Milicia excelsa

Milicia excelsa es una especie arbórea del género Milicia, de la familia Moraceae. Distribuida por la zona tropical de África Central, es una de las dos especies (la otra es Milicia regia) de madera conocida comúnmente como ọjị, teca africana, iroko, intule, kambala, moreira, mvule, odum y tule. El árbol tiene diversas aplicaciones medicinales y se considera sagrado en algunas partes de África Occidental. Actualmente está catalogado como "casi amenazado" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

La especie es un gran árbol caducifolio que crece hasta 50 metros (160 pies) de altura. El tronco está desnudo más abajo con la primera rama por lo general al menos 20 m (66 pies) sobre el suelo. A menudo tiene varias raíces cortas de contrafuerte en la base. La corteza es pálida o gris oscura, gruesa pero poco fisurada, y si se daña rezuma látex lechoso. Hay algunas ramas gruesas en la copa, todas bastante horizontales, dando forma de paraguas. Las ramas más pequeñas cuelgan en los árboles hembra y se curvan hacia arriba en los árboles macho. Las hojas miden de 5 a 10 centímetros (2 a 4 pulgadas) de largo, ovadas o elípticas con un borde finamente dentado, verdes y lisas por encima y ligeramente vellosas por debajo. Las hojas más viejas se vuelven amarillas y todas las hojas tienen una prominente malla rectangular de nervaduras visibles en el envés. Los árboles son dioicos. Los árboles macho tienen amentos blancos que se extienden de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) y cuelgan de las ramitas en las axilas de las hojas. Los árboles hembra tienen espigas florales de 5 a 6 cm (2 a 2+1⁄4 pulgadas) de largo por 2 cm (3⁄4 pulgadas) de ancho, verdes y con estiletes prominentes. Los frutos son largos, arrugados y carnosos, con pequeñas semillas incrustadas en la pulpa.Existe evidencia de que parte de la variación descrita anteriormente entre individuos se debe a la variación ambiental. Un estudio realizado en 2010 reveló que los cambios ambientales en diferentes regiones de Benín causaron gran parte de la variación en M. excelsa. Muchos estudios han atribuido esta variación en el crecimiento a las diferencias climáticas entre regiones. En concreto, las características del suelo y las precipitaciones desempeñaron un papel fundamental en la variación morfológica del crecimiento del tronco de M. excelsa.En un estudio, se observó que el aislamiento fue causado por uno o más de los animales conocidos por la dispersión de M. excelsa (murciélagos, roedores y aves). Se plantea la hipótesis de que el ancestro desarrolló lentamente un tiempo de floración diferente al de su ancestro, lo que provocó diferencias en la presión selectiva durante la reproducción. Esto, con el tiempo, ha dado lugar al árbol que vemos hoy, comúnmente conocido como iroko. Aunque esta es la teoría con mayor evidencia, es posible que M. excelsa haya evolucionado de forma diferente.La teca africana se distribuye por África tropical occidental, oriental y central. Su área de distribución se extiende desde Guinea-Bissau, al oeste, hasta Mozambique, al este. Se encuentra en Angola, Benín, Burundi, Camerún, República Centroafricana, República del Congo, República Democrática del Congo, Guinea Ecuatorial, Etiopía, Gabón, Ghana, Costa de Marfil, Kenia, Malawi, Mozambique, Nigeria, Ruanda, Santo Tomé y Príncipe, Sierra Leona, Sudán, Tanzania, Togo, Uganda, Zambia y Zimbabue. Su hábitat natural son las sabanas húmedas, las selvas tropicales, los bosques ribereños y los bosques perennes de baja altitud. Puede tolerar precipitaciones anuales inferiores a 70 cm (28 pulgadas) o seis meses de sequía, siempre que haya un arroyo o una fuente de agua subterránea cercana.En un estudio sobre la distribución poblacional de M. excelsa realizado en 2009, los investigadores descubrieron que la mayoría de las poblaciones estudiadas presentaban endogamia. Tras un análisis, los investigadores descubrieron que la M. excelsa se reproducía endogámicamente debido a la falta de proximidad con otros individuos. La endogamia podría contribuir a que esta especie se esté acercando a la lista de especies en peligro de extinción. Si el número de parejas disponibles no es suficiente debido a que los métodos de dispersión no son eficaces a largas distancias, la especie comenzará a sufrir depresión endogámica (la endogamia puede provocar la acumulación de alelos recesivos deletéreos en una población).La floración se produce en diversas épocas, pero suele ocurrir en enero y febrero, poco después de la caída de la mayoría de las hojas o poco antes de la aparición de las nuevas. Los frutos tardan aproximadamente un mes en madurar y son consumidos por ardillas, murciélagos y aves, que dispersan las semillas en sus excrementos. Algunas poblaciones, especialmente las plantaciones, son atacadas por un ácaro de las agallas.Un estudio en Ghana reveló que este árbol depende en gran medida del murciélago frugívoro de color pajizo (Eidolon helvum) para la dispersión de semillas, ya que más del 98 % de las semillas caen al suelo tras pasar por su intestino. Esta semilla también germinó mejor que la semilla no consumida y resistió más tiempo a la depredación.En un estudio sobre la mineralización de M. excelsa, se observó que, en ciertas condiciones, Milicia actúa como sumidero de carbono. Estas condiciones específicas se caracterizan por la presencia de oxalato, bacterias que lo oxidan y una estación seca, condiciones comunes en las que Milicia tiende a crecer. Esto es importante porque la conversión del carbono atmosférico en carbono terrestre disminuye la cantidad de dióxido de carbono atmosférico.Debido a su importancia para el medio ambiente, se han realizado investigaciones sobre la conservación del iroko. Una solución propuesta para ayudar a M. excelsa a alejarse de su amenaza es la agroforestería. Se ha descubierto que la agroforestería ayuda a aumentar el hábitat de plantas y animales. Más importante aún, la agroforestería promueve el crecimiento de cualquier especie vegetal al aliviar la presión sobre los bosques remanentes, que normalmente tienen que repoblar las especies amenazadas por sí solos. Los investigadores concluyeron que sería un buen método para combatir específicamente el lento declive de la especie iroko. Sin embargo, la mayoría de los encuestados no utilizaban este sistema específicamente para regenerar la especie; por lo tanto, aunque existe la esperanza de ayudarla, no se han tomado medidas para lograrlo.Cuando se talan los bosques, los árboles aislados suelen quedar en pie y se regeneran fácilmente. Las semillas frescas germinan con facilidad, pero pierden viabilidad durante el almacenamiento.Debido a estos y muchos otros usos de la M. excelsa, la sobreexplotación de esta especie ha generado preocupación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la ha incluido en la Lista Roja de la ONU como "Casi Amenazada". Un estudio ha informado que la mayoría de los árboles de iroko que quedan en Benín se conservaban en explotaciones agrícolas. La M. excelsa está amenazada por la pérdida de hábitat.

