Metrosideros polymorpha

Metrosideros polymorpha, la ʻōhiʻa lehua, es una especie de árbol perenne con flores de la familia de las mirtáceas, endémica de las seis islas más grandes de Hawái. Es miembro del diverso género Metrosideros, que se extiende por el suroeste del Pacífico. Es el árbol oficial de Hawái.

Es un árbol muy variable, de 20 a 25 m (66 a 82 pies) de altura en situaciones favorables, y un arbusto postrado mucho más pequeño cuando crece en suelos pantanosos o directamente sobre basalto. Produce una brillante exhibición de flores, formadas por una masa de estambres, que pueden variar de rojo intenso a amarillo. Muchas tradiciones nativas hawaianas se refieren al árbol y a los bosques que forma como sagrados para Pele, la diosa del volcán, y para Laka, la diosa del hula. Los árboles ʻŌhiʻa crecen fácilmente en la lava y suelen ser las primeras plantas que crecen en nuevos flujos de lava.

Metrosideros polymorpha se denomina comúnmente árbol lehua, o ʻōhiʻa lehua, o simplemente ʻōhiʻa; todas las denominaciones son correctas, aunque ʻōhiʻa también se utiliza para referirse al tomate, así como a ciertas variedades de caña de azúcar y taro. Existe una idea generalizada, pero errónea, de que la palabra hawaiana ʻōhiʻa solo se refiere al árbol y que la palabra lehua solo se refiere a sus flores.

Metrosideros polymorpha tiene un crecimiento relativamente lento y puede presentarse como un árbol alto o un arbusto postrado, o cualquier forma intermedia. Puede crecer hasta 30 m (98 pies) de altura. El tronco varía en forma. En algunos árboles, es recto y liso; en otros, es retorcido y prominentemente estriado.

Las flores suelen ser de un rojo vivo o medio, pero también se encuentran formas de color rojo anaranjado, salmón, rosa, amarillo o naranja. Las flores aparecen en racimos en los extremos terminales de las ramas. Masas de estambres se extienden desde la flor y le dan a las flores su característica forma de pompón. Los estomas de las hojas pueden cerrarse en presencia de gases nocivos, lo que le da una ventaja sobre muchos árboles no autóctonos.

Hay alrededor de 50 especies del género Metrosideros en el sudeste asiático y el Pacífico, y también una especie en Sudáfrica. Las islas hawaianas albergan cinco especies de Metrosideros que son endémicas de las islas, lo que significa que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Estas son: Metrosideros polymorpha, M. macropus, M. rugosa, M. tremuloides y M. waialealae. Las especies se distinguen fácilmente entre sí por las características de sus hojas.

Metrosideros kermadecensis, de las islas Kermadec al norte de Nueva Zelanda, se ha naturalizado recientemente en Maui y puede convertirse en una especie plaga. Varias variedades de M. excelsa, el árbol pohutukawa de Nueva Zelanda, se han plantado a veces como plantas ornamentales en Hawái, pero no se ha informado de que se hayan naturalizado. Metrosideros polymorpha se clasificó originalmente como una variedad de M. collina, nativa de Rarotonga, Tahití y otras islas de Polinesia, pero ahora se acepta generalmente como una especie endémica hawaiana distinta.

Es un error muy común pensar que la palabra ʻōhiʻa se utiliza para referirse al árbol y que la palabra lehua se refiere únicamente a sus flores. El diccionario hawaiano describe a lehua con estas palabras:

La flor de la ōhia árbol... también el árbol mismo. [énfasis añadido]

Respaldando así la práctica común de referirse a Metrosideros polymorpha como un árbol lehua, o como un ʻōhiʻa lehua, o simplemente un ʻōhiʻa.

El nombre del género Metrosideros se deriva de las palabras griegas metra, que significa "duramen", y sideron, que significa "hierro", y se refiere a la madera dura de los árboles de este género. El epíteto específico polymorpha, que significa "muchas formas", es muy apropiado, ya que los individuos de esta especie exhiben muchas morfologías diferentes y habitan una amplia gama de situaciones ecológicas. Se cree que la palabra hawaiana ʻōhiʻa se deriva de la palabra ancestral protooceánica *kafika. En toda Oceanía, hay muchas palabras con sonidos similares que también se derivaron de la misma protoforma ancestral y, en la mayoría de los casos, son nombres para el árbol de la "manzana de montaña" o "manzana malaya", Syzygium malaccense. Sin embargo, en las islas hawaianas, la palabra ʻōhiʻa no solo se usa para referirse a Syzygium malaccense, sino también a otras especies de Syzygium y Metrosideros que se encuentran allí.

La derivación de la palabra lehua es más oscura y, si bien hay muchas opiniones sobre su origen, hasta la fecha no se ha realizado ningún estudio lingüístico histórico de la palabra que proporcione evidencia convincente de una etimología particular.

Metrosideros polymorpha es el árbol nativo más común en las islas hawaianas y tolera una amplia gama de condiciones de suelo, temperatura y lluvia. Crece desde el nivel del mar hasta la línea de árboles a elevaciones de 2500 m (8200 pies) y se encuentra comúnmente en bosques húmedos y secos, matorrales altos y es un colonizador de flujos de lava recientes. Dominante en bosques nubosos por encima de los 400 m (1300 pies), el árbol también es común en bosques estacionalmente húmedos, donde puede ser dominante o formar mezclas con la acacia koa nativa.

