Mezquite

Mesquite es el nombre común de varias plantas del género Prosopis, que contiene más de 40 especies de pequeños árboles leguminosos. Son nativos de las zonas secas de las Américas. Tienen raíces extremadamente largas para buscar agua desde muy lejos bajo tierra. Como leguminosa, los mezquites son una de las pocas fuentes de nitrógeno fijo en el hábitat del desierto. Los árboles florecen desde la primavera hasta el verano. A menudo producen frutos conocidos como "vainas". Prosopis spp. pueden crecer hasta 8 metros (26 pies) de altura, dependiendo del sitio y el clima. Son de hoja caduca y, según la ubicación y la lluvia, tienen raíces profundas o poco profundas. Prosopis se considera longevo debido a la baja tasa de mortalidad después de la etapa de dicotiledónea y los juveniles también pueden sobrevivir en condiciones de poca luz y sequía. Se sabía que los indígenas Cahuilla del oeste de América del Norte comían las semillas de mezquite.

Historia

Prosopis spp. han estado en América del Norte desde la era del Plioceno y su madera se ha fechado en 3300 años AP. Se cree que han evolucionado con megafauna en el Nuevo Mundo. La pérdida de la megafauna de América del Norte al final de la era del Pleistoceno dio paso a una teoría de cómo Prosopis spp. pudieron sobrevivir. Una teoría es que la pérdida de la megafauna permitió que Prosopis spp. usar sus vainas de frutas para atraer a otros organismos para esparcir sus semillas; luego, con la introducción del ganado, pudieron extenderse a los pastizales. Otra es que Prosopis spp. siempre había estado presente en los pastizales, pero los incendios recurrentes habían retrasado el desarrollo de plantas y semillas antes de la aparición del ganado y el pastoreo.

Etimología

La palabra inglesa mesquite se toma prestada de la palabra española mezquite, que a su vez se tomó prestada del término nāhuatl mizquitl.

Hábitat

Los mezquites crecen como arbustos pequeños en suelos poco profundos o alcanzan una altura de 15 m (50 pies) en suelos profundos con la humedad adecuada, y forman un dosel redondeado de casi el mismo ancho. Pueden tener uno o varios troncos con multitud de ramas. Tienen folíolos bipinnados de un tono verde claro a azul que arrojan un tono claro a profundo, según la especie. En primavera y verano se forman espigas de flores que forman una vaina plana de frijoles de 5 a 15 cm (2 a 6 pulgadas) de largo. Muchas variedades forman espinas. Cuando se corta al suelo, el árbol a menudo puede recuperarse.

Usos

Una vez que la vaina está seca, toda la vaina es comestible y se puede moler en harina y hacer pan.

El mezquite es nativo de los EE. UU. y se puede usar como un tipo de madera. Era un tipo popular de madera utilizada por los primeros españoles para construir barcos, pero ahora se usa más comúnmente para muebles y gabinetes rústicos de alta gama. Los desechos y piezas pequeñas se usan comúnmente como madera para cocinar con humo en los estados del sur.

La savia de color rojo anaranjado se puede encontrar en las ramas de los árboles de mezquite durante el verano. Esta savia fue utilizada por quienes vivían en el desierto para varios tratamientos medicinales. La savia se usaba como ungüento y se esparcía sobre quemaduras y cortes para acelerar el proceso de curación. Se usaba hacer gárgaras con una mezcla de agua y savia para calmar los dolores de garganta, y se decía que la misma mezcla podía curar el malestar estomacal.

Como especie introducida e invasora

Prosopis spp. son diferentes de la mayoría de las especies invasoras porque son altamente invasivas tanto en sus rangos nativos como introducidos. Sus impactos en los ecosistemas invadidos incluyen cambios en el ciclo hidrológico, energético y de nutrientes, así como consecuencias para la biodiversidad y la producción primaria. Prosopis spp. la densidad y la cobertura del dosel influyen en la capa herbácea y los arbustos nativos y son factores en los cambios en el ecosistema.

En los Estados Unidos, Prosopis se ha convertido en la planta leñosa dominante en 38 000 000 hectáreas (94 000 000 acres) de pastizales semiáridos. Aunque América del Norte es su área de distribución nativa, debido a un desequilibrio dentro de este ecosistema ha podido extenderse rápidamente. Se considera la "plaga" más común y ampliamente difundida. planta en Texas. Se estima que el 25 % de los pastizales de Texas están infestados y 16 millones de acres (6,5 millones de hectáreas) están tan invadidos que están suprimiendo la mayor parte de la producción de pastos. En México y Estados Unidos, las dos especies más problemáticas son el mezquite miel (Prosopis glandulosa) y el mezquite terciopelo (Prosopis velutina). Australia también se ve afectada por la introducción de Prosopis spp., en particular, el P. pallida, P. glandulosa, P. velutina, y sus híbridos con P. juliflora. Prosopis spp. se clasifican a nivel nacional como una de las 20 malezas más importantes. Ahora cubren casi 1 millón de hectáreas (2,5 millones de acres) de tierra. Prosopis spp. se introdujeron originalmente para ayudar con la erosión debido a sus profundos sistemas de raíces.

