Microplásticos

Los microplásticos son fragmentos de cualquier tipo de plástico de menos de 5 mm (0,20 pulgadas) de largo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) y la Agencia Europea de Químicos. Causan contaminación al ingresar a los ecosistemas naturales desde una variedad de fuentes, incluidos cosméticos, ropa, empaques de alimentos y procesos industriales.

El término macroplásticos se utiliza para diferenciar los microplásticos de los residuos plásticos más grandes, como las botellas de plástico. Actualmente se reconocen dos clasificaciones de microplásticos. Los microplásticos primarios incluyen cualquier fragmento o partícula de plástico que ya tenga un tamaño de 5,0 mm o menos antes de ingresar al medio ambiente. Estos incluyen microfibras de ropa, microesferas y gránulos de plástico (también conocidos como nurdles). Los microplásticos secundarios surgen de la degradación (descomposición) de productos plásticos más grandes a través de procesos de meteorización natural después de ingresar al medio ambiente. Tales fuentes de microplásticos secundarios incluyen botellas de agua y refrescos, redes de pesca, bolsas de plástico, recipientes para microondas, bolsitas de té y desgaste de neumáticos.Se reconoce que ambos tipos persisten en el medio ambiente en niveles elevados, particularmente en los ecosistemas acuáticos y marinos, donde causan la contaminación del agua. El 35% de todos los microplásticos oceánicos provienen de textiles/ropa, principalmente debido a la erosión de la ropa a base de poliéster, acrílico o nailon, a menudo durante el proceso de lavado. Sin embargo, los microplásticos también se acumulan en el aire y en los ecosistemas terrestres.

Debido a que los plásticos se degradan lentamente (a menudo durante cientos o miles de años), los microplásticos tienen una alta probabilidad de ingestión, incorporación y acumulación en los cuerpos y tejidos de muchos organismos. Los productos químicos tóxicos que provienen tanto del océano como de la escorrentía también pueden biomagnificar la cadena alimentaria. En los ecosistemas terrestres, se ha demostrado que los microplásticos reducen la viabilidad de los ecosistemas del suelo y reducen el peso de las lombrices.El ciclo y el movimiento de los microplásticos en el medio ambiente no se conocen por completo, pero actualmente se están realizando investigaciones para investigar el fenómeno. Los estudios de sedimentos oceánicos de capas profundas en China (2020) muestran la presencia de plásticos en capas de deposición mucho más antiguas que la invención de los plásticos, lo que lleva a sospechar que se subestiman los microplásticos en los estudios oceánicos de muestras superficiales. También se han encontrado microplásticos en las altas montañas, a grandes distancias de su origen.

También se han encontrado microplásticos en la sangre humana, aunque se desconocen en gran medida sus efectos.

Clasificación

El término "microplásticos" fue introducido en 2004 por el profesor Richard Thompson, biólogo marino de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido.

Los microplásticos son comunes en nuestro mundo actual. En 2014, se estimó que hay entre 15 y 51 billones de piezas individuales de microplástico en los océanos del mundo, cuyo peso se estimó entre 93 000 y 236 000 toneladas métricas.

Microplásticos primarios

Los microplásticos primarios son pequeñas piezas de plástico que se fabrican a propósito. Por lo general, se utilizan en limpiadores faciales y cosméticos, o en tecnología de chorro de aire. En algunos casos se reportó su uso en medicina como vectores de fármacos.Los "depuradores" microplásticos, que se utilizan en los limpiadores de manos exfoliantes y los exfoliantes faciales, han reemplazado a los ingredientes naturales utilizados tradicionalmente, como las cáscaras de almendras molidas, la avena y la piedra pómez. También se han producido microplásticos primarios para su uso en tecnología de chorro de aire. Este proceso implica la limpieza a chorro de microplásticos acrílicos, de melamina o de poliéster en maquinaria, motores y cascos de embarcaciones para eliminar el óxido y la pintura. Como estos lavadores se usan repetidamente hasta que disminuyen de tamaño y se pierde su poder de corte, a menudo se contaminan con metales pesados ​​como cadmio, cromo y plomo. Aunque muchas empresas se han comprometido a reducir la producción de microesferas, todavía existen muchas microesferas de bioplástico que también tienen un largo ciclo de vida de degradación similar al del plástico normal.

Microplásticos secundarios

Los plásticos secundarios son pequeñas piezas de plástico derivadas de la descomposición de desechos plásticos más grandes, tanto en el mar como en tierra. Con el tiempo, la culminación de la fotodegradación física, biológica y química, incluida la fotooxidación causada por la exposición a la luz solar, puede reducir la integridad estructural de los desechos plásticos a un tamaño que finalmente es indetectable a simple vista. Este proceso de descomposición de material plástico grande en piezas mucho más pequeñas se conoce como fragmentación. Se considera que los microplásticos podrían degradarse aún más para reducir su tamaño, aunque el microplástico más pequeño que se ha detectado actualmente en los océanos tiene 1,6 micrómetros (6,3 × 10 pulgadas) de diámetro. La prevalencia de microplásticos con formas desiguales sugiere que la fragmentación es una fuente clave.

Otras fuentes: como subproducto/emisión de polvo durante el desgaste

Existen innumerables fuentes de microplásticos primarios y secundarios. Las fibras microplásticas ingresan al medio ambiente a partir del lavado de ropa sintética. Los neumáticos, compuestos en parte de caucho sintético de estireno-butadieno, se erosionarán en pequeñas partículas de plástico y caucho a medida que se usen. Además, los gránulos de plástico de 2,0 a 5,0 mm, que se utilizan para crear otros productos de plástico, a menudo ingresan a los ecosistemas debido a derrames y otros accidentes. Un informe de revisión de la Agencia Ambiental Noruega sobre microplásticos publicado a principios de 2015establece que sería beneficioso clasificar estas fuentes como primarias, siempre que los microplásticos de estas fuentes se agreguen de la sociedad humana desde el "comienzo de la tubería", y sus emisiones sean inherentemente el resultado del uso humano de materiales y productos y no de la desfragmentación secundaria. en la naturaleza.

Nanoplásticos

Según la definición utilizada, los nanoplásticos tienen un tamaño inferior a 1 μm (es decir, 1000 nm) o inferior a 100 nm. Las especulaciones sobre los nanoplásticos en el medio ambiente van desde ser un subproducto temporal durante la fragmentación de los microplásticos hasta ser una amenaza ambiental invisible en concentraciones potencialmente altas y en continuo aumento. Se ha confirmado la presencia de nanoplásticos en el giro subtropical del Atlántico Norte y los desarrollos recientes en espectroscopia Raman junto con pinzas ópticas (Raman Tweezers)así como la espectroscopia infrarroja por transformada de nano-fourier (nano-FTIR) o el infrarrojo de fuerza atómica (AFM-IR) son respuestas prometedoras en un futuro cercano con respecto a la cantidad de nanoplásticos en el medio ambiente. La fluorescencia podría representar una herramienta única para la identificación y cuantificación de nanoplásticos, ya que permite el desarrollo de métodos rápidos, fáciles, económicos y sensibles.