Los suelos preferidos son los ácidos a neutros (pH 3,6–7,4) y pueden ser un Histosol, Mollisol, Podsol, Oxisol, Ultisol o Alfisol. Se prefieren las precipitaciones de 1000–3000 mm (39–118 pulgadas) por año, pero la ʻōhiʻa puede crecer en bosques secos que reciben tan solo 400 mm (16 pulgadas) o en pantanos que reciben más de 10 000 mm (390 pulgadas) de lluvia.

En suelos húmedos y profundos, la ʻōhiʻa crece hasta 20–25 m (66–82 pies) de altura. Los árboles que crecen en los bosques a menudo tienen raíces en zancos, que han germinado en troncos o tallos de hāpuʻu caídos (helechos arborescentes Cibotium), que se han descompuesto hace mucho tiempo cuando el árbol ha alcanzado la madurez. Algunos árboles tienen raíces aéreas fibrosas para recolectar humedad. En elevaciones altas y en áreas con suelos pobres o poca lluvia, las formas arbustivas son la norma.

Los bosques de Metrosideros polymorpha en Hawái han sido invadidos por una miríada de especies exóticas. En los bosques húmedos, estas incluyen la guayaba fresa (Psidium goatyanum), la albizia (Falcataria falcata) y la "plaga púrpura" (Miconia calvescens). En las zonas más secas, los invasores problemáticos incluyen el árbol de faya (Myrica faya) y la baya de Navidad (Schinus terebinthifolia). Las gramíneas exóticas como el arroz de pradera (Microlaena stipoides) pueden formar un sotobosque que previene o inhibe la regeneración natural de los bosques. En las zonas más secas, M. polymorpha tiene que competir con el roble de seda (Grevillea robusta) y el pasto de fuente (Cenchrus setaceus).

Más recientemente, una cepa de hongo identificada inicialmente como Ceratocystis fimbriata ha atacado los bosques de ʻōhiʻa de la Isla Grande, causando una rápida muerte de ʻōhiʻa. La enfermedad recibe este nombre porque los árboles sanos parecen morir en unos pocos días o semanas. Si bien la ʻōhiʻa sigue siendo extremadamente abundante, algunas especies que dependen de ella, como el ʻakekeʻe (Loxops caeruleirostris) y los escarabajos de cuernos largos del género Plagithmysus, se han visto en peligro de extinción debido a la reducción de las áreas forestales.

En abril de 2018, se identificó que la causa de la rápida muerte de la ʻōhiʻa fueron dos especies de Ceratocystis previamente desconocidas para la ciencia: C. huliohia y C. lukuohia. En mayo de 2018, se encontraron árboles de ʻōhiʻa infectados en la isla de Kauai, lo que provocó solicitudes para que los miembros del público limitaran el transporte de productos derivados de la ʻōhiʻa dentro de la isla.

En 2022, para ayudar a frenar y, con suerte, poner fin a la muerte rápida de la ʻōhiʻa, esta especie se convirtió en el árbol estatal de Hawái gracias a un proyecto de ley promulgado por el gobernador David Ige.

El duramen de color marrón rojizo de M. polymorpha es muy duro, de textura fina y tiene una gravedad específica de 0,7. En la sociedad hawaiana nativa, se utiliza en la construcción de casas y heiau, así como para hacer papa kuʻi ʻai (tablas de poi), armas, mangos de herramientas, hohoa (batidores redondos de kapa) y kiʻi (estatuas e ídolos). Aunque el tronco de ʻōhiʻa no se utiliza para hacer el kaʻele (casco) de las waʻa (canoas con estabilizadores), sí se utilizaba para sus nohona waʻa (asientos), pale (bordas) y pola (cubiertas). Los wae (esparcidores) se hacían con las raíces curvadas de los zancos de ʻōhiʻa. La pā (cercado) se hacía con la madera debido a su disponibilidad; la kauila (Colubrina oppositifolia o Alphitonia ponderosa), maderas más duraderas al estar en contacto con el suelo, era más rara. Como la madera arde caliente y limpiamente, es una excelente wahie (leña). Las flores de lehua y los brotes de las hojas de liko se utilizan para hacer lei. Las flores se usaban con fines medicinales para tratar el dolor que se experimentaba durante el parto.

La ʻŌhiʻa lehua es una de las pocas plantas melíferas originarias de las islas hawaianas.

En la mitología hawaiana, ʻŌhiʻa y Lehua eran dos jóvenes amantes. La diosa del volcán Pele se enamoró del apuesto ʻŌhiʻa y se acercó a él, pero él rechazó sus insinuaciones. En un ataque de celos, Pele transformó a ʻŌhiʻa en un árbol. Lehua quedó devastada por esta transformación y, por compasión, los otros dioses la convirtieron en una flor y la colocaron sobre el árbol ʻōhiʻa. Otras versiones dicen que Pele sintió remordimiento pero no pudo revertir el cambio, por lo que ella misma convirtió a Lehua en una flor. Se dice que cuando se arranca una flor de lehua de un árbol ʻōhiʻa, el cielo se llena de lluvia que representa las lágrimas de los amantes separados.

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