Resources Ltd. pagó alrededor de $30 millones en el acuerdo. Se sospecha que los metales pesados y el ácido de la mina mataron a los peces sembrados en los embalses aguas abajo del río Alamosa en 1990. Aunque el cianuro de las pilas de lixiviación también se filtró en la cuenca, se cree que el cianuro se volatilizó rápidamente a la atmósfera sin causar daños aguas abajo. vida acuática.

Contaminación natural versus provocada por el hombre

Las rocas en el área de Summitville estuvieron sujetas hace millones de años a la alteración del ácido-sulfato, lo que hace que los arroyos que drenan el área sean naturalmente ácidos y naturalmente altos en metales. Los mismos nombres de los arroyos cercanos son evidencia de la mala calidad natural del agua: Iron Creek, Alum Creek y Bitter Creek. Minería en Summitville, al exponer más superficie rocosa a la intemperie, mayor acidez y concentraciones de metales disueltos en la escorrentía del área de la mina. La degradación de la calidad del agua de escorrentía de Summitville tiene su origen tanto en estructuras mineras de décadas de antigüedad, como el socavón de Reynold, como en la minería a cielo abierto de 1985–1992.

El agua de escorrentía de la mina Summitville fluye por Wightman Fork, se mezcla con la escorrentía naturalmente ácida de áreas no minadas, desemboca en el río Alamosa y sale de las montañas hacia el valle de San Luis, donde se utiliza para el riego de cultivos. Una investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos llegó a tres conclusiones principales:

El drenaje ácido-rock extremo es la preocupación ambiental dominante a largo plazo en la mina de Summitville y podría haber sido predicho dadas las características geológicas del depósito. Se requieren esfuerzos amplios de reparación para aislar tanto sulfuros no tejidos como sales metálicas solubles en el área de la cabina abierta y pilas de desechos de minas desde el clima y la disolución.

Es probable que la contaminación natural afecte negativamente la calidad del agua y el hábitat de peces en el río Alamosa mucho antes y seguirá teniendo efectos adversos incluso cuando se remedia el drenaje ácido de Summitville. Por lo tanto, deben establecerse condiciones naturales razonables para el río Alamosa a fin de establecer condiciones realistas de rehabilitación para el sitio de Summitville.

Los resultados de los estudios realizados a finales de 1993 indican que la minería en Summitville no ha tenido efectos adversos discernibles a corto plazo en los cultivos de cebada o alfalfa irrigados con agua del río Alamosa. La rehabilitación del sitio ayudará a asegurar que no se produzcan efectos adversos a largo plazo.