Mesetas del Norte

Las mesetas del norte, también conocidas como meseta de Nueva Inglaterra, son una meseta y una región de la Gran Cordillera Divisoria en el norte de Nueva Gales del Sur, Australia. Incluye la cordillera de Nueva Inglaterra, la estrecha zona montañosa de la región de Nueva Inglaterra, que se extiende desde la cordillera Moonbi en el sur hasta la frontera con Queensland en el norte. La región corresponde en general al área de pronóstico de la Oficina de Meteorología para las Mesetas del Norte, que en este caso incluye Inverell, aunque se encuentra significativamente a menor altitud.

Estas mesetas son la zona montañosa más grande de Australia, con una superficie aproximada de 18.197 kilómetros cuadrados. Hay numerosos puntos altos de más de 1.000 metros, entre ellos The Brothers (1.508 m), Ben Lomond (1.505 m), Mount Rumbee (1.503 m), Point Lookout (1.564 m), Campoompeta (1.510 m), Mount Spirabo (1.492 m), Mount Mitchell (1.475 m), Chandler's Peak (1.471 m), Mount Grundy (1.462 m), Mount Bajimba (1.448 m) y el punto más alto, Round Mountain, a 1.584 metros sobre el nivel del mar. La estación de tren de Ben Lomond, ahora cerrada, era la estación de tren más alta de Australia.

La formación de la Gran Cordillera Divisoria ha dado lugar a una amplia variedad de tipos de suelos en las mesetas del norte. Aquí, los suelos se derivan principalmente de rocas basálticas, rocas graníticas, rocas de trampa o aluviales a lo largo de arroyos y ríos. El bosque herbáceo de menta de Nueva Inglaterra es la principal comunidad vegetal de la región.

La escarpa oriental de la meseta cuenta con espectaculares gargantas, selvas tropicales y cascadas, protegidas en más de 25 parques nacionales, tres de ellos declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y que forman parte de las Reservas de la Selva Tropical del Este Central (CERRA). El Parque Nacional Werrikimbe y el Parque Nacional Oxley Wild Rivers, uno de los parques nacionales más grandes de Nueva Gales del Sur, son accesibles desde la autopista Oxley al este de Walcha. También se puede acceder al Parque Nacional Oxley Wild Rivers por Waterfall Way al este de Armidale y al sur de Hillgrove. El acceso al Parque Nacional de Nueva Inglaterra, declarado Patrimonio de la Humanidad, también se realiza desde Waterfall Way.

Los ríos Clarence, Macleay y Manning, que fluyen por la costa, tienen sus cabeceras en la escarpa oriental de la meseta. Los ríos que fluyen hacia el interior tienen su confluencia con los sistemas fluviales Gwydir, Namoi y Macintyre de la cuenca del río Murray-Darling. La única presa importante de almacenamiento de agua en la meseta del norte es la presa Copeton en el río Gwydir, cerca de Inverell.

La gran altitud de las mesetas hace que los veranos sean frescos (raramente por encima de los 32 °C), pero los inviernos son fríos con nevadas ocasionales y muchas mañanas heladas. Las temperaturas mínimas invernales pueden llegar a los -10 °C en las regiones de Armidale, Guyra, Woolbrook y Walcha durante las mañanas heladas, pero esto suele dar lugar a días despejados y soleados. Las mesetas del norte son una región con abundantes precipitaciones, con promedios que van desde los 650 mm en las laderas occidentales hasta más de 1200 mm en las del este de la cordillera. Alrededor del 60 % de estas precipitaciones se producen durante los meses de verano.

Los aborígenes australianos han vivido en las mesetas durante decenas de miles de años. Antes de la colonización, había varios grupos lingüísticos en la región, incluida la lengua anaiwan. Se estima que la población indígena de las mesetas era de entre 1.100 y 1.200 personas en el momento de la colonización, pero se redujo a quizás 400 en la década de 1890.

En 1818, John Oxley exploró Walcha y ascendió por la cordillera cerca de Limbri. En 1832, Hamilton Collins Semphill, un colono de Belltrees, en el río Hunter, formó una estación en el valle superior del río Apsley y la llamó Wolka (Walcha), en el idioma aborigen local. Edward Gostwych Cory, que fue desplazado de sus tierras por la Compañía Agrícola Australiana, cruzó la cordillera Moonbi y se estableció en Gostwyck, cerca de Uralla. Pronto, otros siguieron su ejemplo, buscando nuevas tierras lejos de la influencia de la Compañía Agrícola Australiana, que dominaba los recursos en el valle Hunter, y se establecieron alrededor del actual distrito de Armidale. En 1844, había 454.193 ovejas y 43.377 vacas pastando en la región de las mesetas. Armidale fue declarada ciudad en 1849. Pronto los ocupantes ilegales se asentaron en las mesetas con sus grandes corrales para ovejas antes de que Glen Innes y Tenterfield fueran inspeccionados en 1851. Armidale es la única ciudad en las mesetas y es el centro administrativo de la región de las mesetas del norte.

Los pueblos indígenas de Nueva Inglaterra se opusieron con violencia a la colonización. Entre los años 1830 y 1860 se documentaron más de cuarenta conflictos en la mitad sur de las Mesetas.

