Mesoniquia
Mesonychia ("garras medias") es un taxón extinto de ungulados carnívoros de tamaño pequeño a grande relacionados con los artiodáctilos. Los mesoniquios aparecieron por primera vez a principios del Paleoceno, entraron en un fuerte declive a finales del Eoceno y se extinguieron por completo cuando el último género, Mongolestes, se extinguió a principios del Oligoceno. En Asia, el registro de su historia sugiere que con el tiempo crecieron gradualmente y se volvieron más depredadores, y luego cambiaron a estilos de vida carroñeros y trituradores de huesos antes de que el grupo se extinguiera.
Los mesoniquios probablemente se originaron en China, donde el mesoniquio más primitivo, Yantanglestes, se conoce desde el Paleoceno temprano. También eran más diversos en Asia, donde se encuentran en todas las principales faunas del Paleoceno. Dado que otros depredadores, como los creodontes y los carnívoros, eran raros o estaban ausentes en estas comunidades animales, lo más probable es que los mesoniquios dominaran el nicho de los grandes depredadores en el Paleoceno del este de Asia.
Un género, Dissacus, se había extendido con éxito a Europa y América del Norte a principios del Paleoceno. Dissacus era un depredador del tamaño de un chacal que se ha encontrado en todo el hemisferio norte, pero especies de un género estrechamente relacionado o idéntico, Ankalagon, del Paleoceno temprano al medio del Nuevo México, eran mucho más grandes y alcanzaban el tamaño de un oso. Un género posterior, Pachyaena, entró en América del Norte a principios del Eoceno, donde evolucionó hasta convertirse en especies que eran al menos tan grandes. Los mesoniquios de América del Norte fueron, con diferencia, los mamíferos depredadores más grandes durante el Paleoceno temprano y el Eoceno medio.
Características
Los mesoniquios a menudo han sido reconstruidos como lobos, aunque superficialmente, pero habrían parecido muy diferentes en vida. Con una columna inferior corta reforzada por articulaciones de revolución, habrían corrido con la espalda rígida como los ungulados modernos en lugar de saltar o trotar con espinas flexibles como los carnívoros modernos. Si bien los mesoniquios posteriores desarrollaron un conjunto de adaptaciones de las extremidades para correr similares a las de los lobos y los ciervos, sus piernas permanecieron comparativamente gruesas. No se habrían parecido a ningún grupo de animales vivos. Los primeros mesoniquios probablemente caminaban sobre la planta de los pies (plantígrados), mientras que los posteriores caminaban sobre los dedos de los pies (digígrados). Estos mesoniquios posteriores tenían pezuñas, una en cada dedo, con cuatro dedos en cada pie. El pie se comprimió para correr eficientemente con el eje entre el tercer y cuarto dedo (paraxónico); Habría parecido algo así como una zarpa con pezuña.
Los mesoniquios variaban en tamaño; Algunas especies eran tan pequeñas como un zorro, otras tan grandes como un caballo. Algunos miembros del grupo se conocen sólo por cráneos y mandíbulas, o tienen restos postcraneales fragmentarios. Pero cuando se conocen esqueletos, indican que los mesoniquios tenían cabezas grandes con fuertes músculos de la mandíbula, cuellos relativamente largos y cuerpos robustos con extremidades robustas que podían correr con eficacia pero no rotar la mano ni extender la mano hacia un lado. Un grupo primitivo de mamíferos depredadores no relacionado, los creodontes, también tenía cabezas y extremidades inusualmente grandes que intercambiaban flexibilidad por eficiencia al correr; El gran tamaño de la cabeza puede estar relacionado con la incapacidad de usar las patas y las garras para ayudar a atrapar y procesar los alimentos, como lo hacen muchos carnívoros modernos. Algunos mesoniquios se reconstruyen como depredadores (comparables a los cánidos), otros como carroñeros o carnívoros-carroñeros con adaptaciones para aplastar huesos en sus dientes (comparables a las grandes hienas) y algunos como omnívoros (comparables a los cerdos, los humanos o los osos negros). . Es posible que no hayan incluido hipercarnívoros (comparables a los félidos); sus dientes no eran tan eficaces para cortar carne como los grupos posteriores de grandes depredadores mamíferos. En algunas localidades coexistieron múltiples especies o géneros en diferentes nichos ecológicos. Hay evidencia que sugiere que algunos géneros eran sexualmente dimórficos. Es posible que algunos géneros necesiten una revisión para aclarar el número real de especies o eliminar la ambigüedad sobre los géneros (como Dissacus y Ankalagon).