Se cree que los nanoplásticos son un riesgo para la salud ambiental y humana. Debido a su pequeño tamaño, los nanoplásticos pueden atravesar las membranas celulares y afectar el funcionamiento de las células. Los nanoplásticos son lipofílicos y los modelos muestran que los nanoplásticos de polietileno se pueden incorporar al núcleo hidrofóbico de las bicapas lipídicas. También se ha demostrado que los nanoplásticos atraviesan la membrana epitelial de los peces y se acumulan en varios órganos, incluidos la vesícula biliar, el páncreas y el cerebro. Poco se sabe sobre los efectos adversos para la salud de los nanoplásticos en organismos, incluidos los humanos. En el pez cebra, los nanoplásticos de poliestireno pueden inducir una vía de respuesta al estrés que altera los niveles de glucosa y cortisol, lo que está potencialmente relacionado con cambios de comportamiento en las fases de estrés.En Daphnia, el nanoplástico de poliestireno puede ser ingerido por el cladócero de agua dulce Daphnia pulex y afectar su crecimiento y reproducción, así como inducir la defensa contra el estrés, incluida la producción de ROS y el sistema antioxidante mediado por MAPK-HIF-1/NF-κB.

Fuentes

La mayor parte de la contaminación por microplásticos proviene de los textiles, los neumáticos y el polvo de la ciudad, que representan más del 80 % de todos los microplásticos en el medio ambiente. La existencia de microplásticos en el medio ambiente a menudo se establece a través de estudios acuáticos. Estos incluyen tomar muestras de plancton, analizar sedimentos arenosos y fangosos, observar el consumo de vertebrados e invertebrados y evaluar las interacciones de los contaminantes químicos. A través de tales métodos, se ha demostrado que existen microplásticos de múltiples fuentes en el medio ambiente.

Los microplásticos podrían contribuir con hasta el 30 % de la Gran Mancha de Basura del Pacífico que contamina los océanos del mundo y, en muchos países desarrollados, son una fuente mayor de contaminación plástica marina que los pedazos visibles más grandes de basura marina, según un informe de la UICN de 2017.

Neumáticos de coche y camión

El desgaste de los neumáticos contribuye significativamente al flujo de (micro)plásticos al medio ambiente. Las estimaciones de emisiones de microplásticos al medio ambiente en Dinamarca oscilan entre 5.500 y 14.000 toneladas (6.100 y 15.400 toneladas) por año. Los microplásticos secundarios (por ejemplo, de neumáticos o calzado de automóviles y camiones) son más importantes que los microplásticos primarios en dos órdenes de magnitud. En el estudio no se tiene en cuenta la formación de microplásticos a partir de la degradación de plásticos más grandes en el medio ambiente.

La emisión per cápita estimada oscila entre 0,23 y 4,7 kg/año, con un promedio mundial de 0,81 kg/año. Las emisiones de los neumáticos de automóviles (desgaste que alcanza el 100 %) son sustancialmente más altas que las de otras fuentes de microplásticos, por ejemplo, neumáticos de aviones (2 %), césped artificial (desgaste del 12 al 50 %), frenos (desgaste del 8 %) y carretera. marcas (desgaste 5%). En el caso de las marcas viales, un estudio de campo reciente indicó que estaban protegidas por una capa de perlas de vidrio y su contribución era solo de entre 0,1 y 4,3 g/persona/año, lo que constituiría aproximadamente el 0,7 % de todas las emisiones de microplásticos secundarios; este valor concuerda con algunas estimaciones de emisiones.Las emisiones y las vías dependen de factores locales como el tipo de carretera o los sistemas de alcantarillado. Se estima que la contribución relativa del desgaste de los neumáticos a la cantidad total global de plásticos que acaban en nuestros océanos es del 5 al 10 %. En el aire, se estima que entre el 3 y el 7 % de las partículas (PM _2,5) consisten en el desgaste de los neumáticos, lo que indica que puede contribuir a la carga sanitaria global de la contaminación del aire proyectada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 3 millones de muertes en 2012. La contaminación por el desgaste de los neumáticos también entra en la cadena alimentaria, pero se necesita más investigación para evaluar los riesgos para la salud humana.

Ropa

Los estudios han demostrado que muchas fibras sintéticas, como el poliéster, el nailon, los acrílicos y el spandex, pueden desprenderse de la ropa y persistir en el medio ambiente. Cada prenda en una carga de ropa puede arrojar más de 1900 fibras de microplásticos, siendo los vellones los que liberan el mayor porcentaje de fibras, más de un 170 % más que otras prendas. Para una carga de lavado promedio de 6 kilogramos (13 lb), se podrían liberar más de 700 000 fibras por lavado.

Los fabricantes de lavadoras también han revisado investigaciones sobre si los filtros de las lavadoras pueden reducir la cantidad de fibras de microfibra que deben tratar las instalaciones de tratamiento de aguas residuales.

Se ha descubierto que estas microfibras persisten a lo largo de la cadena alimentaria, desde el zooplancton hasta animales más grandes como las ballenas. La fibra principal que persiste en la industria textil es el poliéster, que es una alternativa económica al algodón que se puede fabricar fácilmente. Sin embargo, este tipo de fibras contribuyen en gran medida a la persistencia de microplásticos en ecosistemas terrestres, aéreos y marinos. El proceso de lavado de ropa hace que las prendas pierdan una media de más de 100 fibras por litro de agua. Esto se ha relacionado con efectos en la salud posiblemente causados ​​por la liberación de monómeros, tintes dispersivos, mordientes y plastificantes de la fabricación. Se ha demostrado que la presencia de este tipo de fibras en los hogares representa el 33% de todas las fibras en ambientes interiores.

Las fibras textiles se han estudiado tanto en ambientes interiores como exteriores para determinar la exposición humana promedio. Se encontró que la concentración en interiores era de 1,0 a 60,0 fibras/m, mientras que la concentración en exteriores era mucho más baja, de 0,3 a 1,5 fibras/m. La tasa de deposición en interiores fue de 1586 a 11 130 fibras por día/m3, que se acumula en alrededor de 190 a 670 fibras/mg de polvo. La mayor preocupación con estas concentraciones es que aumenta la exposición de los niños y los ancianos, lo que puede causar efectos adversos para la salud.

Industria cosmética

Algunas empresas han reemplazado los ingredientes exfoliantes naturales con microplásticos, generalmente en forma de "microesferas" o "microexfoliantes". Estos productos suelen estar compuestos de polietileno, un componente común de los plásticos, pero también se pueden fabricar de polipropileno, tereftalato de polietileno (PET) y nailon. A menudo se encuentran en lavados de cara, jabones para manos y otros productos de cuidado personal; las perlas generalmente se lavan al sistema de alcantarillado inmediatamente después de su uso. Su pequeño tamaño evita que sean retenidos por completo por las pantallas de tratamiento preliminar en las plantas de aguas residuales, lo que permite que algunos entren en ríos y océanos.De hecho, las plantas de tratamiento de aguas residuales solo eliminan un promedio del 95 al 99,9 % de las microesferas debido a su diseño pequeño. Esto deja un promedio de 0 a 7 microesferas por litro que se descargan. Teniendo en cuenta que una planta de tratamiento descarga 160 billones de litros de agua por día, alrededor de 8 billones de microesferas se liberan en las vías fluviales todos los días. Este número no tiene en cuenta los lodos de depuradora que se reutilizan como fertilizante después del tratamiento de aguas residuales que se sabe que todavía contienen estas microesferas.

Aunque muchas empresas se han comprometido a eliminar gradualmente el uso de microesferas en sus productos, según la investigación, hay al menos 80 productos de exfoliación facial diferentes que todavía se venden con microesferas como componente principal. Esto contribuye a las 80 toneladas métricas de microesferas descargadas por año solo en el Reino Unido, lo que no solo tiene un impacto negativo en la vida silvestre y la cadena alimentaria, sino también en los niveles de toxicidad, ya que se ha demostrado que las microesferas absorben sustancias químicas peligrosas como pesticidas e hidrocarburos aromáticos policíclicos. La propuesta de restricción de la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) y los informes del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y TAUW sugieren que hay más de 500 ingredientes microplásticos que se utilizan ampliamente en cosméticos y productos de cuidado personal.

Incluso cuando se eliminan las microesferas de los productos cosméticos, todavía se venden productos nocivos que contienen plástico. Por ejemplo, los copolímeros de acrilatos causan efectos tóxicos para las vías fluviales y los animales si se contaminan. Los copolímeros de acrilato también pueden emitir monómeros de estireno cuando se usan en productos para el cuerpo, lo que aumenta las posibilidades de cáncer de una persona. Países como Nueva Zelanda, que han prohibido las microesferas, a menudo pasan por alto otros polímeros como el copolímero de acrilatos, que pueden ser igual de tóxicos para las personas y el medio ambiente.

Industria pesquera

La pesca recreativa y comercial, las embarcaciones marinas y las industrias marinas son fuentes de plástico que pueden ingresar directamente al medio ambiente marino, lo que representa un riesgo para la biota tanto como macroplásticos como microplásticos secundarios después de la degradación a largo plazo. Los desechos marinos que se observan en las playas también surgen del varamiento de materiales transportados por las corrientes costeras y oceánicas. Las artes de pesca son una forma de desechos plásticos con una fuente marina. Los aparejos de pesca desechados o perdidos, incluidas las líneas de monofilamento de plástico y las redes de nailon (a veces llamadas redes fantasma), suelen tener una flotabilidad neutra y, por lo tanto, pueden ir a la deriva a profundidades variables dentro de los océanos. Varios países han informado que los microplásticos de la industria y otras fuentes se han estado acumulando en diferentes tipos de pescados y mariscos. En Indonesia,Sin embargo, la mayoría de los desechos en Indonesia eran plásticos, mientras que en América del Norte la mayoría eran fibras sintéticas que se encuentran en la ropa y algunos tipos de redes. La implicación del hecho de que los peces se contaminen con microplásticos es que esos plásticos y sus productos químicos se bioacumularán en la cadena alimentaria.

Un estudio analizó el químico derivado del plástico llamado éteres de difenilo polibromados (PBDE) en los estómagos de las pardelas de cola corta. Encontró que una cuarta parte de las aves tenían congéneres con alto contenido de bromados que no se encuentran naturalmente en sus presas. Sin embargo, el PBDE entró en los sistemas de las aves a través del plástico que se encontró en los estómagos de las aves. Por lo tanto, no son solo los plásticos los que se transfieren a través de la cadena alimentaria, sino también los productos químicos de los plásticos.

Fabricación

La fabricación de productos plásticos utiliza gránulos y pequeñas bolitas de resina como materia prima. En Estados Unidos, la producción aumentó de 2,9 millones de gránulos en 1960 a 21,7 millones de gránulos en 1987. En 2019, la producción mundial de plástico fue de 368 millones de toneladas; El 51% se produjeron en Asia. China, el mayor productor mundial, creó el 31% del total mundial. A través de derrames accidentales durante el transporte terrestre o marítimo, uso inapropiado como material de empaque y salida directa de las plantas de procesamiento, estas materias primas pueden ingresar a los ecosistemas acuáticos. En una evaluación de las aguas suecas utilizando una malla de 80 µm, KIMO Suecia encontró concentraciones típicas de microplásticos de 150 a 2400 microplásticos por m; en un puerto adyacente a una instalación de producción de plástico, la concentración fue de 102.000 por m.

Muchos sitios industriales en los que se utilizan con frecuencia plásticos crudos convenientes están ubicados cerca de cuerpos de agua. Si se derraman durante la producción, estos materiales pueden entrar en el medio ambiente circundante y contaminar las vías fluviales. "Más recientemente, Operation Cleansweep, una iniciativa conjunta del Consejo Estadounidense de Química y la Sociedad de la Industria del Plástico, tiene como objetivo que las industrias se comprometan a cero pérdidas de gránulos durante sus operaciones". En general, existe una falta significativa de investigación dirigida a industrias y empresas específicas que contribuyen a la contaminación por microplásticos.

Embalaje y envío

El transporte marítimo ha contribuido significativamente a la contaminación marina. Algunas estadísticas indican que en 1970, las flotas de transporte marítimo comercial de todo el mundo arrojaron más de 23.000 toneladas de desechos plásticos al medio marino. En 1988, un acuerdo internacional (MARPOL 73/78, Anexo V) prohibió el vertido de desechos de los buques al medio marino. En los Estados Unidos, la Ley de Control e Investigación de la Contaminación por Plásticos Marinos de 1987 prohíbe la descarga de plásticos en el mar, incluso desde buques de guerra. Sin embargo, el transporte marítimo sigue siendo una fuente dominante de contaminación plástica, ya que a principios de la década de 1990 contribuyó con alrededor de 6,5 millones de toneladas de plástico. Las investigaciones han demostrado que aproximadamente el 10 % del plástico que se encuentra en las playas de Hawái son nurdles.En un incidente ocurrido el 24 de julio de 2012, 150 toneladas de nurdles y otros materiales plásticos en bruto se derramaron desde un barco frente a la costa cerca de Hong Kong después de una gran tormenta. Se informó que estos desechos de la empresa china Sinopec se acumularon en grandes cantidades en las playas. Si bien este es un gran incidente de derrame, los investigadores especulan que también ocurren accidentes más pequeños y contribuyen aún más a la contaminación marina por microplásticos.

Equipo de protección personal

Máscaras faciales

Desde el surgimiento de la pandemia de COVID-19, el uso de mascarillas médicas ha aumentado considerablemente hasta llegar a aproximadamente 89 millones de mascarillas cada una. Las mascarillas faciales de un solo uso están hechas de polímeros, como polipropileno, poliuretano, poliacrilonitrilo, poliestireno, policarbonato, polietileno o poliéster. A la lista de desafíos ambientales se sumó el aumento en la producción, consumo y basura de cubrebocas, debido a la incorporación de residuos de partículas plásticas en el ambiente. Después de degradarse, las máscaras faciales desechables podrían descomponerse en partículas de menor tamaño (menos de 5 mm), surgiendo una nueva fuente de microplásticos.

Un informe realizado en febrero de 2020 por Oceans Asia, una organización comprometida con la defensa y la investigación sobre la contaminación marina, confirma "la presencia de mascarillas de diferentes tipos y colores en un océano de Hong Kong".

Plástica

Agua embotellada

En un estudio, el 93 % del agua embotellada de 11 marcas diferentes mostró contaminación por microplásticos. Por litro, los investigadores encontraron un promedio de 325 partículas microplásticas. De las marcas probadas, las botellas Nestlé Pure Life y Gerolsteiner contenían la mayor cantidad de microplásticos con 930 y 807 partículas microplásticas por litro (MPP/L), respectivamente. Los productos San Pellegrino mostraron la menor cantidad de densidades microplásticas. En comparación con el agua del grifo, el agua de las botellas de plástico contenía el doble de microplásticos. Es probable que parte de la contaminación provenga del proceso de embotellado y envasado del agua.

