Metalurgia del Hierro en África

El tema de la metalurgia del hierro temprana en África abarca tanto los estudios de la tecnología como la arqueología de la producción indígena de hierro.

Algunos estudios recientes fechan el inicio de la metalurgia del hierro en África entre 3000 y 2500 a. Existe evidencia de una metalurgia del hierro anterior en partes de Nigeria, Camerún y África Central, posiblemente desde alrededor del año 2000 a. Cierta evidencia de la lingüística histórica sugiere que la cultura Nok de Nigeria puede haber practicado la fundición de hierro desde el año 1000 a. La cercana cultura Djenné-Djenno del valle del Níger en Mali muestra evidencia de producción de hierro desde c. 250 a. La expansión bantú extendió la tecnología al este y sur de África durante c. 500 a. C. a 400 d. C., como se muestra en la cultura Urewe de la región del lago Victoria.

El hierro tiene una serie de ventajas sobre el cobre, el latón, la madera y la piedra. El uso del hierro marcó el comienzo de una Edad del Hierro en África, con la expansión de la agricultura, la industria, el comercio y el poder político. En algunas culturas africanas, los fundidores y herreros tienen un estatus bajo debido al trabajo manual inherente a su trabajo. En otros, son de alto estatus debido al valor de sus mercancías.

Evidencia arqueológica de los orígenes y la difusión de la producción de hierro en África

Aunque los orígenes del trabajo del hierro en África han sido objeto de interés académico desde la década de 1860, todavía no se sabe si esta tecnología se difundió en el África subsahariana desde la región mediterránea o si se inventó allí independientemente del trabajo del hierro en otros lugares. Aunque algunos eruditos europeos del siglo XIX favorecieron una invención indígena del trabajo del hierro en el África subsahariana, los arqueólogos que escribieron entre 1945 y 1965 favorecieron en su mayoría la difusión de la tecnología de fundición de hierro desde Cartago a través del Sahara hasta África occidental y/o desde Meroe en el alto Nilo. al África central. Esto, a su vez, ha sido cuestionado por investigaciones más recientes que abogan por una invención independiente.

La invención de la datación por radiocarbono a fines de la década de 1950 permitió la datación de sitios metalúrgicos mediante el combustible de carbón vegetal utilizado para la fundición y la forja. A fines de la década de 1960, se obtuvieron algunas fechas de radiocarbono sorprendentemente tempranas para los sitios de fundición de hierro tanto en Níger como en África central (Ruanda, Burundi), reviviendo la opinión de que la fabricación de hierro fue inventada de forma independiente por africanos en África subsahariana ya en 3600 a. Estas fechas precedieron a la antigüedad conocida del trabajo del hierro en Cartago o Meroe, debilitando la hipótesis de la difusión. En la década de 1990, se encontraron pruebas de fundición de hierro fenicio en el Mediterráneo occidental (900-800 a. C.),aunque específicamente en el norte de África, parece datar solo de los siglos V al IV a. C., o el siglo VII a. C. como mínimo, contemporáneo o posterior a la metalurgia del hierro más antigua conocida que data del África subsahariana. Según el arqueometalúrgico Manfred Eggert, "Cartago no puede considerarse de forma fiable como el punto de origen de la reducción del mineral de hierro subsahariano". Todavía no se sabe cuándo se practicó por primera vez el trabajo del hierro en Kush y Meroe, en el actual Sudán, pero la metalurgia del hierro más antigua conocida data de Meroe y Egipto y no es anterior a la del África subsahariana, por lo que también se considera poco probable que el valle del Nilo se desarrolle. ser la fuente de la metalurgia del hierro subsahariana.

Desde mediados de la década de 1970 hubo nuevos reclamos por la invención independiente de la fundición de hierro en el centro de Níger y de 1994 a 1999 la UNESCO financió una iniciativa "Les Routes du Fer en Afrique/The Iron Routes in Africa" ​​para investigar los orígenes y la difusión de la metalurgia del hierro. en África. Esto financió tanto la conferencia sobre el hierro primitivo en África y el Mediterráneo como un volumen, publicado por la UNESCO, que generó cierta controversia porque incluía solo a autores que simpatizaban con el punto de vista de la invención independiente.