En 1852 se descubrió oro en Rocky River y en 1856 ya había 5.000 mineros trabajando allí. En 1857 se descubrió oro en Bakers Creek, Hillgrove, pero no fue hasta finales de la década de 1880 que la población registrada aumentó a 2.274 y luego a casi 3.000 en 1898. Las dificultades y los gastos de las profundas explotaciones mineras subterráneas finalmente redujeron la extracción de oro aquí después de 1900.

El capitán Thunderbolt, el famoso bandido (Frederick Wordsworth Ward, 1836-1870), que escapó de la isla Cockatoo llegó a las Mesetas del Norte, donde robó propiedades, diligencias de correo y hoteles de la región. En 1866, la Oficina del Secretario Colonial ofreció una recompensa de 100 libras por su captura, que se elevó a 200 libras a mediados de 1867 y a 400 libras en diciembre de 1869. Se han contado muchas historias sobre sus actos de bandidaje en la zona que va desde Newcastle hasta la frontera con Queensland. Thunderbolt fue asesinado a tiros por el agente Walker en mayo de 1870 en Kentucky Creek después de una larga persecución a caballo. Su tumba se encuentra en la ciudad de Uralla, Nueva Gales del Sur.

Las Mesetas del Norte incluyen las ciudades y las áreas de gobierno local de Armidale, Glen Innes, Guyra, Tenterfield, Walcha, la parte sureste del condado de Inverell y una pequeña parte del área del Consejo Regional de Tamworth.

La Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale fue fundada en 1938 y se convirtió en la primera universidad australiana establecida fuera de una ciudad capital. Esta universidad pública, con aproximadamente 18.000 estudiantes de educación superior, es uno de los principales proveedores de Australia de becas para estudiantes fuera del campus.

Las Mesetas del Norte cubren una superficie de aproximadamente 3,12 millones de hectáreas, de las cuales 2,11 millones están ocupadas por unos 2.300 establecimientos agrícolas que producen productos agrícolas valorados en más de 320 millones de dólares. La producción ganadera aporta aproximadamente el 90% de estos ingresos anuales, que proceden del ganado vacuno, ovino y la lana.

En las mesetas del norte, que cuentan con un total de 792.000 cabezas de ganado vacuno, hay numerosos criaderos de ganado vacuno y criadores comerciales de ganado vacuno. La región tiene aproximadamente 3,1 millones de ovejas. Las zonas de Armidale, Uralla y Walcha son conocidas por su producción de lana superfina. Las mesetas del norte han sido declaradas zona de exclusión de la enfermedad de Johne ovina (OJD), en virtud de la Ley de enfermedades del ganado de 1923. Walcha es el emplazamiento de una gran granja lechera moderna. Guyra produce corderos de primera calidad, patatas, tulipanes y tomates de invernadero. En Kentucky y Arding se cultivan manzanas, peras y otras frutas de hueso. Los cerdos, las abejas y, más recientemente, los viñedos también contribuyen a la producción agrícola en las mesetas.

Durante 2008, nueve áreas de gobierno local en las Mesetas del Norte registraron un crecimiento del 12 al 35 por ciento en los valores de las propiedades en los últimos 12 meses y un aumento del 13 al 22 por ciento en los últimos cinco años, según un informe de Australian Property Monitors.

En Hillgrove se extraen oro y antimonio. Lockheed Martin opera una antena parabólica cerca de Uralla.

Las Mesetas del Norte tienen una gran diversidad de plantas y fauna, con miles de animales, aves y plantas en la región.

Eucalyptus stellulata (Eucalyptus stellulata), eucalipto rojo de Blakely (Eucalyptus blakelyi), eucalipto caliginosa, acacias, manzanos nativos (Angophora floribunda), eucalipto viminalis, eucalipto andrewsii, menta de Nueva Inglaterra (Eucalyptus nova-anglica), eucalipto cinta (Eucalyptus nobilis), eucalipto laevopinea, eucalipto pauciflora, roble de río (Casuarina Los árboles de eucalipto (cunninghamiana), eucalipto caliginosa y eucalipto melliodora son comunes en las mesetas del norte.

Bolivia Hill y la reserva natural adyacente son los únicos lugares registrados de la boronia de Bolivia Hill (Boronia boliviensis) en peligro de extinción y del arbusto Pimelea venosa. Se pueden ver algunos árboles de goma de Hillgrove (Eucalyptus michaeliana) raros creciendo a lo largo de Long Point Road y Big Lease, en el Parque Nacional Oxley Wild Rivers. Estos árboles tienen un tronco distintivo, moteado y verdoso con corteza descascarada de color marrón amarillento.

Las malas hierbas son un problema cada vez mayor en gran parte de la región. Los zorros y los conejos son las plagas de vértebras más importantes de las mesetas.

Dieciocho especies de fauna en peligro de extinción que se encuentran en la meseta norte han sido incluidas en las listas de la Ley de Conservación de Especies Amenazadas. El ratón del río Hastings (Pseudomys oralis), que se encuentra en peligro de extinción, tiene una distribución restringida a los bosques abiertos de las tierras altas y los bosques que rodean el Parque Nacional Werrikimbe y el sudeste de Queensland. Otras especies en peligro de extinción que se pueden ver en la meseta norte incluyen el ualabí de las rocas de cola de cepillo (Petrogale penicillata), que vive en secciones aisladas del Parque Nacional Oxley Wild Rivers. El Área Importante para las Aves de Bundarra-Barraba es una de las tres únicas áreas de reproducción en Nueva Gales del Sur para el pájaro mielero regente, que se encuentra en peligro de extinción.

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