Biberones

En 2020, los investigadores informaron que se descubrió que los biberones de polipropileno para bebés con procedimientos de preparación contemporáneos causan una exposición a los microplásticos en bebés que van desde 14 600 a 4 550 000 partículas per cápita por día en 48 regiones. La liberación de microplásticos es mayor con líquidos más calientes y similar con otros productos de polipropileno como loncheras. Inesperadamente, las tetinas de los biberones de caucho de silicona se degradan con el tiempo debido a la esterilización repetida con vapor, lo que arroja partículas de caucho de silicona de tamaño micro y nano, según descubrieron los investigadores en 2021. Estimaron que, al usar tetinas degradadas por el calor durante un año, un bebé ingerirá más de 660.000 partículas.

Productos de plástico de un solo uso

Los productos plásticos comunes de un solo uso, como las tazas de café de papel revestidas con una película plástica delgada en el interior, liberan billones de nanopartículas microplásticas por litro en el agua durante el uso normal. Los productos plásticos de un solo uso ingresan a los ambientes acuáticos y "las políticas locales y estatales que reducen los plásticos de un solo uso se identificaron como acciones legislativas efectivas que las comunidades pueden tomar para abordar la contaminación plástica".

Plantas de tratamiento de aguas residuales

Las plantas de tratamiento de aguas residuales, también conocidas como plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR), eliminan los contaminantes de las aguas residuales, principalmente de las aguas residuales domésticas, mediante diversos procesos físicos, químicos y biológicos. La mayoría de las plantas en los países desarrollados tienen etapas de tratamiento primario y secundario. En la etapa primaria de tratamiento, se emplean procesos físicos para eliminar aceites, arena y otros sólidos grandes utilizando filtros, clarificadores y tanques de sedimentación convencionales. El tratamiento secundario utiliza procesos biológicos que involucran bacterias y protozoos para descomponer la materia orgánica. Las tecnologías secundarias comunes son los sistemas de lodos activados, los filtros percoladores y los humedales construidos. La etapa opcional de tratamiento terciario puede incluir procesos de eliminación de nutrientes (nitrógeno y fósforo) y desinfección.

Se han detectado microplásticos en las etapas de tratamiento primario y secundario de las plantas. Un innovador estudio de 1998 sugirió que las fibras microplásticas serían un indicador persistente de lodos de aguas residuales y emisarios de plantas de tratamiento de aguas residuales. Un estudio estimó que aproximadamente una partícula por litro de microplásticos se libera al medio ambiente, con una eficiencia de eliminación de alrededor del 99,9 %. Un estudio de 2016 mostró que la mayoría de los microplásticos en realidad se eliminan durante la etapa de tratamiento primario, donde se utilizan el desnatado de sólidos y la sedimentación de lodos. Cuando estas instalaciones de tratamiento funcionan correctamente, la contribución de los microplásticos a los océanos y los entornos de aguas superficiales de las EDAR no es desproporcionadamente grande.

Los lodos de depuradora se utilizan como fertilizante del suelo en algunos países, lo que expone los plásticos del lodo al clima, la luz solar y otros factores biológicos, lo que provoca la fragmentación. Como resultado, los microplásticos de estos biosólidos a menudo terminan en los desagües pluviales y eventualmente en cuerpos de agua. Además, algunos estudios muestran que los microplásticos pasan por procesos de filtración en algunas EDAR. Según un estudio del Reino Unido, las muestras tomadas de vertederos de lodos cloacales en las costas de seis continentes contenían una partícula de microplástico por litro en promedio. Una cantidad significativa de estas partículas eran fibras de ropa provenientes de efluentes de lavadoras.

Efectos sobre el medio ambiente

Según una revisión exhaustiva de la evidencia científica publicada por el Mecanismo de Asesoramiento Científico de la Unión Europea en 2019, los microplásticos ahora están presentes en todas las partes del medio ambiente. Si bien aún no hay evidencia de un riesgo ecológico generalizado por la contaminación por microplásticos, es probable que los riesgos se generalicen dentro de un siglo si la contaminación continúa al ritmo actual.

Los participantes en el Taller de investigación internacional de 2008 sobre la ocurrencia, los efectos y el destino de los desechos marinos microplásticos en la Universidad de Washington en Tacoma concluyeron que los microplásticos son un problema en el medio ambiente marino, según lo siguiente:

• la presencia documentada de microplásticos en el medio marino,
• los largos tiempos de residencia de estas partículas (y, por lo tanto, su probable acumulación en el futuro), y
• su ingestión demostrada por organismos marinos.

Hasta ahora, la investigación se ha centrado principalmente en artículos de plástico más grandes. Los problemas ampliamente reconocidos que enfrenta la vida marina son el enredo, la ingestión, la asfixia y el debilitamiento general que a menudo conduce a la muerte y/o varamientos. Esto causa una seria preocupación pública. Por el contrario, los microplásticos no son tan llamativos, miden menos de 5 mm y, por lo general, son invisibles a simple vista. Las partículas de este tamaño están disponibles para una gama mucho más amplia de especies, ingresan a la cadena alimentaria en la parte inferior, se incrustan en el tejido animal y luego son indetectables mediante una inspección visual sin ayuda.

Además, las consecuencias de la degradación del plástico y la liberación de contaminantes a largo plazo se han pasado por alto en su mayoría. Las grandes cantidades de plástico que se encuentran actualmente en el medio ambiente, expuestas a la degradación, pero que tienen muchos más años de descomposición y liberación de compuestos tóxicos a seguir, se denomina deuda de toxicidad.

Se han detectado microplásticos no solo en los sistemas marinos sino también en los de agua dulce, incluidos pantanos, arroyos, estanques, lagos y ríos en (Europa, América del Norte, América del Sur, Asia y Australia). Se encontró que las muestras recolectadas en 29 afluentes de los Grandes Lagos de seis estados de los Estados Unidos contenían partículas de plástico, el 98% de las cuales eran microplásticos con un tamaño de 0,355 mm a 4,75 mm.

Integración biológica en los organismos.

Los microplásticos pueden incrustarse en el tejido de los animales a través de la ingestión o la respiración. Se ha demostrado que varias especies de anélidos, como los gusanos que se alimentan de depósitos (Arenicola marina), tienen microplásticos incrustados en sus tractos gastrointestinales. Se ha visto que muchos crustáceos, como el cangrejo de orilla Carcinus maenas, integran microplásticos en sus vías respiratorias y digestivas. Los peces a menudo confunden las partículas de plástico con alimentos que pueden bloquear sus tractos digestivos y enviar señales de alimentación incorrectas al cerebro de los animales. Sin embargo, una nueva investigación reveló que los peces ingieren microplásticos sin darse cuenta en lugar de intencionalmente.

