Mike Ashley (empresario)

Michael James Wallace Ashley (nacido el 9 de septiembre de 1964) es un empresario minorista británico, fundador y exdirector ejecutivo de Frasers Group plc (anteriormente Sports Direct International). Fue propietario del club de fútbol Newcastle United entre 2007 y 2021.

Según la lista de ricos del Sunday Times de 2023, Ashley es la 49.ª persona más rica del Reino Unido, con un patrimonio neto estimado de 3.840 millones de libras. En agosto de 2021, Ashley anunció que tenía la intención de dimitir como director ejecutivo de Frasers Group plc en mayo de 2022, pero seguiría siendo miembro del consejo principal.

Ashley nació en Walsall, en West Midlands, en 1964 y creció en Burnham. Su padre era gerente de un centro de distribución de alimentos. Ashley estudió en la Burnham Grammar School de Burnham, Buckinghamshire, y dejó la escuela a los 16 años para convertirse en jugador de squash a nivel de condado. Después de una lesión, trabajó como entrenador de squash a nivel de condado.

En 1982, a los 18 años, abrió su primera tienda de deportes y esquí en Maidenhead con un préstamo de 10.000 libras esterlinas (equivalentes a 44.576 libras esterlinas en 2023) de su familia. La cadena se expandió rápidamente en Londres y sus alrededores y, a finales de los años 90, Ashley rebautizó la cadena como Sports Soccer. Era un comerciante individual y no estaba obligado a presentar cuentas en Companies House; Sports Soccer se convirtió en una sociedad de responsabilidad limitada en 1999. Ashley contrató a Merrill Lynch para una oferta pública inicial en noviembre de 2006 y el grupo fue valorado inicialmente en hasta 2.500 millones de libras esterlinas antes de la salida a Bolsa de Londres.

La primera marca que Ashley añadió a su cartera fue Donnay Sports, seguida por Dunlop Slazenger en febrero de 2003, que compró por 40 millones de libras. Adquirió Karrimor en marzo de 2003 y más tarde compró Kangol por 10 millones de libras. Ashley adquirió una participación de 9 millones de libras y firmó un contrato a largo plazo con Umbro. A mediados de 2006, adquirió una participación del 25% en Matalan e instaló entrepisos en tiendas Matalan más grandes para los outlets de Sports World. También tenía una participación del 29,4% en Blacks Leisure Group, propietario de Millets y Mambo, y en 2005 compró una participación del 9% en JJB Sports y una participación del 19% en JD Sports. En 2006, superó a JJB Sports como el minorista de ropa deportiva más grande del Reino Unido. También es propietario de Lonsdale. En 2019, había más de 400 tiendas Sports Direct, Lillywhites y USC en el Reino Unido y empleaban a más de 20.000 personas en el Reino Unido, Irlanda, Bélgica y Eslovenia.

Sports Direct adquirió una participación del 38,5% en el minorista Game Digital y, en junio de 2019, Ashley presentó una oferta de 52 millones de libras para comprar The Times. En febrero de 2020, compró una participación del 12,5% en Mulberry y, en agosto, su Fraser Group compró activos de DW Sports Fitness en una operación por valor de hasta 44 millones de libras. El grupo compró inicialmente 46 clubes de ocio y 31 puntos de venta minorista de DW Sports Fitness por 37 millones de libras para fusionarlos con su propio negocio. En febrero de 2023, se anunció que estaba en negociaciones avanzadas para comprar The Mall Luton y Overgate Centre por un total combinado de 100 millones de libras.