Dos revisiones de la evidencia de mediados de la década de 2000 encontraron fallas técnicas en los estudios que afirman una invención independiente, lo que plantea tres problemas principales.La primera fue si el material fechado por radiocarbono estaba en asociación arqueológica segura con residuos de trabajo del hierro. Muchas de las fechas de Níger, por ejemplo, estaban en materia orgánica en fragmentos de cerámica que yacían en la superficie del suelo junto con objetos de hierro. La segunda cuestión era el posible efecto del "carbón viejo": madera o carbón vegetal mucho más antiguo que la época en que se fundió el hierro. Este es un problema particular en Níger, donde los tocones carbonizados de árboles antiguos son una fuente potencial de carbón vegetal y, a veces, se han identificado erróneamente como hornos de fundición. Un tercer problema es la precisión más débil del método de radiocarbono para fechas entre 800 y 400 a. C., atribuible a la producción irregular de radiocarbono en la atmósfera superior.

La controversia volvió a estallar en 2007 con la publicación de las excavaciones de Étienne Zangato y sus colegas en la República Centroafricana. En Oboui, excavaron una forja de hierro sin fechar que arrojó ocho fechas de radiocarbono consistentes de 2000 a. Esto convertiría a Oboui en el sitio de trabajo del hierro más antiguo del mundo, y más de mil años más antiguo que cualquier otra evidencia fechada de hierro en África Central. La opinión entre los arqueólogos africanos está muy dividida. Algunos especialistas aceptan esta interpretación, pero el arqueólogo Bernard Clist ha argumentado que Oboui es un sitio muy perturbado, ya que el carbón más antiguo se ha llevado hasta el nivel de la fragua mediante la excavación de pozos en niveles más antiguos. Clist también planteó preguntas sobre el inusual buen estado de conservación del hierro metálico del sitio.Sin embargo, arqueólogos como Craddock, Eggert y Holl han argumentado que tal perturbación o interrupción es muy poco probable dada la naturaleza del sitio. Además, Holl, con respecto al estado de conservación, argumenta que esta observación se basó en ilustraciones publicadas que representan un pequeño número no representativo de objetos atípicamente bien conservados seleccionados para su publicación. En Gbabiri, también en la República Centroafricana, Eggert encontró evidencia de un horno de reducción de hierro y un taller de herrería con fechas más tempranas de 896–773 a. C. y 907–796 a. C. respectivamente. En el centro-norte de Burkina Faso, los restos de un alto horno cerca de Douroula también datan del siglo VIII a. C., lo que llevó a la creación de los Sitios de metalurgia ferrosa antigua de Burkina Faso, Patrimonio de la Humanidad. En la región de Nsukka del sureste de Nigeria (ahora Igboland), se han excavado sitios arqueológicos que contienen hornos de fundición de hierro y escoria que datan del 750 a. C. en Opi (Augustin Holl 2009) y del 2000 a. C. en Lejja (Pamela Eze-Uzomaka 2009). Según Augustin Holl (2018), hay evidencia de trabajos en hierro que datan del 2153 al 2044 a. C. y del 2368 al 2200 a. C. en el sitio de Gbatoro, Camerún.

En 2014, el arqueometalúrgico Manfred Eggert argumentó que, aunque aún no es concluyente, la evidencia general sugiere una invención independiente de la metalurgia del hierro en el África subsahariana. En un estudio de 2018, el arqueólogo Augustin Holl también argumenta que lo más probable es que se trate de una invención independiente.