El mezquite miel se introdujo en partes de África, Asia y Australia y la Unión Mundial para la Naturaleza lo considera una de las especies invasoras más problemáticas del mundo. Su propagación a los pastizales se atribuye principalmente a la introducción de ganado doméstico, aunque otros factores incluyen el cambio climático, el pastoreo excesivo y la reducción de la frecuencia de los incendios. Aunque Prosopis spp. ocurren naturalmente en estas áreas, estos cambios han dado como resultado que puedan superar con éxito a otras plantas nativas y ahora se consideran especies invasoras porque pueden aprovechar los ecosistemas vulnerables.

Dado que Australia es una región cálida y semiárida, Prosopis spp. han podido naturalizarse. Los últimos ejemplares conocidos de P. laevigata fueron erradicados en 2006, pero ante la posibilidad de que quedaran semillas en el banco de semillas del suelo, Biosecurity Queensland esperó 15 años y declaró a Australia libre de P. laevigata en 2021.

En la India, el mezquite se introdujo hace décadas, pero hasta hace poco no se habían estudiado sus efectos. Este género ha estado expulsando al asno salvaje indio (Equus hemionus khur). Este mamífero herbívoro come las vainas de Prosopis spp, que fue uno de los propósitos previstos de su introducción.. Al digerir y excretar las semillas, los asnos salvajes indios proporcionan el hábitat necesario para la germinación. Los 5.000 kilómetros cuadrados (1.931 sq mi) del Indian Wild Ass Sanctuary están experimentando una invasión de mezquite de aproximadamente 1,95 kilómetros cuadrados (0,75 sq mi) al año. Al apoderarse de la tierra, la densa cubierta de dosel de mezquite ha hecho que la vegetación nativa no pueda crecer. También ha hecho que los abrevaderos sean inaccesibles para los animales dentro de esta región. Esta falta de recursos y rango está obligando al asno salvaje indio en peligro de extinción a entrar en paisajes humanos y campos agrícolas y los lugareños están matando a estos asnos para proteger sus cultivos.

Estrategias de control

Controlar el mezquite es una tarea desafiante. Un método de uso frecuente es el control mecánico. Esto puede ser efectivo con altas tasas de mortalidad si los tallos se cortan al menos 20 centímetros (8 pulgadas) bajo tierra. Otro método es a través de la aplicación de herbicidas, realizada a nivel de planta individual. La aplicación basal es efectiva para mezquite de todos los tamaños, mientras que la aplicación foliar es mejor para plantas de menos de 1,5 metros (5 pies). Otra opción física para el control es a través de incendios. Algunas especies de mezquite son sensibles al fuego, mientras que otras son tolerantes al fuego. Para aquellos que son sensibles al fuego, este método puede ser altamente efectivo, pero aquellos que son tolerantes al fuego requieren fuegos calientes e intensos para ser efectivos. En Australia, los científicos están probando métodos de control biológico. Han introducido múltiples insectos, pero el más efectivo para causar un impacto de alto nivel en la población es la polilla que ata las hojas (Evippe spp.). El método más recomendado para manejar Prosopis, tanto en rangos nativos como introducidos, es apuntar a un gran número de plantas, ya sea a través de herbicidas o eliminación física. Además, se están realizando investigaciones sobre el uso de imágenes satelitales y aéreas para evaluar la cobertura del dosel y determinar a qué rangos se debe apuntar.

Especies

• Prosopis alba (Mesquite blanco)
• Prosopis cineraria
• Prosopis chilensis (Chilean mesquite)
• Prosopis glandulosa (Cariño mesquite)
• Prosopis humilis
• Prosopis juliflora
• Prosopis laevigata (smooth mesquite)
• Prosopis nigra (Mesquite negro)
• Prosopis pallida
• Prosopis pubescens (screwbean mesquite)
• Prosopis reptans (tornillo)
• Prosopis strombulifera (Mesquite llorando)
• Prosopis velutina (velvet mesquite)

Galería

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  Screwbean pods

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  Flores de mierda

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  Miel mesquite, follaje con seedpods

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  Velvet mesquite semillas secas

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  Velvet mesquite tree

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  Miel mesquite follaje