Estos "lobos sobre pezuñas" Probablemente fueron uno de los grupos de depredadores más importantes en los ecosistemas del Paleoceno tardío y el Eoceno de Europa (que era un archipiélago en ese momento), Asia (que era un continente insular) y América del Norte. La dentición mesoníquia consistía en molares modificados para generar un corte vertical, molares inferiores delgados en forma de cuchilla y muescas carnasiales, pero no carnasiales verdaderos. Los molares estaban comprimidos lateralmente y a menudo desafilados, y probablemente se usaban para esquilar carne o triturar huesos. Se considera que las especies más grandes eran carroñeras. Se sospecha que muchas especies se alimentan de peces, aunque algunas de estas reconstrucciones pueden estar influenciadas por teorías anteriores de que el grupo era ancestral de los cetáceos.
Filogenia y relaciones evolutivas
Durante mucho tiempo se consideró que los mesoniquios eran creodontes, pero ahora han sido eliminados de ese orden y colocados en tres familias (Mesonychidae, Hapalodectidae y Triisodontidae), ya sea dentro de su propio orden, Mesonychia, o dentro del orden Condylarthra como parte del cohorte o superorden Laurasiatheria. Casi todos los mesoniquios son, en promedio, más grandes que la mayoría de los creodontes y carnívoros miacoides del Paleoceno y Eoceno.
A veces se hace referencia a la orden por su nombre anterior Acreodi.
Un estudio reciente encontró que los mesoniquios son euungulados basales más estrechamente relacionados con los "arctociónidos" Mimotricentes, Deuterogonodon y Chriacus. "Triisodontidae" puede ser parafilético.
Relación con las ballenas
Los mesoniquios poseen molares triangulares inusuales que son similares a los de Cetacea (ballenas y delfines), especialmente a los de los arqueocetos, además de tener anatomías de cráneo similares y otros rasgos morfológicos. Por esta razón, los científicos habían creído durante mucho tiempo que los mesoniquios eran el antepasado directo de los Cetáceos, pero el descubrimiento de extremidades traseras bien conservadas de cetáceos arcaicos, así como análisis filogenéticos más recientes, indican ahora que los cetáceos están más estrechamente relacionados con los hipopótamidos y otros artiodáctilos que con los mesoniquios. lo son para los mesoniquios, y este resultado es consistente con muchos estudios moleculares. La similitud en la dentición y el cráneo puede ser el resultado de estructuras unguladas primitivas en grupos relacionados que evolucionaron de forma independiente para satisfacer necesidades similares a las de los depredadores; Algunos investigadores han sugerido que la ausencia de un primer dedo y un metatarsiano reducido son características basales (sinapomorfias) que indican que los mesoniquios, perisodáctilos y artiodáctilos son grupos hermanos.
La mayoría de los paleontólogos ahora dudan de que las ballenas desciendan de los mesoniquios y, en cambio, sugieren que los mesoniquios descienden de ungulados basales y que los cetáceos descienden de ungulados avanzados (Artiodactyla), que derivan de los antracoterios (los antracoterios) o comparten un ancestro común con ellos. ancestros semiacuáticos de los hipopótamos). Sin embargo, el estrecho agrupamiento de las ballenas con los hipopótamos en los análisis cladísticos sólo surge después de la eliminación de Andrewsarchus, que a menudo se ha incluido dentro de los mesoniquios. Una posible conclusión es que Andrewsarchus ha sido clasificado incorrectamente. La incertidumbre actual puede reflejar, en parte, la naturaleza fragmentaria de los restos de algunos taxones fósiles cruciales, como Andrewsarchus.