En 2000, Ashley presentó a la Oficina de Comercio Justo pruebas de reuniones de negocios celebradas por minoristas de artículos deportivos para fijar el precio de las camisetas de fútbol. En una reunión celebrada en la casa del presidente de Allsports, David Hughes, en Cheshire, Dave Whelan le dijo a Ashley: "Hay un club en el norte, hijo, y tú no eres parte de él". El 26 de julio de 2017, Ashley ganó una disputa legal contra el banquero de inversiones Jeffrey Blue, quien alegó que durante una "noche de borrachera" en el pub Horse and Groom de Londres, Ashley acordó pagarle a Blue 15 millones de libras si las acciones de Sport Direct se duplicaban a 8 libras. El Tribunal Supremo dictaminó (en Blue v Ashley) que nadie habría pensado que lo que Ashley dijo fuera serio. En marzo de 2020, Ashley y Sports Direct fueron criticados tras anunciar que permanecerían abiertos a pesar del aumento de las restricciones gubernamentales asociadas con la pandemia de COVID-19. Unos días después, anunciaron que cerrarían hasta que el gobierno les diera luz verde para reabrir.

El 31 de enero de 2010, en un episodio del programa de BBC North East and Cumbria, Inside Out, titulado "Mike Ashley Uncovered", el periodista y presentador Chris Jackson viajó a Tailandia para visitar las fábricas de Lonsdale. También se detallaron sus experiencias al comprar el Newcastle United sin saber cuánta deuda tenía el club. Ni Ashley ni sus representantes mostraron interés en participar en el documental, declarando que la mayoría de las inexactitudes estaban presentes en el mismo. Sin embargo, afirmaron que revisarían el documental de cerca. No se hicieron más comentarios. En 2016, el Departamento de Negocios, Innovación y Habilidades le ordenó que investigara las condiciones de trabajo en un almacén de Sports Direct en Shirebrook tras acusaciones de mala conducta. Durante la audiencia, los parlamentarios compararon Sports Direct con un "asilo de pobres victoriano". En 2020, The Guardian informó que una investigación encubierta reveló que las condiciones laborales habían mejorado solo de manera gradual.

El 23 de mayo de 2007, Ashley compró la participación del 41,6% de Sir John Hall en el Newcastle United a una libra por acción, por un coste total de 55.342.223 libras a través de su empresa St James Holdings Ltd. Según los términos de la ley de adquisiciones del Reino Unido, las compras de más del 30% de una empresa requieren que el comprador ofrezca comprar las acciones restantes al mismo precio o a un precio superior. El 31 de mayo, se informó de que la junta directiva del Newcastle estaba considerando la oferta de Ashley y, el 7 de junio, el presidente Freddy Shepherd acordó vender su participación del 28% a Ashley. El 15 de junio de 2007, Ashley poseía una participación del 77,06% en el Newcastle United, en camino de retirar el club de la bolsa de valores, tras haber superado el umbral del 75% requerido. El mes siguiente, Ashley pagó alrededor de 134 millones de libras para adquirir el 22,94% restante, lo que le convirtió en el único propietario del club. Pagó grandes sumas de deuda heredadas del dueño anterior, pero fue criticado por no haber realizado la debida diligencia al comprar el club, ya que posteriormente reveló que no había estado al tanto de cuestiones como el pago por adelantado de las finanzas del club, incluido el patrocinio de Northern Rock y la presencia de pasivos pendientes por transferencias de jugadores hace mucho tiempo.

Ashley nombró a Chris Mort presidente y le dio la responsabilidad de dirigir el club. Mientras tanto, Ashley veía los partidos desde las gradas entre otros aficionados. El Sunderland se negó públicamente a darle permiso a Ashley para usar la camiseta de su equipo en el palco corporativo del Stadium of Light para el derbi Tyne-Wear el 10 de noviembre. En lugar de vestirse elegante para el partido, como es habitual, Ashley vio el partido desde las gradas con otros aficionados del Newcastle como de costumbre. La popularidad de Ashley aumentó aún más con el regreso de Kevin Keegan como entrenador el 16 de enero de 2008 para reemplazar al impopular Sam Allardyce. El 30 de agosto de 2008, Ashley apareció en la televisión en vivo bebiendo cerveza mientras estaba con los fanáticos en la tribuna visitante durante el partido del Newcastle contra el Arsenal en Londres, contraviniendo las reglas de licencia de la Premier League que establecen que no se puede consumir alcohol a la vista del campo. Posteriormente, Ashley "recibió palabras de consejo" de la policía durante el juego. Un comunicado del Newcastle United decía que a Ashley le habían dado la cerveza y le habían dicho que no tenía alcohol, a pesar de que el Emirates Stadium no vende cerveza sin alcohol.

