Merlán del norte

La merlán (Sillago sihama), también conocida como merlán plateado o eperlano, es un pez marino, el miembro más extendido y abundante de la familia Sillaginidae. Fue la primera especie de siláginido descrita científicamente y, por lo tanto, la especie tipo tanto de la familia Sillaginidae como del género Sillago. La especie se distribuye en la región Indopacífica, desde Sudáfrica al oeste hasta Japón e Indonesia al este. Habita en zonas costeras de hasta 60 m de profundidad, pero se encuentra con mayor frecuencia en aguas poco profundas alrededor de bahías y estuarios, a menudo penetrando en agua dulce. Es carnívora y se alimenta de diversos poliquetos y crustáceos. La especie tiene una gran importancia económica en toda la región Indopacífica. Se captura con mayor frecuencia con redes de cerco y atarrayas y se comercializa fresco.La merlán es una de las más de 30 especies del género Sillago, uno de los cinco géneros pertenecientes a la familia Sillaginidae. Anteriormente, esta familia se consideraba parte de Percoidea, un suborden de Perciformes. La quinta edición de Peces del Mundo clasifica a Sillaginidae en el orden Spariformes.La merlán del norte fue descrita por primera vez por Peter Forsskål en 1775 con el nombre de Atherina sihama, confundiéndola con una especie de merlán. Posteriormente, la especie se incluyó en el género Platycephalus, antes de que se reconociera su verdadera identidad como un nuevo género y se creara Sillago en 1816. Esta fue la primera descripción y denominación de una merlán, a pesar de que el autor inicialmente la incluyó en el género equivocado. Esto convierte a S. sihama en la especie tipo de su género, Sillago, así como en la especie tipo de la familia Sillaginidae, que no recibió nombre hasta 1846. Sin embargo, el nombre de Forsskål no fue el único que se aplicó a la especie, ya que se le dieron otros tres nombres después de la primera denominación correcta. Dos de ellos, S. acuta y S. erythraea fueron creados por Georges Cuvier, y el otro, Sciaena malabarica, por Bloch y Schneider. Estos últimos nombres son sinónimos recientes y se descartan según las normas de la ICZN. Debido a su amplia distribución, la especie ha recibido varios nombres comunes, siendo merlán, merlán plateado, eperlano y sillago plateado los nombres más comunes en inglés.

Descripción

La similitud de la merlán norteña con todas las demás especies del género Sillago ha llevado a que muchas especies menos abundantes se confundan con ella. Se sabe que la especie alcanza un tamaño máximo de 31 cm; sin embargo, informes que datan de 1850 en Bengala sugieren que alcanza los 91 cm (3 pies), lo que la convertiría en la especie de siláginido más grande. Estos informes nunca se incluyeron en la literatura sobre la especie, posiblemente debido a una presunta confusión con los sábalos y macabíes, similares pero no relacionados y de mayor tamaño, que habitan la zona. La especie tiene un cuerpo ligeramente comprimido y alargado que se estrecha hacia la boca terminal. La aleta dorsal se divide en dos partes: la primera formada por espinas débiles y la segunda por radios blandos encabezados por una sola espina débil, mientras que el perfil ventral es recto.La anatomía de las aletas es muy útil para la identificación, ya que la especie presenta 11 espinas en la primera aleta dorsal y una espina y de 20 a 23 radios blandos en la segunda. La aleta anal presenta dos espinas con de 21 a 23 radios blandos posteriores a ellas. Las escamas de la línea lateral y de las mejillas también son distintivas, y la merlán norteña posee de 66 a 72 escamas en la línea lateral y de las mejillas, dispuestas en 3 o 4 filas, todas ctenoides. La cantidad de vértebras también es diagnóstica, con un total de 34. La vejiga natatoria es el rasgo diagnóstico más preciso, con dos extensiones posteriores y dos anteriores. Las dos anteriores se extienden hacia adelante y divergen para terminar a cada lado del basioccipital, por encima de la cápsula auditiva. Dos extensiones laterales también comienzan anteriormente, cada una de las cuales envía un túbulo ciego anterolateralmente y luego se extiende a lo largo de la pared abdominal. Las extensiones laterales normalmente son contorneadas y tienen túbulos ciegos que surgen a lo largo de su longitud. Las dos extensiones cónicas posteriores se proyectan hacia la región caudal, siendo una generalmente más larga que la otra.El color del cuerpo es variable, a menudo bronceado claro, marrón amarillento plateado, marrón arena o color miel. La parte inferior del pez suele ser más pálida, de color marrón a blanco. Normalmente presenta una franja longitudinal plateada en el medio lateral. Las aletas dorsales son oscuras en ambos extremos, con o sin hileras de manchas marrón oscuro en las membranas de la segunda aleta dorsal. La aleta caudal es oscura en su extremo terminal, y no presenta una mancha oscura en la base de la aleta pectoral como en otros siláginidos. Todas las demás aletas son hialinas, pero la aleta anal ocasionalmente presenta un borde blanquecino.