Si bien los orígenes de la fundición de hierro son difíciles de fechar mediante radiocarbono, hay menos problemas al usarlo para rastrear la propagación del trabajo del hierro después del 400 a. En la década de 1960, se sugirió que los hablantes de lenguas bantúes extendieron el trabajo del hierro, cuya patria original ha sido ubicada por los lingüistas en el valle del río Benue, en el este de Nigeria y el oeste de Camerún. Aunque algunos afirman que no se pueden rastrear palabras para hierro o trabajo del hierro hasta el proto-bantú reconstruido, los nombres de lugares en África occidental sugieren lo contrario, por ejemplo (Okuta) Ilorin, literalmente "sitio de trabajo del hierro". El lingüista Christopher Ehret sostiene que las primeras palabras para el trabajo del hierro en las lenguas bantúes se tomaron prestadas de las lenguas sudanesas centrales en las cercanías de las modernas Uganda y Kenia.mientras que Jan Vansina argumenta, en cambio, que se originaron en lenguas no bantúes en Nigeria, y que la metalurgia del hierro se extendió hacia el sur y el este a los hablantes de bantú, que ya se habían dispersado por la selva tropical del Congo y la región de los Grandes Lagos. La evidencia arqueológica indica claramente que a partir del siglo I a. C., la agricultura de hierro y cereales (mijo y sorgo) se extendió hacia el sur desde el sur de Tanzania y el norte de Zambia, hasta llegar a la región del Cabo Oriental de la actual Sudáfrica hacia el tercero del siglo IV d.. Parece muy probable que esto ocurriera a través de migraciones de pueblos de habla bantú.

Técnicas

Todos los procesos de fundición de hierro indígenas africanos son variantes del proceso de floración. Se ha registrado una gama mucho más amplia de procesos de fundición de bloomery en el continente africano que en cualquier otra parte del Viejo Mundo, probablemente porque los bloomeries se mantuvieron en uso hasta el siglo XX en muchas partes del África subsahariana, mientras que en Europa y la mayor parte de Asia. fueron reemplazados por el alto horno antes de que se pudieran registrar la mayoría de las variedades de bloomeries. Recopilación de WW Cline de registros de testigos presenciales de fundición de hierro en flor durante los últimos 250 años en Áfricaes invaluable y ha sido complementado por estudios etnoarqueológicos y arqueológicos más recientes. Los hornos utilizados en los siglos XIX y XX van desde pequeños hornos de cubeta, excavados en la superficie del suelo y accionados por fuelles, pasando por hornos de cuba accionados por fuelles de hasta 1,5 m de altura, hasta hornos de tiro natural de 6,5 m (es decir, hornos diseñados para funcionar sin fuelles en absoluto).

En gran parte de África tropical, el mineral utilizado fue laterita, que está ampliamente disponible en los antiguos cratones continentales en África occidental, central y meridional. La arena de magnetita, concentrada en los arroyos por el agua que fluye, a menudo se usaba en áreas más montañosas, después del beneficio para aumentar la concentración de hierro. Los trabajadores del hierro precoloniales en la actual Sudáfrica incluso fundieron minerales de hierro y titanio que los altos hornos modernos no están diseñados para usar. Los hornos Bloomery eran menos productivos que los altos hornos, pero eran mucho más versátiles.

El combustible utilizado era invariablemente el carbón vegetal y los productos eran el bloom (una masa sólida de hierro) y la escoria (un producto de desecho líquido). Los herreros africanos producían regularmente tochos de acero no homogéneos, especialmente en los grandes hornos de tiro natural. Las flores invariablemente contenían algo de escoria atrapada y, después de retirarlas del horno, debían recalentarse y martillarse para expulsar la mayor cantidad de escoria posible. Las barras semiacabadas de hierro o acero se comerciaban mucho en algunas partes de África occidental, como por ejemplo en Sukur, en la frontera entre Nigeria y Camerún, que en el siglo XIX exportaba miles de barras al año al norte, a la cuenca del lago Chad.Aunque muchos herreros africanos produjeron tochos de acero, todavía hay poca evidencia en el subsahariano del endurecimiento del acero mediante templado y revenido o de la fabricación de herramientas compuestas que combinan un filo de acero duro con un cuerpo de hierro blando pero resistente. Todavía se ha realizado relativamente poca metalografía de antiguas herramientas de hierro africanas, por lo que esta conclusión quizás pueda modificarse en trabajos futuros.

A diferencia de los herreros florecientes de Europa, India o China, los metalúrgicos africanos no hacían uso de la energía hidráulica para soplar fuelles en hornos demasiado grandes para ser soplados con fuelles manuales. Esto se debe en parte a que el África subsahariana tiene mucho menos potencial para la energía hidráulica que estas otras regiones., sino también porque no se desarrollaron técnicas de ingeniería para convertir el movimiento rotatorio en movimiento lineal. Sin embargo, los herreros africanos inventaron una forma de aumentar el tamaño de sus hornos y, por lo tanto, la cantidad de metal producido por carga, sin usar fuelles. Este fue el horno de tiro natural, que está diseñado para alcanzar las temperaturas necesarias para formar y drenar la escoria usando un efecto chimenea: el aire caliente que sale del techo del horno atrae más aire a través de las aberturas en la base. (Los hornos de tiro natural no deben confundirse con los hornos de viento, que eran invariablemente pequeños). El horno de tiro natural fue la única innovación africana en la metalurgia ferrosa que se extendió ampliamente. Los hornos de tiro natural eran particularmente característicos de los bosques de sabana africana y se usaban en dos cinturones: a través de los bosques sahelianos desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este, y en los bosques de Brachystegia-Julbenardia (miombo) desde el sur de Tanzania hasta el norte de Zimbabue.. Los hornos de tiro natural más antiguos encontrados hasta ahora están en Burkina Faso y datan de los siglos VII/VIII. Las grandes masas de escoria (10.000 a 60.000 toneladas) observadas en algunos lugares de Togo, Burkina Faso y Malí reflejan la gran expansión de la producción de hierro en África occidental después del año 1000 d. C. que está asociado con la difusión de la tecnología de hornos de tiro natural.Pero no toda la producción de hierro a gran escala en África se asoció con hornos de tiro natural: los de Meroe (Sudán, siglos I al V d. C.) se produjeron mediante hornos de fuelle que extraían escoria, y la gran industria siderúrgica de los siglos XVIII y XIX de la Pastizales de Camerún mediante hornos de fuelle sin rosca. Toda la fundición de hierro a gran escala registrada hasta ahora se encuentra en las zonas saheliana y sudanesa que se extiende desde Senegal en el oeste hasta Sudán en el este; no había concentraciones de fundición de hierro como estas en África central o meridional.

También hay evidencia de que los ancestros del pueblo Haya fabricaban acero al carbono en el oeste de Tanzania hace 2300-2000 años mediante un complejo proceso de "precalentamiento" que permitía que las temperaturas dentro de un horno alcanzaran los 1800 °C.

Estas técnicas están ahora extintas en todas las regiones del África subsahariana, excepto, en el caso de algunas técnicas, en algunas regiones muy remotas de Etiopía. En la mayoría de las regiones de África dejaron de usarse antes de 1950. La razón principal de esto fue la creciente disponibilidad de hierro importado de Europa. Los herreros todavía trabajan en las zonas rurales de África para fabricar y reparar herramientas agrícolas, pero el hierro que utilizan es importado o reciclado de vehículos de motor viejos.

