Meridiano (astronomía)

En astronomía, el meridiano es el gran círculo que pasa por los polos celestes, así como el cenit y el nadir de la ubicación de un observador. En consecuencia, contiene también los puntos norte y sur del horizonte y es perpendicular al ecuador celeste y al horizonte. Los meridianos, celestes y geográficos, están determinados por el lápiz de los planos que pasan por el eje de rotación de la Tierra. Para una ubicación no en un polo geográfico, hay un plano meridiano único en este lápiz axial que atraviesa esa ubicación. La intersección de este plano con la superficie de la Tierra es el meridiano geográfico, y la intersección del plano con la esfera celeste es el meridiano celeste para ese lugar y tiempo..

Existen varias formas de dividir el meridiano en semicírculos. En el sistema de coordenadas horizontales, el meridiano del observador se divide en mitades terminadas en los puntos norte y sur del horizonte. El meridiano superior del observador pasa por el cenit mientras que el meridiano inferior pasa por el nadir. De otra forma, el meridiano se divide en el meridiano local, el semicírculo que contiene el cenit del observador y ambos polos celestes, y el semicírculo opuesto, que contiene el nadir y ambos polos.

En cualquier día o noche (sideral), un objeto celeste parecerá desplazarse o transitar por el meridiano superior del observador a medida que la Tierra gira, ya que el meridiano está fijo al horizonte local. En la culminación, el objeto entra en contacto con el meridiano superior y alcanza su punto más alto en el cielo. La ascensión recta de un objeto y el tiempo sidéreo local se pueden utilizar para determinar el momento de su culminación (ver ángulo horario).

El término meridiano proviene del latín meridies, que significa tanto "mediodía" y "sur", ya que el ecuador celeste parece inclinarse hacia el sur desde el hemisferio norte.