Distribución y hábitat

La merlán del norte es la especie más extendida geográficamente de la familia Sillaginidae, pero aún se limita a los océanos Índico y Pacífico occidental. Su área de distribución más oriental se extiende desde Sudáfrica hacia el norte, a lo largo de la costa oeste de África, hasta el mar Rojo y el golfo Pérsico. Es común a lo largo de las costas de la India y Asia, extendiéndose hasta Taiwán, y se ha registrado en Japón; sin embargo, es probable que se confunda con la S. japonica. Es común en todo el archipiélago indonesio, Filipinas y se extiende hasta el norte de Australia. La especie ha sido declarada invasora en el Mediterráneo oriental, pasando por el Canal de Suez desde el mar Rojo desde 1977 como parte de la migración Lessepsiana, donde se ha extendido ampliamente. De hecho, la especie de merlán que ha invadido el Mediterráneo es la S. suezensis.La merlán norteña es una especie principalmente costera, rara vez vista a más de 20 m de profundidad. Habita comúnmente tanto en playas y bancos de arena con alta actividad como en bahías más protegidas a lo largo de arroyos de manglares y marismas. La especie suele penetrar en estuarios e incluso se ha registrado en agua dulce, a pesar de no tener adaptaciones anatómicas para adaptarse a este cambio. La merlán norteña no migra ni se desplaza mar adentro en diversas épocas del año como algunos siláginidos coexistentes.

Biología

Como la mayoría de los miembros de la familia, la S. sihama puede enterrarse en la arena cuando se acerca el peligro y suele evitar las redes de cerco empleando este comportamiento, lo que le da el nombre común de "barrenador de arena" en algunos países.

Dieta

Su dieta principal son gusanos poliquetos, pequeños camarones y copépodos, además de otros crustáceos, como decápodos, ocípodos, camarones y anfípodos. A menudo capturan peces pequeños y consumen algas filamentosas. Los especímenes australianos suelen contener gusanos poliquetos y pequeños crustáceos. La especie suele tener una dieta similar, aunque ligeramente diferente, a la de otros siláginidos y otros peces coexistentes, con pocos casos registrados de solapamiento amplio en su dieta. Los juveniles y los adultos también muestran disparidad en sus dietas: los juveniles consumen zooplancton, como copépodos, mientras que los adultos consumen crustáceos y poliquetos de mayor tamaño.

Reproducción

La merlán del norte alcanza la madurez sexual con un mínimo de 106 mm los machos y 117 mm las hembras, aunque la mayoría de los individuos de ambos sexos alcanzan la madurez al alcanzar los 130 mm de longitud y un año de edad. El crecimiento de la especie es rápido, alcanzando una longitud de 13 a 14 cm aproximadamente al año, de 16 a 20 cm a los 2 años, de 20 a 24 cm a los 3 años y de 24 a 28 cm a los 4 años.El desove ocurre durante todo el año, pero la actividad reproductiva alcanza su máximo una vez al año en épocas variables a lo largo del área de distribución de la especie. El pico de desove en Tailandia se da entre agosto y noviembre, en Filipinas de noviembre a abril, en la India de noviembre a marzo y entre julio y febrero, con un pico en noviembre, en Sri Lanka. El huevo es esférico, incoloro y flotante, de 0,5 a 0,6 mm de diámetro, y sin un glóbulo oleoso grande. La fecundidad varió entre 16 682 y 166 130. Los huevos y el desarrollo larvario de S. sihama han sido descritos extensamente por separado por Bensam y Kato et al., siendo la característica distintiva de las larvas el patrón de melanóforos distribuidos en la base de la aleta caudal, en línea vertical.

Relación con los seres humanos

Se realizan capturas considerables de merlán del norte, pero generalmente no se reflejan en las estadísticas pesqueras de los países donde se captura. En Pakistán, la principal pesquería tiene lugar entre junio y julio. Las capturas registradas en este país oscilan entre 102 t (1980) y 859 t (1982), con un promedio de 404 t. La especie se encuentra gravemente amenazada en aguas chinas debido a la sobrepesca y la contaminación ambiental.

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Enlaces externos

• Golpe al norte en Fishbase