Usos

El hierro no fue el único metal que se usó en África; el cobre y el latón también se utilizaron ampliamente. Sin embargo, la expansión constante del hierro significó que debe haber tenido propiedades más favorables para muchos usos diferentes. Su durabilidad sobre el cobre significaba que se usaba para fabricar muchas herramientas, desde piezas agrícolas hasta armamento. El hierro se utilizó para adornos personales en joyería, impresionantes obras de arte e incluso instrumentos. Se utilizó para monedas y divisas de diversas formas. Por ejemplo, centavos kisi; una forma tradicional de moneda de hierro utilizada para el comercio en África Occidental. Son varillas de hierro retorcidas que van desde <30 cm hasta >2 m de longitud. Las sugerencias para sus usos varían desde transacciones maritales, o simplemente que eran una forma conveniente para el transporte, fundiéndose y transformándose en un objeto deseado. Hay muchas formas diferentes de moneda de hierro, a menudo difieren regionalmente en forma y valor. El hierro no reemplazó a otros materiales, como la piedra y las herramientas de madera, pero la cantidad de producción y la variedad de usos encontrados fueron significativamente altos en comparación.

Importancia social y cultural

Es importante reconocer que si bien la producción de hierro tuvo una gran influencia en África, tanto culturalmente en el comercio y la expansión (Martinelli, 1993, 1996, 2004), como socialmente en las creencias y rituales, existe una gran variación regional. Gran parte de la evidencia de la importancia cultural proviene de las prácticas que todavía llevan a cabo hoy en día las diferentes culturas africanas. La información etnográfica ha sido muy útil para reconstruir los eventos que rodearon la producción de hierro en el pasado, sin embargo, las reconstrucciones podrían haberse distorsionado con el tiempo y la influencia de los estudios de los antropólogos.

L El control de la producción de hierro a menudo estaba a cargo de los propios herreros, o de un "poder central" en sociedades más grandes, como reinos o estados (Barros 2000, p. 154). Se cree que la demanda de comercio dio como resultado que algunas sociedades trabajaran solo como fundidores o herreros, especializándose en solo una de las muchas habilidades necesarias para el proceso de producción. Es posible que esto también condujera a comerciantes especializados en el transporte y comercio de hierro (Barros 2000, pg152). Sin embargo, no todas las regiones se beneficiaron de la industrialización de la producción de hierro, otras crearon problemas ambientales que surgieron debido a la deforestación masiva requerida para proporcionar el carbón vegetal para los hornos (por ejemplo, la crisis ecológica de la región de Mema (Holl 2000, pg48)).

Los fundidores de hierro y los herreros recibieron diferentes estatus sociales según su cultura. Algunos eran más bajos en la sociedad debido al aspecto del trabajo manual y asociaciones con la brujería, por ejemplo en los Maasai y Tuareg (Childs et al. 2005 pg 288). En otras culturas, las habilidades a menudo se transmiten de padres a hijos y recibirían un gran estatus social (a veces incluso considerados como hechiceros) dentro de su comunidad. Su poderoso conocimiento les permitió producir materiales en los que confiaba toda la comunidad. En algunas comunidades se creía que tenían poderes sobrenaturales tan fuertes que eran considerados como reyes o jefes. Por ejemplo, una excavación en la tumba real del Rey Rugira (Grandes Lagos, África Oriental) encontró dos yunques de hierro colocados en su cabeza (Childs et al. 2005, p. 288 en Herbert 1993: cap. 6).

Rituales

El proceso de fundición a menudo se llevaba a cabo lejos del resto de la comunidad. Los herreros participaban en rituales diseñados para alentar la buena producción y alejar los malos espíritus, incluidos el canto y las oraciones, además de la entrega de medicinas y sacrificios. Estos últimos generalmente se colocaban en el propio horno o se enterraban debajo de la base del horno. Ejemplos de estos se remontan a principios de la Edad del Hierro en Tanzania y Ruanda (Schmidt 1997 en Childs et al., 2005 p. 293).

Algunas culturas asociaron el simbolismo sexual con la producción de hierro. La fundición se integró con la fertilidad de su sociedad. La producción de la flor se comparó con la concepción y el nacimiento humanos. Había tabúes sexuales en torno al proceso. El proceso de fundición fue realizado en su totalidad por hombres y, a menudo, fuera del pueblo. Que las mujeres toquen alguno de los materiales o estén presentes podría poner en peligro el éxito de la producción. Los hornos también se adornaban a menudo para parecerse a una mujer, la madre de la flor.