Metrosideros excelsa

ilustración botánica de pōhutukawa por Ellen Cheeseman

Metrosideros excelsa, comúnmente conocido como pōhutukawa (maorí: pōhutukawa), árbol de Navidad de Nueva Zelanda, árbol de Navidad de Nueva Zelanda y árbol de hierro es un árbol de hoja perenne costero de la familia de los mirtos, Myrtaceae, que produce una brillante exhibición de flores rojas (u ocasionalmente anaranjadas, amarillas o blancas), cada una de las cuales consiste en una masa de estambres. El pōhutukawa es una de las doce especies de Metrosideros endémicas de Nueva Zelanda. Reconocido por su color vibrante y su capacidad para sobrevivir incluso posado en acantilados rocosos y precarios, ha encontrado un lugar importante en la cultura de Nueva Zelanda por su fuerza y belleza, y es considerado principalmente un árbol (rākau rangatira) por maorí.

Etimología

El nombre genérico Metrosideros deriva del griego antiguo mētra o "duramen" y sideron o "hierro". El nombre de la especie excelsa proviene del latín excelsus, "más alto, sublime". Pōhutukawa es una palabra maorí. Su equivalente más cercano en otros idiomas polinesios es la palabra maorí de las Islas Cook po'utukava , en referencia a un arbusto costero con bayas blancas, Sophora tomentosa. La parte -hutu- de la palabra proviene de *futu, el nombre polinesio del árbol venenoso para peces (Barringtonia asiatica; compárese con fiyiano: vutu y tongano: futu), que tiene flores similares a las del pōhutukawa.

Descripción

El cultivador amarillo "Aurea"

Pōhutukawa crece hasta 25 metros (82 pies) de altura, con una forma similar a una cúpula extendida. Por lo general, crecen como un árbol extendido de múltiples troncos. Sus troncos y ramas a veces están adornados con raíces aéreas fibrosas y apelmazadas. Las hojas oblongas y coriáceas están cubiertas de densos pelos blancos debajo.

El árbol florece de noviembre a enero con un pico a principios del verano (mediados a finales de diciembre), con brillantes flores carmesí que cubren el árbol, de ahí el apodo de árbol de Navidad de Nueva Zelanda. Existe una variación entre los árboles individuales en el momento de la floración y en la sombra y el brillo de las flores. En poblaciones aisladas, la deriva genética ha resultado en una variación local: muchos de los árboles que crecen alrededor de los lagos de Rotorua producen flores de color rosa, y el cultivar de flores amarillas 'Aurea' desciende de un par descubierto en 1940 en la isla Mōtītī en la Bahía de Plenty.

Distribución

Metrosideros excelsa on Ponta Delgada, Azores, Portugal

El rango natural de pōhutukawa son las regiones costeras de la Isla Norte de Nueva Zelanda, al norte de una línea que se extiende desde New Plymouth (39° S) hasta Gisborne (38° S), donde una vez formó una franja costera continua. En la década de 1990, la agricultura de pastoreo y las plagas introducidas habían reducido los bosques de pōhutukawa en más del 90 %. También ocurre naturalmente en las orillas de los lagos en el área de Rotorua y en el Parque Nacional Abel Tasman en la parte superior de la Isla Sur.

El árbol es famoso por ser un habitante de los acantilados, capaz de mantenerse firme en situaciones precarias y casi verticales. Al igual que su pariente hawaiano, el ʻōhiʻa lehua (M. polymorpha), pōhutukawa ha demostrado ser eficiente en la colonización de llanuras de lava, especialmente en Rangitoto, una isla volcánica en el golfo de Hauraki.

Pohutukawa icónica

Un pōhutukawa gigante en Te Araroa en la costa este tiene fama de ser el más grande del país, con una altura de 20 metros y una extensión de 38 metros (125 pies).

Un árbol pōhutukawa con una edad estimada de 180 años conocido como 'Te Hā,' está completamente establecido en un parque de la ciudad de Auckland. 'Te Ha' es el ejemplar urbano más grande del país. Los planes para construir un monumento en honor a las víctimas del desastre de Erebus cerca del árbol activaron una importante oposición local en 2021.

Conservación

Pōhutukawa en flor

En Nueva Zelanda, los pōhutukawa están amenazados por la introducción de la zarigüeya cola de cepillo común que despoja al árbol de sus hojas. Un fideicomiso caritativo de conservación, Project Crimson, tiene el objetivo de revertir el declive de pōhutukawa y otras especies de Metrosideros; su declaración de misión es "permitir que pōhutukawa y rata florezcan nuevamente en su hábitat natural como iconos en los corazones y las mentes de todos los neozelandeses".

Usos

La madera de pōhutukawa es densa, fuerte y muy figurada. Los maoríes lo usaban para batidores y otros artículos pequeños y pesados. Se usaba con frecuencia en la construcción naval, ya que las formas naturalmente curvas hacían rodillas fuertes. Los extractos se utilizan en la curación tradicional maorí para el tratamiento de la diarrea, la disentería, el dolor de garganta y las heridas.

Cultivo

Los pōhutukawa son populares en el cultivo y hay buenos ejemplos en la mayoría de las ciudades costeras de la Isla Norte. Vigoroso y fácil de cultivar, el árbol florece muy al sur de su área de distribución natural y se ha naturalizado en el área de Wellington y en el norte de la Isla Sur. También se ha naturalizado en la isla Norfolk al norte. Pōhutukawa se ha introducido en otros países con climas templados a cálidos, incluido el sureste de Australia, donde se está naturalizando en los acantilados costeros cerca de Sydney. En la costa de California, es un árbol popular en las calles y los jardines, pero ha causado preocupación en San Francisco, donde se culpa a sus sistemas de raíces de destruir las aceras y las líneas de alcantarillado. En partes de Sudáfrica, los pōhutukawa crecen tan bien que se los considera una especie invasora. La ciudad española de A Coruña ha adoptado el pōhutukawa como emblema floral.

Se han lanzado al menos 39 cultivares de pōhutukawa. Duncan &amperio; Los viveros de Davies fueron una fuerza líder a mediados del siglo XX, mientras que el difunto Graeme Platt ha sido responsable de 16 cultivares diferentes hasta el momento, incluido un árbol raro de flores blancas. Los cultivares incluyen: