Mina de la montaña de hierro

La mina Iron Mountain, también conocida como la mina Richmond en Iron Mountain, es una mina situada cerca de Redding, en el norte de California, Estados Unidos. Geológicamente clasificada como un "depósito masivo de minerales de sulfuro", en el lugar se extrajeron hierro, plata, oro, cobre, zinc, cuarzo y pirita de forma intermitente desde la década de 1860 hasta 1963. La mina es la fuente de un drenaje minero extremadamente ácido que también contiene grandes cantidades de zinc, cobre y cadmio. Es uno de los lugares de desechos más tóxicos de Estados Unidos y figura en la lista de sitios Superfund federales desde 1983.

El primer descubrimiento de valiosos depósitos minerales en Iron Mountain fue realizado por Thomas Jefferson Harrison, Robert Lyon y Stephan Alozo Meek en 1852. Se lo conoció como Pumptown y más tarde como Buckeye. Los tres socios vendieron sus derechos a la compañía minera Quartz Hill Gold, con sede en el condado de Cook, Illinois. Sociedad histórica de Shasta. Durante su apogeo, más de doscientos molinos de sellos estaban en producción. El sitio fue explotado por Mountain Copper Company, Ltd., tanto bajo tierra utilizando técnicas de minería a cielo abierto como en la superficie en forma de minería a cielo abierto y en laderas. Como resultado, la montaña se fracturó y los depósitos minerales quedaron expuestos al oxígeno, al agua y a ciertas bacterias, lo que resultó en un drenaje ácido de la mina.

Aunque las operaciones mineras se interrumpieron en 1963, en el lugar aún quedan minas subterráneas, vertederos de desechos de roca, pilas de relaves mineros y una mina a cielo abierto.

La mina fue designada como sitio Superfund en 1983 y se construyó una planta de tratamiento de agua en 1994. En 2000, el gobierno llegó a un acuerdo con Aventis CropScience (ahora parte de Bayer) para la financiación a largo plazo de las tareas de limpieza. Aventis, antes conocida como Rhône-Poulenc, adquirió Stauffer Chemical en 1987. Stauffer había comprado Mountain Copper Company en 1968 y, al hacerlo, asumió las obligaciones de la empresa, incluida la limpieza.

La mina está ubicada en 40°40′20″N 122°31′40″O / 40.67222, -122.52778 en las montañas Klamath del condado de Shasta, aproximadamente 9 millas al noroeste de Redding. El área de la mina está drenada por varios arroyos que finalmente ingresan al embalse de Spring Creek, formado por la presa de Spring Creek, y finalmente al embalse de Keswick formado por una presa a través del río Sacramento.

La actividad minera histórica en el sitio ha fracturado la montaña, exponiendo los minerales de la montaña al agua superficial, al agua de lluvia y al oxígeno. Cuando la pirita se expone a la humedad y al oxígeno, se forma ácido sulfúrico. Este ácido sulfúrico corre por la montaña y filtra cobre, cadmio, zinc y otros metales pesados. Este ácido fluye por las filtraciones y los portales de la mina. Gran parte del drenaje ácido de la mina finalmente se canaliza hacia el embalse de Spring Creek a través de arroyos que rodean la mina. La Oficina de Recuperación libera periódicamente el drenaje ácido de la mina almacenado en el embalse de Keswick. Los vertidos planificados se programan para que coincidan con la presencia de vertidos de agua diluida de la presa Shasta. En ocasiones, se han producido derrames incontrolados y vertidos excesivos de residuos cuando el embalse de Spring Creek alcanzó su capacidad. Sin una dilución suficiente, esto da como resultado el vertido de cantidades nocivas de metales pesados en el río Sacramento. Aproximadamente 70.000 personas utilizan el agua superficial en un radio de 3 millas como fuente de agua potable. El bajo nivel de pH y la contaminación por metales pesados de la mina han provocado la eliminación virtual de la vida acuática en secciones de Slickrock Creek, Boulder Creek y Spring Creek.

El agua de drenaje de la mina Iron Mountain es la más ácida que se encuentra de forma natural en la Tierra; se ha medido que algunas muestras recogidas en 1990 y 1991 tienen un valor de pH de -3,6. Se han medido temperaturas del agua de hasta 47 °C bajo tierra.

El agua de drenaje pone en peligro a los peces, incluido el salmón Chinook, una especie en peligro de extinción que desova en el río Sacramento y que figura en la lista federal de especies en peligro de extinción. Se han observado muertes de salmones desde 1899.

La boca de la mina contiene enormes estructuras de estalactitas y estalagmitas que se extienden desde el suelo hasta el techo y están compuestas de romboclasa y otros minerales de sulfato de hierro.

Las bacterias y arqueas que viven en la mina, como las bacterias Leptospirillum y Ferroplasma, son interesantes porque pueden sobrevivir en este ambiente extremo y porque su metabolismo contribuye a la contaminación. Forman una biopelícula rosa de varios milímetros de espesor que flota en la superficie del agua caliente con un pH de 0,8. Como las bacterias no se pueden aislar ni cultivar, los científicos han realizado una secuenciación comunitaria del ADN de las cinco especies dominantes a la vez, ensamblando después los genomas. En 2004 se identificaron de esta manera cuatro nuevas especies. En 2005, se identificaron las proteínas producidas por estas bacterias; de las 2033 proteínas encontradas, 572 eran exclusivas de esta biopelícula. En 2006, Baker identificó tres nuevas arqueas, los nanoorganismos acidófilos de la mina Archaeal Richmond.

Las bacterias obtienen el carbono del dióxido de carbono del aire y el nitrógeno del gas N2 del aire. Son aeróbicas y obtienen energía utilizando el oxígeno para oxidar el hierro ferroso disuelto de la roca de sulfuro de hierro; en el proceso producen ácido sulfúrico que libera más metales de la roca. Las bacterias pertenecen al grupo de oxidantes acidófilos del hierro ferroso.

• Lista de sitios Superfund en California
• Acidophiles in acid mine drainage

• Información y enlaces sobre Iron Mountain Mine, del Programa de Hidrología de Sustancias Tóxicas del USGS
• US EPA Iron Mountain Mine
• Genome News Network