También se ha descubierto que algunos corales, como Pocillopora verrucosa, ingieren microplásticos. Los microplásticos pueden tardar hasta 14 días en pasar a través de un animal (en comparación con un período de digestión normal de 2 días), pero el enredamiento de las partículas en las branquias de los animales puede evitar la eliminación por completo. Cuando los animales cargados de microplásticos son consumidos por los depredadores, los microplásticos se incorporan a los cuerpos de los comederos de niveles tróficos superiores. Por ejemplo, los científicos han informado de la acumulación de plástico en los estómagos de los peces linterna, que son pequeños filtradores y son la principal presa de peces comerciales como el atún y el pez espada. Los microplásticos también absorben contaminantes químicos que pueden transferirse a los tejidos del organismo.Los animales pequeños corren el riesgo de reducir la ingesta de alimentos debido a la saciedad falsa y la inanición resultante u otros daños físicos a causa de los microplásticos.

Un estudio realizado en el litoral argentino del estuario del Río de la Plata, encontró la presencia de microplásticos en las vísceras de 11 especies de peces costeros de agua dulce. Estas 11 especies de peces representaban cuatro hábitos alimenticios diferentes: detritívoros, planctívoros, omnívoros e ictiófagos. Este estudio es uno de los pocos hasta ahora que muestra la ingestión de microplásticos por parte de organismos de agua dulce.

Los que se alimentan en el fondo, como los pepinos de mar bénticos, que son carroñeros no selectivos que se alimentan de desechos en el fondo del océano, ingieren grandes cantidades de sedimentos. Se ha demostrado que cuatro especies de pepino de mar (Thyonella gemmate, Holothuria floridana, H. grisea y Cucumaria frondosa) ingirió entre 2 y 20 veces más fragmentos de PVC y entre 2 y 138 veces más fragmentos de hilo de nailon (hasta 517 fibras por organismo) según las proporciones de plástico a grano de arena de cada tratamiento de sedimento. Estos resultados sugieren que las personas pueden estar ingiriendo selectivamente partículas de plástico. Esto contradice la estrategia de alimentación indiscriminada aceptada de los pepinos de mar, y puede ocurrir en todos los supuestos comedores no selectivos cuando se les presentan microplásticos.

También se ha demostrado que los bivalvos, importantes filtradores acuáticos, ingieren microplásticos y nanoplásticos. Tras la exposición a los microplásticos, la capacidad de filtración de los bivalvos disminuye. Como resultado, se producen múltiples efectos en cascada, como la inmunotoxicidad y la neurotoxicidad. La función inmune disminuida ocurre debido a la fagocitosis reducida y la actividad del gen NF-κB. El deterioro de la función neurológica es el resultado de la inhibición de la ChE y la supresión de las enzimas reguladoras de los neurotransmisores. Cuando se exponen a microplásticos, los bivalvos también experimentan estrés oxidativo, lo que indica una capacidad disminuida para desintoxicar compuestos dentro del cuerpo, lo que en última instancia puede dañar el ADN.Los gametos y las larvas de bivalvos también se ven afectados cuando se exponen a los microplásticos. Las tasas de detención del desarrollo y malformaciones del desarrollo aumentan, mientras que las tasas de fertilización disminuyen. Cuando los bivalvos han estado expuestos a microplásticos, así como a otros contaminantes como COP, mercurio o hidrocarburos en entornos de laboratorio, se demostró que los efectos tóxicos se agravan.

No solo los peces y los organismos de vida libre pueden ingerir microplásticos. Se ha demostrado que los corales escleractinios, que son los principales constructores de arrecifes, ingieren microplásticos en condiciones de laboratorio. Si bien no se han estudiado los efectos de la ingestión en estos corales, los corales pueden estresarse y blanquearse fácilmente. Se ha demostrado que los microplásticos se adhieren al exterior de los corales después de la exposición en el laboratorio. La adherencia al exterior de los corales puede ser potencialmente dañina, porque los corales no pueden manejar los sedimentos o cualquier material particulado en su exterior y lo desprenden secretando mucosidad, gastando energía en el proceso, lo que aumenta la probabilidad de mortalidad.

Los biólogos marinos en 2017 descubrieron que las tres cuartas partes de la hierba marina submarina en el atolón de Turneffe, frente a la costa de Belice, tenían fibras microplásticas, fragmentos y perlas adheridas. Las piezas de plástico habían sido cubiertas por epibiontes (organismos que naturalmente se adhieren a la hierba marina). El pasto marino es parte del ecosistema de arrecifes de barrera y es alimentado por peces loro, que a su vez son consumidos por humanos. Estos hallazgos, publicados en Marine Pollution Bulletin, pueden ser "el primer descubrimiento de microplásticos en plantas vasculares acuáticas... [y] solo el segundo descubrimiento de microplásticos en plantas marinas en cualquier parte del mundo".

No son sólo los animales acuáticos los que pueden resultar dañados. Los microplásticos pueden impedir el crecimiento de las plantas terrestres y las lombrices.

En 2019, se informaron los primeros registros europeos de elementos microplásticos en el contenido del estómago de los anfibios en especímenes del tritón europeo común (Triturus carnifex). Esto también representó la primera evidencia de Caudata en todo el mundo, lo que destaca que el problema emergente de los plásticos es una amenaza incluso en entornos remotos de gran altitud.

El zooplancton ingiere perlas de microplásticos (1,7–30,6 μm) y excreta materia fecal contaminada con microplásticos. Junto con la ingestión, los microplásticos se adhieren a los apéndices y al exoesqueleto del zooplancton. El zooplancton, entre otros organismos marinos, consume microplásticos porque emiten infoquímicos similares, en particular sulfuro de dimetilo, al igual que el fitoplancton. Los plásticos como el polietileno de alta densidad (HDPE), el polietileno de baja densidad (LDPE) y el polipropileno (PP) producen olores a sulfuro de dimetilo. Estos tipos de plásticos se encuentran comúnmente en bolsas de plástico, recipientes para almacenar alimentos y tapas de botellas. Los filamentos verdes y rojos de plástico se encuentran en los organismos planctónicos y en las algas.

Los animales y las plantas no solo ingieren microplásticos, algunos microbios también viven en la superficie de los microplásticos. Esta comunidad de microbios forma una biopelícula viscosa que, según un estudio de 2019, tiene una estructura única y presenta un riesgo especial, ya que se ha demostrado que las biopelículas microplásticas proporcionan un hábitat novedoso para la colonización que aumenta la superposición entre diferentes especies, lo que propaga patógenos y genes resistentes a los antibióticos a través de la transferencia horizontal de genes. Luego, debido al rápido movimiento a través de las vías fluviales, estos patógenos pueden moverse muy rápidamente desde su origen a otro lugar donde un patógeno específico puede no estar presente de forma natural, propagando la enfermedad potencial.

Humanos

Según una revisión exhaustiva de la evidencia científica publicada por el Mecanismo de Asesoramiento Científico de la Unión Europea en 2019, "se sabe poco con respecto a los riesgos para la salud humana de los nano y microplásticos, y lo que se sabe está rodeado de una incertidumbre considerable". Los autores de la revisión identifican como principales limitaciones la calidad o la metodología de la investigación hasta la fecha. Dado que "el veneno está en la dosis", la revisión concluye que "es necesario comprender los modos potenciales de toxicidad para diferentes combinaciones de NMP de tamaño, forma y tipo en modelos humanos cuidadosamente seleccionados, antes de sacar conclusiones sólidas sobre los riesgos humanos 'reales'. Puede ser hecho".

