Menta

La menta (Mentha × piperita), menta pimienta o menta verdadera es una especie híbrida de menta, un cruce entre la menta acuática y la menta verde. Indígena de Europa y Medio Oriente, la planta ahora está ampliamente extendida y cultivada en muchas regiones del mundo. Ocasionalmente se encuentra en la naturaleza con su especie progenitora.

Aunque el género Mentha comprende más de 25 especies, la de uso más común es la menta. Mientras que la menta occidental se deriva de Mentha × piperita, la menta china, o bohe, se deriva de las hojas frescas de M. haplocalyx. M. × piperita y M. haplocalyx son reconocidas como fuentes vegetales de mentol y mentona, y se encuentran entre las hierbas más antiguas utilizadas tanto para productos culinarios como medicinales.

Botánica

La menta piperita fue descrita por primera vez en 1753 por Carl Linnaeus a partir de especímenes que se habían recolectado en Inglaterra; lo trató como una especie, pero ahora se acepta universalmente que es un híbrido. Es una planta herbácea, rizomatosa y perenne que crece hasta alcanzar una altura de 30 a 90 cm (12 a 35 pulgadas), con tallos lisos y sección transversal cuadrada. Los rizomas son muy extendidos y carnosos, y tienen raíces fibrosas. Las hojas pueden ser de 4 a 9 cm (1+¹ ⁄ ₂ – 3+¹ ⁄ ₂ pulgadas) de largo y1,5–4 cm ( ¹ ⁄ ₂ – 1+¹ ⁄ ₂ pulgadas) de ancho. Son de color verde oscuro con venas rojizas, con un ápice agudo y márgenes toscamente dentados. Las hojas y los tallos suelen ser ligeramente borrosos. Las flores son de color púrpura, de8 mm ( ¹ ⁄ ₄ a ⁵ ⁄ ₁₆ pulgadas) de largo, con una corola de cuatro lóbulos de unos5 mm ( ³ ⁄ ₁₆ pulgadas) de diámetro; se producen en verticilos (verticilásteres) alrededor del tallo, formando espigas gruesas y romas. La temporada de floración dura desde mediados hasta finales del verano. El número de cromosomas es variable, con recuentos 2n de 66, 72, 84 y 120 registrados. La menta es una planta de rápido crecimiento; una vez que brota, se propaga muy rápidamente.

Ecología

La menta típicamente ocurre en hábitats húmedos, incluidos los lados de los arroyos y las zanjas de drenaje. Al ser un híbrido, generalmente es estéril, no produce semillas y se reproduce solo vegetativamente, extendiéndose por sus estolones.

Fuera de su área de distribución nativa, las áreas donde anteriormente se cultivaba menta para obtener aceite a menudo tienen una gran cantidad de plantas salvajes, y se considera invasora en Australia, las Islas Galápagos, Nueva Zelanda y los Estados Unidos en la región de los Grandes Lagos, notado desde 1843.

Cultivo

La menta generalmente crece mejor en lugares húmedos y sombreados, y se expande mediante rizomas subterráneos. Los brotes jóvenes se toman de existencias viejas y se introducen en el suelo con una separación de aproximadamente 0,5 m (1,5 pies). Crecen rápidamente y cubren el suelo con estolones si está permanentemente húmedo. Para el jardinero doméstico, a menudo se cultiva en contenedores para restringir la rápida propagación. Crece mejor con un buen suministro de agua, sin anegarse, y plantado en áreas con sol parcial a sombra.

Se utilizan las hojas y sumidades floridas; se recolectan tan pronto como las flores comienzan a abrirse y se pueden secar. La forma silvestre de la planta es menos adecuada para este propósito, ya que las plantas cultivadas han sido seleccionadas por su mayor y mejor contenido de aceite. Se pueden dejar reposar y marchitarse un poco antes de la destilación, o se pueden llevar directamente al alambique.

Cultivares

Se han seleccionado varios cultivares para uso en el jardín:

• Mentha × piperita 'Candymint' tiene tallos rojizos.
• Mentha × piperita 'Chocolate Mint'. Sus flores se abren de abajo hacia arriba; su sabor recuerda al sabor de Andes Chocolate Mints, un dulce popular.
• Mentha × piperita 'Citrata' incluye una serie de variedades que incluyen menta 'agua de colonia', menta pomelo, menta limón y menta naranja. Sus hojas son aromáticas y sin pelo.
• Mentha × piperita 'Crispa' tiene hojas arrugadas.
• Mentha × piperita 'Menta Lavanda'
• Mentha × piperita 'Lime Mint' tiene un follaje con aroma a lima.
• Mentha × piperita 'Variegata' tiene hojas de color verde moteado y amarillo pálido.

Los cultivares comerciales pueden incluir:

• polo dulgo
• céfir
• Población búlgara #2
• Clon 11-6-22
• Clon 80-121-33
• Mitcham Digne 38
• Mitcham Ribecourt 19
• 'Todd's Mitcham', un cultivar resistente al marchitamiento por verticillium producido a partir de un programa de cultivo y prueba de jardinería atómica en el Laboratorio Nacional de Brookhaven desde mediados de la década de 1950
• 'Murray refinado', también resistente al verticillium
• 'Roberts Mitcham', también resistente al verticillium y también producto de la cría por mutación

Enfermedades

La marchitez por Verticillium es una limitación importante en el cultivo de la menta. 'Todd's Mitcham', 'Refined Murray', 'Roberts Mitcham' (ver arriba) y algunos otros cultivares tienen cierto grado de resistencia.