El 2 de septiembre de 2008, Ashley se enteró de que Keegan había sido supuestamente despedido por el director gerente Derek Llambias después de expresar su desdén por la interferencia del director de fútbol Dennis Wise en los asuntos del equipo. La renuncia oficial de Keegan el 4 de septiembre provocó prolongadas protestas de los fanáticos, que apodaron a Ashley y Wise como la "mafia cockney". La Asociación de Gerentes de la Liga aconsejó al club que desarrollara una estructura para satisfacer al reemplazo de Keegan y evitar dañar la imagen del club. Ashley puso el club a la venta el 14 de septiembre, un día después del primer partido en casa desde la renuncia de Keegan, al que Ashley no asistió. Reconoció el enojo de los fanáticos y declaró que tenía el máximo respeto por Keegan y que ya no quería subsidiar al club, ya que creía que ya no sería seguro para él o su familia asistir a los partidos. Nombró a Joe Kinnear como Director de Fútbol interino, en reemplazo de Wise, mientras comenzaba su búsqueda. Después de un viaje a Oriente Medio, supuestamente para buscar compradores potenciales, Ashley entregó la responsabilidad de la venta del club a un bufete de abogados de Londres. El Newcastle United Supporters Club, una organización destinada a representar "adecuadamente" las opiniones de los fanáticos ante los futuros miembros de la Junta, se estableció en ese momento, y hubo un aumento en el interés sobre si era factible que los fanáticos compraran el club. El 28 de diciembre, Ashley anunció que el club ya no estaba a la venta después de que no se identificara un comprador aceptable.

En enero de 2009, al entrenador interino Joe Kinnear se le ofreció un puesto a tiempo completo en el club, pero sufrió problemas cardíacos en febrero y se ausentó del club. El 1 de abril, Ashley nombró a Alan Shearer para que asumiera las funciones de Kinnear; Shearer, sin embargo, no pudo lograr más de cinco puntos en los ocho partidos jugados bajo su cargo. El 24 de mayo, el Newcastle United descendió al Championship; al día siguiente, Ashley se disculpó con los fanáticos por los errores cometidos durante la temporada y elogió al personal, incluidos Shearer y Kinnear, por sus esfuerzos. Ashley comenzó a buscar un comprador nuevamente en agosto y septiembre de 2009. Según se informa, el empresario local Barry Moat inició negociaciones con el club, pero estas fracasaron. El 2 de octubre, un panel de arbitraje de la Premier League declaró al club culpable de "despido indirecto" y Ashley tuvo que pagar a Keegan una compensación de £ 2,000,000 más intereses por su maltrato durante el tiempo que estuvo en el club. El club volvió a salir del mercado el 27 de octubre y Ashley invirtió 20 millones de libras adicionales en el club. Esta decisión fue criticada por los aficionados, ya que había declarado la semana anterior que lamentaba la compra del club y que sentía que nunca había tenido la postura y el conocimiento necesarios para ser dueño de un club de fútbol. En esta declaración, el club también anunció que intentaría vender los derechos de nombre del estadio del club en un esfuerzo por pagar las deudas. Esta decisión indignó a los aficionados, que argumentaron que el club perdería su patrimonio si se cambiaba el nombre. Unos días después, el 4 de noviembre, se anunció que Ashley's Sports Direct patrocinaría el estadio, rebautizándolo como 'sportsdirect.com @ St James' Park Stadium' hasta el final de la temporada.