La ingesta media/mediana de microplásticos en humanos se encuentra en niveles considerados seguros para los humanos; sin embargo, algunas personas a veces pueden exceder estos límites; se desconocen los efectos, si los hubiere, de esto. Se desconoce si los microplásticos se bioacumulan en los humanos y en qué medida. La investigación reportada en 2022 identificó, por primera vez, la presencia de polímeros en sangre humana en 17 de 22 voluntarios sanos. La media de la suma cuantificable de la concentración de partículas plásticas fue de 1,6 mg/L. El propósito declarado del estudio era desarrollar un método analítico y de muestreo que pudiera usarse para detectar plásticos en la sangre humana.

Un estudio subcrónico reciente investigó perlas de polímero a base de metacrilato (> 10 μm) en alimentos con fines terapéuticos y no encontró signos de bioacumulación de perlas de polímero en órganos de ratones aparte del tracto gastrointestinal. Los microplásticos ingeridos por peces y crustáceos pueden ser consumidos posteriormente por humanos como final de la cadena alimentaria. Los microplásticos se encuentran en el aire, el agua y los alimentos que comen los humanos, especialmente los mariscos; sin embargo, el grado de absorción y retención no está claro. Sin embargo, la ingestión de microplásticos a través de los alimentos puede ser relativamente menor; por ejemplo, si bien se sabe que los mejillones acumulan microplásticos, se predice que los humanos estarán expuestos a más microplásticos en el polvo doméstico que al consumir mejillones.

Hay tres áreas principales de preocupación potencial con los microplásticos: los plásticos en sí mismos pueden tener algún efecto en la fisiología humana, los microplásticos pueden formar complejos con metales pesados ​​u otros compuestos químicos en el medio ambiente y actuar como un vector para traerlos al cuerpo, y es posible que los microplásticos puedan servir como vectores de patógenos. Aún se desconoce si la exposición a los microplásticos en los niveles que se encuentran en el medio ambiente representan un riesgo "real" para los humanos; la investigación sobre el tema está en curso.

Contaminantes orgánicos persistentes

Las partículas de plástico pueden concentrar y transportar en gran medida compuestos orgánicos sintéticos (p. ej., contaminantes orgánicos persistentes, COP), comúnmente presentes en el medio ambiente y el agua de mar ambiental, en su superficie a través de la adsorción. Los microplásticos pueden actuar como portadores para la transferencia de COP del medio ambiente a los organismos.

Los aditivos agregados a los plásticos durante la fabricación pueden filtrarse al ingerirse, lo que puede causar daños graves al organismo. La alteración endocrina por aditivos plásticos puede afectar la salud reproductiva de los humanos y la vida silvestre por igual.

Los plásticos, polímeros derivados de aceites minerales, son prácticamente no biodegradables. Sin embargo, ahora se están desarrollando polímeros naturales renovables que pueden usarse para la producción de materiales biodegradables similares a los derivados de polímeros a base de aceite.

Dónde se pueden encontrar microplásticos

Steve Allen, de la Universidad de Dalhousie en Canadá, autor principal de un estudio que encontró microplásticos en las altas montañas, dijo: "El plástico que sale del océano en el aire a esa altura muestra que no hay un sumidero final para este plástico. Simplemente se mueve de un lado a otro en un ciclo indefinido".

Aire

Se han detectado microplásticos en el aire en la atmósfera, así como en interiores y exteriores. En 2019, un estudio descubrió que el microplástico se transportaba atmosféricamente a áreas remotas por el viento. Un estudio de 2017 encontró concentraciones de microfibras en el aire interior entre 1,0 y 60,0 microfibras por metro cúbico (33 % de las cuales resultaron ser microplásticos). Otro estudio analizó el microplástico en el polvo de la calle de Teherán y encontró 2649 partículas de microplástico en 10 muestras de polvo de la calle, con concentraciones de muestras que oscilan entre 83 partículas y 605 partículas (±10) por 30,0 g de polvo de la calle. También se encontraron microplásticos y microfibras en muestras de nieve y en lo alto del aire "limpio" en las altas montañas a grandes distancias de su origen.Sin embargo, al igual que los ecosistemas de agua dulce y el suelo, se necesitan más estudios para comprender el impacto total y la importancia de los microplásticos en el aire.

Agua

Océanos

Una preocupación creciente con respecto a la contaminación plástica en el ecosistema marino es el uso de microplásticos. Los microplásticos son perlas de plástico de menos de 5 milímetros de ancho y se encuentran comúnmente en jabones para manos, limpiadores faciales y otros exfoliantes. Cuando se utilizan estos productos, los microplásticos pasan por el sistema de filtración de agua y llegan al océano, pero debido a su pequeño tamaño es probable que escapen a la captura de las pantallas de tratamiento preliminar en las plantas de aguas residuales.Estas perlas son dañinas para los organismos en el océano, especialmente los que se alimentan por filtración, porque pueden ingerir el plástico fácilmente y enfermarse. Los microplásticos son una preocupación porque es difícil limpiarlos debido a su tamaño, por lo que los humanos pueden tratar de evitar el uso de estos plásticos dañinos comprando productos que usan exfoliantes seguros para el medio ambiente.Debido a que el plástico se usa tanto en todo el planeta, los microplásticos se han generalizado en el medio ambiente marino. Por ejemplo, los microplásticos se pueden encontrar en playas arenosas y aguas superficiales, así como en la columna de agua y sedimentos de aguas profundas. Los microplásticos también se encuentran dentro de muchos otros tipos de partículas marinas, como material biológico muerto (tejidos y conchas) y algunas partículas del suelo (impulsadas por el viento y transportadas al océano por los ríos). Al llegar a los ambientes marinos, el destino de los microplásticos está sujeto a factores naturales, como los vientos y las corrientes oceánicas superficiales. Los modelos numéricos pueden rastrear pequeños desechos plásticos (microplásticos y mesoplásticos) a la deriva en el océano, prediciendo así su destino.

Núcleos de hielo

Kelly et al. encontró 96 partículas microplásticas de 14 tipos diferentes de polímeros en un núcleo de hielo muestreado en 2009 del este de la Antártida. La contaminación plástica se ha registrado previamente en las aguas superficiales y los sedimentos de la Antártida, así como en el hielo marino del Ártico, pero se cree que esta es la primera vez que se encuentra plástico en el hielo marino de la Antártida. Los tamaños de partículas relativamente grandes sugieren fuentes de contaminación locales.

Agua dulce

Los microplásticos se han detectado ampliamente en los ambientes acuáticos del mundo. El primer estudio sobre microplásticos en ecosistemas de agua dulce se publicó en 2011 y encontró un promedio de 37,8 fragmentos por metro cuadrado de muestras de sedimentos del lago Huron. Además, los estudios han encontrado que MP (microplástico) está presente en todos los Grandes Lagos con una concentración promedio de 43,000 MP partículas km. También se han detectado microplásticos en ecosistemas de agua dulce fuera de los Estados Unidos. En Canadá, un estudio de tres años encontró una concentración media de microplásticos de 193 420 partículas km en el lago Winnipeg. Ninguno de los microplásticos detectados eran microgránulos o perlas y la mayoría eran fibras resultantes de la descomposición de partículas más grandes, textiles sintéticos o lluvia radiactiva atmosférica.La concentración más alta de microplásticos jamás descubierta en un ecosistema de agua dulce estudiado se registró en el río Rin con 4000 MP partículas kg.