Producción

País	Producción(toneladas)
Marruecos	40,403
Argentina	6,991
México	1,010
Mundo	48,437
Fuente: FAOSTAT de Naciones Unidas

En 2020, la producción mundial de menta piperita fue de 48.437 toneladas, liderada por Marruecos con el 83% del total mundial y Argentina con el 14% (tabla).

En los Estados Unidos, Oregón y Washington producen la mayor parte de la menta del país, cuyas hojas se procesan para obtener el aceite esencial y producir saborizantes, principalmente para chicles y pastas dentales.

Constituyentes químicos

La menta tiene un alto contenido de mentol. El aceite esencial también contiene mentona y ésteres carboxílicos, particularmente acetato de mentilo. La menta seca normalmente tiene 0,3-0,4% de aceite volátil que contiene mentol (7-48%), mentona (20-46%), acetato de mentilo (3-10%), mentofurano (1-17%) y 1,8- cineol (3-6%). El aceite de menta también contiene pequeñas cantidades de muchos compuestos adicionales, incluidos limoneno, pulegona, cariofileno y pineno.

La menta contiene terpenoides y flavonoides como la eriocitrina, la hesperidina y el kaempferol 7-O-rutinósido.

Aceite

El aceite de menta tiene una alta concentración de pesticidas naturales, principalmente pulegona (que se encuentra principalmente en M. arvensis var. piperascens (menta de maíz, menta de campo o menta japonesa), y en menor medida (6530 ppm) en Mentha × piperita subsp. notho) y mentona. Se sabe que repele algunas plagas de insectos, incluidos los mosquitos, y tiene usos en la jardinería orgánica. También es muy utilizado para repeler roedores.

La composición química del aceite esencial de menta (Mentha × piperita L.) fue analizada por GC/FID y GC-MS. Los principales constituyentes fueron mentol (40,7%) y mentona (23,4%). Otros componentes fueron (±)-acetato de mentilo, 1,8-cineol, limoneno, beta-pineno y beta-cariofileno.

Investigación y efectos sobre la salud

El aceite de menta se encuentra bajo investigación preliminar por su potencial como tratamiento a corto plazo para el síndrome del intestino irritable y tiene usos supuestos en la medicina tradicional para dolencias menores. El aceite y las hojas de menta tienen un efecto refrescante cuando se usan tópicamente para el dolor muscular, el dolor nervioso, el alivio de la picazón o como fragancia. Altas dosis orales de aceite de menta (500 mg) pueden causar irritación de las mucosas e imitar la acidez estomacal.

Las raíces de menta bioacumulan radio, por lo que la planta puede ser eficaz para la fitorremediación de suelos contaminados radiactivamente.

Usos culinarios y otros

Las hojas de menta frescas o secas se usan a menudo solas en té de menta o con otras hierbas en tisanas (tisanas, infusiones). La menta se usa para dar sabor a helados, dulces, conservas de frutas, bebidas alcohólicas, goma de mascar, pasta de dientes y algunos champús, jabones y productos para el cuidado de la piel.

El mentol activa los receptores TRPM8 sensibles al frío en la piel y los tejidos de las mucosas, y es la fuente principal de la sensación refrescante que sigue a la aplicación tópica de aceite de menta.

• Los bastones de caramelo son uno de los dulces con sabor a menta más comunes.
• Híbrido de Mentha × piperita conocido como 'Chocolate Mint'
• hojas liofilizadas

El aceite de menta también se usa en la construcción y la plomería para probar la hermeticidad de las tuberías y detectar fugas por su olor.

La seguridad

Los usos medicinales de la menta no han sido aprobados como efectivos o seguros por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. Con la precaución de que la concentración de la pulegona constituyente de la menta no debe exceder el 1% (140 mg), la Agencia Europea de Medicamentos considera seguros los preparados de menta cuando se utilizan en formulaciones tópicas para sujetos adultos. El aceite esencial de menta diluido es seguro para la ingesta oral cuando solo se usan unas pocas gotas.

Aunque la menta está comúnmente disponible como un suplemento a base de hierbas, no existen estándares de fabricación consistentes y establecidos para ella, y algunos productos de menta pueden estar contaminados con metales tóxicos u otros compuestos sustituidos. Se pueden producir erupciones en la piel, irritación o reacciones alérgicas al aplicar aceite de menta en la piel, y su uso en la cara o el pecho de los niños pequeños puede causar efectos secundarios si se inhala el aceite de mentol. Un efecto secundario común de la ingesta oral de aceite de menta o cápsulas es la acidez estomacal. El uso oral de productos de menta puede tener efectos adversos cuando se usa con suplementos de hierro, ciclosporina, medicamentos para afecciones cardíacas o presión arterial alta o medicamentos para disminuir el ácido estomacal.

Estandarización

• ISO 676:1995: contiene información sobre la nomenclatura de la variedad y los cultivares.
• ISO 5563:1984—una especificación para sus hojas secas de Mentha piperita Linnaeus
• Aceite de menta—ISO 856:2006