Milicia excelsa es una de las dos especies de árboles (la otra es Milicia regia) que producen madera comúnmente conocida como teca africana.

El M. excelsa produce una madera dura de color marrón oscuro, fuerte, densa y duradera. Es resistente a las termitas y se utiliza en construcción, muebles, carpintería, revestimientos, suelos y embarcaciones. El iroko se ha utilizado recientemente en la remodelación del HMS Victory, el buque de línea de primera clase de 104 cañones de la Marina Real Británica.

Este árbol puede utilizarse para controlar la erosión y dar sombra como árbol de carretera en zonas urbanas. Crece rápidamente, se puede podar y está listo para cortarse después de unos cincuenta años. Sus hojas se utilizan como mantillo.El árbol también se utiliza en la medicina herbal. La corteza en polvo se usa para la tos, los problemas cardíacos y la fatiga. El látex se usa como agente antitumoral y para despejar obstrucciones estomacales y de garganta. Las hojas y las cenizas también tienen usos medicinales.En África Occidental, la teca africana se considera un árbol sagrado. Suele protegerse al talar los arbustos circundantes, realizar sacrificios rituales bajo su sombra y ofrecerle ofrendas. Se asocia con la fertilidad y el nacimiento, y su madera se utiliza para fabricar tambores ceremoniales y ataúdes.

• Datos relacionados con Milcia excelsa en Wikispecies

• Milicia excelsa en plantas de África Occidental – Una guía de fotos.