Suelo

Se espera que una parte sustancial de los microplásticos termine en el suelo del mundo, sin embargo, se ha realizado muy poca investigación sobre los microplásticos en el suelo fuera de los ambientes acuáticos. En ambientes de humedales, se ha encontrado que las concentraciones de microplásticos exhiben una correlación negativa con la cubierta vegetal y la densidad de tallos.Existe cierta especulación de que los microplásticos secundarios fibrosos de las lavadoras podrían terminar en el suelo debido a la falla de las plantas de tratamiento de agua para filtrar por completo todas las fibras microplásticas. Además, la fauna geofágica del suelo, como lombrices de tierra, ácaros y colémbolos, podría contribuir a la cantidad de microplásticos secundarios presentes en el suelo al convertir los desechos plásticos consumidos en microplásticos a través de procesos digestivos. Sin embargo, se necesita más investigación. Hay datos concretos que relacionan el uso de materiales de desecho orgánicos con las fibras sintéticas que se encuentran en el suelo; pero la mayoría de los estudios sobre plásticos en el suelo simplemente informan su presencia y no mencionan el origen o la cantidad. Estudios controlados sobre lodos de aguas residuales (biosólidos) aplicados al suelo que contienen fibra informados semicuantitativosrecuperaciones de las fibras varios años después de la aplicación.

Cuerpo humano

Los microplásticos llegan a los alimentos que comemos, al agua que bebemos e incluso al aire que respiramos. Según algunas estimaciones, las personas consumen más de 50 000 partículas de plástico al año, y muchas más si se considera la inhalación. Se encontraron microplásticos en todos los tejidos humanos estudiados por estudiantes graduados de la Universidad Estatal de Arizona. Un estudio publicado en marzo de 2022 reveló que también se encontraron microplásticos en el 80 % de 22 muestras de sangre anónimas, lo que significa que pueden transportarse por el cuerpo humano y plantea la cuestión de si pueden transportarse al cerebro. En diciembre de 2020, se encontraron por primera vez partículas microplásticas en las placentas de bebés por nacer.

La contaminación plástica está teniendo los mayores impactos en las poblaciones más pobres y vulnerables del mundo. Segmentos de estas poblaciones trabajan predominantemente en el sector informal de desechos y/o viven en las cercanías de vertederos a cielo abierto. La contaminación plástica amenaza directa e indirectamente sus derechos humanos, incluidos los derechos a la vida, la salud, el agua y el saneamiento, la alimentación, la vivienda, la cultura y el desarrollo.

Prevención

Tratamiento

Algunos investigadores han propuesto incinerar plásticos para usarlos como energía, lo que se conoce como recuperación de energía. En lugar de perder la energía de los plásticos en la atmósfera en los vertederos, este proceso convierte parte de los plásticos en energía que se puede utilizar. Sin embargo, a diferencia del reciclaje, este método no disminuye la cantidad de material plástico que se produce. Por lo tanto, reciclar plásticos se considera una solución más eficiente.

La biodegradación es otra posible solución para grandes cantidades de residuos microplásticos. En este proceso, los microorganismos consumen y descomponen polímeros sintéticos por medio de enzimas. Estos plásticos se pueden utilizar en forma de energía y como fuente de carbono una vez descompuestos. Los microbios podrían usarse potencialmente para tratar las aguas residuales, lo que disminuiría la cantidad de microplásticos que pasan a los entornos circundantes.

Filtración

Los sistemas de recolección de aguas pluviales o residuales pueden capturar muchos microplásticos que son transportados a las plantas de tratamiento, los microplásticos capturados pasan a formar parte de los lodos producidos por las plantas. Este lodo se usa a menudo como fertilizante agrícola, lo que significa que los plásticos ingresan a las vías fluviales a través de la escorrentía.

Fionn Ferreira, ganador de la Google Science Fair 2019, está desarrollando un dispositivo para la eliminación de partículas microplásticas del agua utilizando un ferrofluido.

Dispositivos de recolección

El modelado por computadora realizado por The Ocean Cleanup, una fundación holandesa, sugirió que los dispositivos de recolección ubicados más cerca de las costas podrían eliminar alrededor del 31% de los microplásticos en el área. El 9 de septiembre de 2018, The Ocean Cleanup lanzó el primer sistema de limpieza de océanos del mundo, 001, también conocido como "Wilson", que se está implementando en Great Pacific Garbage Patch. El Sistema 001 tiene 600 metros de largo y actúa como un esquife en forma de U que utiliza las corrientes oceánicas naturales para concentrar plástico y otros desechos en la superficie del océano en un área confinada para su extracción por embarcaciones. El proyecto ha recibido críticas de oceanógrafos y expertos en contaminación plástica, aunque ha recibido un amplio apoyo público.

Además, algunas bacterias se han adaptado para comer plástico y algunas especies de bacterias han sido modificadas genéticamente para comer (ciertos tipos de) plásticos. Además de degradar los microplásticos, los microbios se diseñaron de una manera novedosa para capturar microplásticos en su matriz de biopelículas de muestras contaminadas para facilitar la eliminación de dichos contaminantes. Los microplásticos en las biopelículas pueden luego liberarse con un mecanismo de "liberación" diseñado a través de la dispersión de biopelículas para facilitar la recuperación de microplásticos.

Educación y reciclaje

Aumentar la educación a través de campañas de reciclaje es otra solución propuesta para la contaminación por microplásticos. Si bien esta sería una solución a menor escala, se ha demostrado que la educación reduce la basura, especialmente en entornos urbanos donde a menudo hay grandes concentraciones de desechos plásticos. Si se aumentan los esfuerzos de reciclaje, se crearía un ciclo de uso y reutilización de plástico para disminuir nuestra producción de desechos y la producción de nuevas materias primas. Para lograr esto, los estados tendrían que emplear una infraestructura e inversiones más sólidas en torno al reciclaje. Algunos abogan por mejorar la tecnología de reciclaje para poder reciclar plásticos más pequeños y reducir la necesidad de producir nuevos plásticos.

Acción para crear conciencia

El 11 de abril de 2013, con el fin de crear conciencia, la artista italiana Maria Cristina Finucci fundó The Garbage Patch State bajo el patrocinio de la UNESCO y el Ministerio de Medio Ambiente de Italia.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) lanzó su iniciativa "Aguas libres de basura" en 2013 para evitar que los desechos plásticos de un solo uso terminen en las vías fluviales y, en última instancia, en el océano. La EPA colabora con el Programa Ambiental de las Naciones Unidas-Programa Ambiental del Caribe (UNEP-CEP) y el Cuerpo de Paz para reducir y también eliminar la basura en el Mar Caribe. La EPA también ha financiado varios proyectos en el Área de la Bahía de San Francisco, incluido uno que tiene como objetivo reducir el uso de plásticos de un solo uso, como vasos, cucharas y pajitas desechables, de tres campus de la Universidad de California.

Además, hay muchas organizaciones que abogan por la acción para contrarrestar los microplásticos y eso está difundiendo la conciencia sobre los microplásticos. Uno de esos grupos es Florida Microplastic Awareness Project (FMAP), un grupo de voluntarios que buscan microplásticos en muestras de aguas costeras. También hay una mayor promoción mundial destinada a lograr la meta del Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de las Naciones Unidas, que espera prevenir y reducir significativamente todas las formas de contaminación marina para 2025.

