Metabolismo secundario

El metabolismo secundario (también llamado metabolismo especializado) es un término para las vías y los productos de moléculas pequeñas del metabolismo que están involucrados en las interacciones ecológicas, pero que no son absolutamente necesarios para la supervivencia del organismo. Estas moléculas a veces son producidas por células especializadas, como los laticíferos de las plantas. Los metabolitos secundarios comúnmente median interacciones antagónicas, como la competencia y la depredación, así como las mutualistas, como la polinización y el mutualismo de recursos. Los ejemplos de metabolitos secundarios incluyen antibióticos, pigmentos y aromas. Lo opuesto a los metabolitos secundarios son los metabolitos primarios, que se consideran esenciales para el crecimiento o desarrollo normal de un organismo.

Los metabolitos secundarios son producidos por muchos microbios, plantas, hongos y animales, que generalmente viven en hábitats abarrotados, donde la defensa química representa una mejor opción que el escape físico. Es muy difícil distinguir los metabolitos primarios y secundarios debido a la superposición frecuente de los intermedios y las vías del metabolismo primario y secundario. Como ejemplo pueden servir los esteroles, que son productos del metabolismo secundario y, al mismo tiempo, representan una base para una estructura celular.