Melaleuca
Melaleuca () es un género de casi 300 especies de plantas de la familia de los mirtos, Myrtaceae, comúnmente conocidas como cortezas de papel, mirtos de miel o árboles de té (aunque el apellido también se aplica a especies de Leptospermum). Varían en tamaño desde pequeños arbustos que rara vez crecen a más de 16 m (52 pies) de altura, hasta árboles de hasta 35 m (115 pies). Sus flores generalmente se presentan en grupos, formando una "cabeza" o "punta" parecido a un cepillo usado para limpiar botellas, que contiene hasta 80 flores individuales.
Las melaleucas son una importante fuente de alimento para insectos nectarívoros, aves y mamíferos. Muchas son plantas de jardín populares, ya sea por sus flores atractivas o como pantallas densas y algunas tienen valor económico para producir cercas y aceites como "árbol de té" aceite. La mayoría de las melaleucas son endémicas de Australia, y algunas también se encuentran en Malesia. Siete son endémicas de Nueva Caledonia, y una se encuentra solo en la isla Lord Howe (de Australia). Las melaleucas se encuentran en una amplia variedad de hábitats. Muchos están adaptados para vivir en pantanos y lugares pantanosos, mientras que otros prosperan en los suelos arenosos más pobres o al borde de las salinas. Algunos tienen una amplia distribución y son comunes, mientras que otros son raros y están en peligro de extinción. El desmonte, la roya exótica del mirto y, especialmente, el drenaje y la limpieza de pantanos amenazan a muchas especies.
Descripción
Las melaleucas varían en tamaño desde pequeños arbustos como M. aspalathoides y M. concinna que rara vez crecen a más de 1 m (3 ft 3 in) de altura, a árboles como M. cajuputi y M. quinquenervia, que puede alcanzar los 35 m (115 ft). (Un espécimen de M. cajuputi alcanzó una altura de 46 m (151 pies).)
Muchos, como M. lineariifolia, se conocen como cortezas de papel y tienen una corteza que se puede pelar en láminas delgadas, mientras que alrededor del 20 % del género, incluido M. bracteata, tienen corteza dura y áspera y otro 20% tienen corteza fibrosa. Todas las especies del género son de hoja perenne, y las hojas varían en tamaño desde diminutas y escamosas (M. micromera) hasta 270 mm (11 pulgadas) de largo (M. leucadendra). La mayoría tiene glándulas sebáceas distintivas en las hojas, lo que hace que las hojas sean aromáticas, especialmente cuando se trituran.
Las flores de melaleuca suelen estar dispuestas en espigas o cabezas. Dentro de la cabeza o espiga, las flores suelen estar en grupos de dos o tres, cada flor o grupo tiene una bráctea parecida al papel en su base. Se presentan cinco sépalos, aunque a veces se fusionan en un anillo de tejido y cinco pétalos que suelen ser pequeños, no llamativos y se caen cuando la flor se abre o poco después. Los estambres varían mucho en color, de blanco a crema o amarillo, rojo o malva con sus puntas amarillas (las anteras) contrastando con sus "tallos" (filamentos).
Los frutos son cápsulas leñosas, en forma de copa, de barril o casi esféricas, a menudo dispuestas en racimos a lo largo de los tallos. Las semillas a veces se retienen en la fruta durante muchos años y solo se abren cuando la planta, o parte de ella, muere o se calienta en un incendio forestal. En áreas tropicales, las semillas se liberan anualmente en la estación húmeda.
Taxonomía y denominación
La primera descripción conocida de una especie de Melaleuca fue escrita por Rumphius en 1741, en Herbarium amboinense antes de que se escribiera el actual sistema de denominación de plantas. La planta que él llamó Arbor alba ahora se conoce como Melaleuca leucadendra. El nombre Melaleuca fue utilizado por primera vez por Linnaeus en 1767. Muchas especies anteriormente conocidas como Metrosideros fueron entonces colocadas en Melaleuca. En Australia, Melaleuca es el tercer género de plantas más diverso con hasta 300 especies.
El género Callistemon fue planteado por Robert Brown, quien notó su similitud con Melaleuca, distinguiéndolo solo en base a si los estambres están libres unos de otros, o unidos en manojos. Botánicos en el pasado, incluidos Ferdinand von Mueller y Lyndley Craven, propusieron unir los dos géneros, pero el asunto aún no está decidido. La evidencia de los estudios de ADN sugiere que Callistemon y algunos otros géneros se incorporen a Melaleuca o que se creen al menos 10 nuevos géneros a partir del género actual.