Fondos

La Iniciativa Océanos Limpios es un proyecto lanzado en 2018 por las instituciones públicas Banco Europeo de Inversiones, Agence Française de Développement y KfW Entwicklungsbank. El objetivo de las organizaciones era proporcionar hasta 2 000 millones de euros en préstamos, subvenciones y asistencia técnica hasta 2023 para desarrollar proyectos que eliminen la contaminación de las vías fluviales (con un enfoque en macroplásticos y microplásticos) antes de que llegue a los océanos. El esfuerzo se enfoca en iniciativas que demuestran métodos eficientes para minimizar los desechos plásticos y la producción de microplásticos, con énfasis en las áreas ribereñas y costeras.

En febrero de 2022, la iniciativa declaró que aumentaría su objetivo de financiación a 4.000 millones de euros para finales de 2025. Al mismo tiempo, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD) se convirtió en el sexto miembro de la Iniciativa de Océanos Limpios.

A principios de 2022, se ha alcanzado más del 80 % de este objetivo, con 1600 millones de euros destinados a la financiación a largo plazo de iniciativas del sector público y privado que minimizan el vertido de plásticos, microplásticos y otros contaminantes a través de la mejora de los residuos sólidos., aguas residuales y gestión de aguas pluviales.

Política y legislación

Con una mayor conciencia de los efectos perjudiciales de los microplásticos en el medio ambiente, los grupos ahora abogan por la eliminación y prohibición de los microplásticos de varios productos. Una de esas campañas es "Beat the Microbead", que se centra en eliminar los plásticos de los productos de cuidado personal. Los Aventureros y Científicos para la Conservación ejecutan la Iniciativa Global de Microplásticos, un proyecto para recolectar muestras de agua para proporcionar a los científicos mejores datos sobre la dispersión de microplásticos en el medio ambiente. La UNESCO ha patrocinado programas de investigación y evaluación global debido al problema transfronterizo que constituye la contaminación por microplásticos. Estos grupos ambientalistas seguirán presionando a las empresas para que eliminen los plásticos de sus productos a fin de mantener ecosistemas saludables.

Porcelana

China prohibió en 2018 la importación de materiales reciclables de otros países, lo que obligó a esos otros países a reexaminar sus esquemas de reciclaje. El río Yangtze en China aporta el 55% de todos los desechos plásticos que van al mar. Incluyendo los microplásticos, el Yangtze tiene un promedio de 500.000 piezas de plástico por kilómetro cuadrado. Scientific American informó que China vierte el 30% de todos los plásticos en el océano.

Estados Unidos

En los EE. UU., algunos estados han tomado medidas para mitigar los efectos ambientales negativos de los microplásticos. Illinois fue el primer estado de EE. UU. en prohibir los cosméticos que contienen microplásticos. A nivel nacional, la Ley de aguas libres de microesferas de 2015 se promulgó después de que el presidente Barack Obama la firmara el 28 de diciembre de 2015. La ley prohíbe los productos cosméticos que se "enjuagan" y que realizan una función exfoliante, como la pasta de dientes o el lavado facial. No se aplica a otros productos como los limpiadores domésticos. La ley entró en vigencia el 1 de julio de 2017 con respecto a la fabricación y el 1 de julio de 2018 con respecto a la introducción o entrega para la introducción en el comercio interestatal.El 16 de junio de 2020, California adoptó una definición de "microplásticos en el agua potable", sentando las bases para un enfoque a largo plazo para estudiar su contaminación y los efectos en la salud humana.

El 25 de julio de 2018, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó una enmienda para la reducción de microplásticos. La legislación, como parte de la Ley Save Our Seas diseñada para combatir la contaminación marina, tiene como objetivo apoyar el Programa de Desechos Marinos de la NOAA. En particular, la enmienda está orientada a promover el Plan de acción de desechos marinos terrestres de los Grandes Lagos de la NOAA para aumentar las pruebas, la limpieza y la educación sobre la contaminación plástica en los Grandes Lagos. El presidente Donald Trump firmó el proyecto de ley de reautorización y enmienda que entró en vigencia el 11 de octubre de 2018.

Japón

El 15 de junio de 2018, el gobierno japonés aprobó un proyecto de ley con el objetivo de reducir la producción y contaminación de microplásticos, especialmente en ambientes acuáticos. Propuesto por el Ministerio de Medio Ambiente y aprobado por unanimidad por la Cámara Alta, este es también el primer proyecto de ley aprobado en Japón que está específicamente dirigido a reducir la producción de microplásticos, específicamente en la industria del cuidado personal con productos como el lavado facial y la pasta de dientes. Esta ley es una revisión de la legislación anterior, que se centró en la eliminación de desechos marinos plásticos. También se enfoca en aumentar la educación y la conciencia pública sobre el reciclaje y los desechos plásticos. El Ministerio de Medio Ambiente también ha propuesto una serie de recomendaciones sobre métodos para monitorear las cantidades de microplásticos en el océano (Recomendaciones, 2018).Sin embargo, la legislación no especifica ninguna sanción para quienes continúen fabricando productos con microplásticos.

Unión Europea

La Comisión Europea ha notado la creciente preocupación por el impacto de los microplásticos en el medio ambiente. En abril de 2018, el Grupo de Asesores Científicos Principales de la Comisión Europea encargó una revisión exhaustiva de la evidencia científica sobre la contaminación por microplásticos a través del Mecanismo de Asesoramiento Científico de la UE. La revisión de evidencia fue realizada por un grupo de trabajo designado por academias europeas y entregado en enero de 2019. En 2019 se presentó a la Comisión una opinión científica basada en el informe SAPEA, sobre la base de la cual la comisión considerará si se deben proponer cambios de política. a nivel europeo para frenar la contaminación por microplásticos.

En enero de 2019, la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) propuso restringir los microplásticos agregados intencionalmente.

El Plan de Acción de Economía Circular de la Comisión Europea establece requisitos obligatorios para el reciclaje y la reducción de residuos de productos clave, por ejemplo, envases de plástico. El plan inicia el proceso para restringir la adición de microplásticos en los productos. Exige medidas para capturar más microplásticos en todas las etapas del ciclo de vida de un producto. Por ejemplo, el plan examinaría diferentes políticas que apuntan a reducir la liberación de microplásticos secundarios de neumáticos y textiles.La Comisión Europea planea actualizar la Directiva de tratamiento de aguas residuales urbanas para abordar aún más los desechos microplásticos y otra contaminación. Su objetivo es proteger el medio ambiente de la descarga de aguas residuales industriales y urbanas. Se aprobó provisionalmente una revisión de la Directiva de agua potable de la UE para garantizar que los microplásticos se controlen periódicamente en el agua potable. Requeriría que los países propongan soluciones si se encuentra un problema.

Reino Unido

Las Regulaciones de Protección Ambiental (Microesferas) (Inglaterra) de 2017 prohíben la producción de cualquier producto de cuidado personal que se enjuague (como los exfoliantes) que contengan microesferas. Esta ley particular denota penas específicas cuando no se obedece. Los que no cumplan están obligados a pagar una multa. En caso de que no se pague una multa, los fabricantes de productos pueden recibir un aviso de suspensión, lo que impide que el fabricante continúe con la producción hasta que haya seguido la normativa que impide el uso de microesferas. Pueden ocurrir procesos penales si se ignora el aviso de detención.