Las críticas de los aficionados aumentaron el 6 de noviembre de 2010, cuando el entrenador Chris Hughton fue despedido y posteriormente reemplazado por Alan Pardew. Ashley asumió el papel de director gerente después de la renuncia de Llambias en junio de 2013; Lee Charnley fue contratado como su reemplazo permanente en 2014. El último día de la temporada 2014-15, Ashley dio su primera entrevista televisada a Sky Sports, ocho años después de comprar el club. Afirmó que vendería, pero solo cuando el club hubiera ganado un trofeo, y reiteró rápidamente que la clasificación para la Liga de Campeones también contaría. Con el nombramiento de Steve McClaren como entrenador jefe, Ashley renunció a la junta directiva del Newcastle United. En diez meses, McClaren se fue y fue reemplazado por Rafael Benítez, y Ashley dio otra entrevista, donde reiteró su arrepentimiento por comprar el equipo, pero admitió que estaba "casado" con el club. También consideró que Benítez era el hombre adecuado para mantener al club en la Premier League. El club descendió por segunda vez bajo la gestión de Ashley al final de la temporada siguiente, después de que el rival local Sunderland venciera al Everton por 3-0.

Durante las etapas finales de la compra del club por 300 millones de libras a Ashley en abril de 2020, un consorcio formado por PCP Capital Partners, Reuben Brothers y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita recibió una notificación de la Premier League de que debían realizar la Prueba de Propietarios y Directores para prevenir la corrupción. El documento detallaba en particular el prolongado proceso legal de PCP contra Barclays. Dos meses después, el consorcio se retiró del proceso de compra, citando como catalizador la prolongada demora de la Premier League para comunicar una decisión. Ashley se vio envuelto entonces en varias batallas legales con la Premier League, después de que el Newcastle United publicara un comunicado en el que decía que "el club y sus propietarios no aceptan que el director ejecutivo de la Premier League, Richard Masters, y la Premier League hayan actuado de forma apropiada" en relación con la realización de la Prueba de Propietarios y Directores. El 7 de octubre de 2021, el consorcio finalizó la compra del club por 300 millones de libras.

Ashley adquirió una participación del 8,92% en el Rangers International Football Club, la empresa matriz del club de fútbol escocés Rangers, en octubre de 2014. La Asociación Escocesa de Fútbol rechazó la solicitud de Ashley de aumentar su participación al 29,9% debido a que ya poseía una gran cantidad de acciones del Newcastle United, lo que se consideró un conflicto de intereses. En enero de 2015, los fanáticos del Rangers protestaron contra los planes de Mike Ashley de obtener un préstamo de 10 millones de libras esterlinas utilizando el estadio del club como garantía, expresando gran preocupación y desconfianza sobre su naturaleza y el propósito de sus intenciones. El 23 de junio de 2017, Ashley vendió la totalidad de su participación en el Rangers al Club 1872 y a Julian Wolhardt.

El 17 de noviembre de 2022, Ashley compró el estadio CBS Arena, el estadio del Coventry City. El 13 de diciembre de 2022, se informó de que Ashley había enviado un aviso de desalojo al club, lo que provocó una reacción negativa tanto del club como de los aficionados, ya que Coventry había firmado previamente un contrato que les permitía permanecer en el estadio durante 10 años más en 2021. A fecha de 28 de marzo de 2023, las negociaciones seguían en curso, aunque mientras tanto el club había firmado un contrato a corto plazo.

Ashley es muy reservado en lo que respecta a su vida personal. En 1988, se casó con Linda Jerlmyr, una licenciada en economía nacida en Suecia, y la pareja tiene tres hijos. Su hijo Ollie es DJ y ex propietario de Radar Radio antes de su cierre en 2018; su hija mayor, Anna, está casada con Michael Murray, quien asumió como director ejecutivo de Frasers tras la renuncia de Ashley; y su hija menor, Matilda, es propietaria de la empresa de cosméticos Double Take, que fundó en 2015. Ashley y Jerlmyr se divorciaron en 2003, lo que culminó en uno de los acuerdos más importantes en la historia legal británica, en el que Ashley supuestamente entregó la casa familiar, múltiples propiedades y activos por un valor total de 50 millones de libras.