En 2014, Lyndley Craven y otros propusieron, sobre la base de pruebas de ADN y la falta de apoyo morfológico, que las especies de los géneros Beaufortia, Calothamnus, Conothamnus, Eremaea, Lamarchea, Petraeomyrtus, Phymatocarpus y Regelia ser transferido a Melaleuca. La Lista de verificación mundial de familias de plantas seleccionadas mantenida por Royal Botanic Gardens, Kew enumera Calothamnus y los otros géneros como sinónimos del género aceptado Melaleuca. La medida no ha sido adoptada por todos los herbarios australianos y algunos taxónomos, incluido Alex George, se oponen a la medida.
El nombre Melaleuca se deriva del griego antiguo μέλας (mélas) que significa "oscuro" o "negro" y λευκός (leukós) que significa 'blanco', aparentemente porque uno de los primeros especímenes descritos tenía la corteza blanca ennegrecida por el fuego. El nombre común "árbol de té" se ha aplicado a especies de los géneros Leptospermum, Melaleuca, Kunzea y Baeckea porque los marineros en el < i>Endeavour usó las hojas de un arbusto de uno de estos grupos como reemplazo del té Camellia sinensis durante el viaje del Capitán James Cook a Australia en 1770.
Distribución y hábitat
La mayoría de las melaleucas se encuentran naturalmente solo en el continente australiano. Ocho se encuentran en Tasmania, pero solo dos son endémicas de esa isla. Uno (M. howeana) es endémico de la isla Lord Howe y siete son endémicos de Grande Terre, la isla principal de Nueva Caledonia. Algunas especies tropicales también se encuentran en Papua Nueva Guinea, y la distribución de una subespecie, Melaleuca cajuputi subsp. cumingiana se extiende tan al norte como Myanmar, Tailandia y Vietnam. El suroeste de Australia Occidental tiene la mayor densidad de especies, y en el norte tropical del continente, especies como M. argentea y M. leucadendra son las especies dominantes en grandes áreas.
Las melaleucas crecen en una variedad de tipos de suelo y muchas toleran el encharcamiento ocasional o incluso permanente. Algunas especies, especialmente la corteza de papel de pantano del sur de Australia, M. halmaturorum, prosperan en suelos salinos donde pocas especies sobreviven. Muchas son tolerantes al fuego, se regeneran a partir de yemas epicórmicas o por monte bajo, pero no se encuentran melaleucas en la selva tropical y pocas especies se encuentran en la zona árida.
Ecología
La mayoría de las melaleucas son polinizadas por insectos, incluida la abeja melífera introducida (Apis mellifera), moscas, escarabajos, avispas y trips. Aves como los loritos y los melíferos, así como los murciélagos, visitan a menudo las flores y probablemente también sean polinizadores.
Algunas especies de Melaleuca, especialmente M. alternifolia, se cultivan para la producción de aceite de árbol de té, y en las plantaciones son susceptibles a una serie de plagas de insectos. El más significativo de ellos es el crisomelido, Paropsisterna tigrina, pero otros escarabajos, orugas del gusano cortador (especies de Agrotis), psílidos, grillos topo (Gryllotalpa), y otros causan daños importantes. Se sabe que más de 100 especies de insectos se alimentan de melaleucas. Los rodales nativos tienen menos depredadores, pero a menudo se encuentran moscas de sierra del árbol del té (especie Pterygophorus) y escarabajos longicornios. Las melaleucas también son susceptibles a la roya del mirto (Puccinia psidii) que puede provocar daños en el material vegetal blando y la muerte de huéspedes altamente susceptibles. La roya del mirto es común en el este de Australia, incluida Tasmania, y se ha detectado en las islas Tiwi.
Especies invasoras
Melaleuca quinquenervia (corteza de papel de hoja ancha) es la más dañina de las 60 especies exóticas introducidas en los Everglades de Florida para ayudar a drenar las áreas pantanosas bajas. Introducido a principios del siglo XX, se ha convertido en una especie invasora grave, con efectos dañinos que incluyen el desplazamiento de especies nativas, la reducción del hábitat de la vida silvestre, la alteración de la hidrología, la modificación del suelo y los cambios en los regímenes de incendios.
Usos
Usos aborígenes tradicionales
Los aborígenes australianos usaban varias especies de Melaleuca para hacer balsas, como techo para refugio, vendajes y preparación de alimentos. "Pan de abeja" y la miel se recolectaron de las colmenas de abejas nativas sin aguijón en los bosques de melaleuca en el Territorio del Norte. El pueblo Bundjalung vivía tradicionalmente en la zona del noreste de Nueva Gales del Sur, donde Melaleuca alternifolia es endémica, y trataban las infecciones de la piel aplastando las hojas de esa especie sobre las infecciones de la piel y luego cubriendo el área con una capa tibia. mascarilla facial de barro.
Aceites esenciales
Melaleuca alternifolia se destaca por su aceite esencial que es tanto antifúngico como antibiótico, mientras que se puede usar de manera segura para aplicaciones tópicas. Este se produce a escala comercial y se comercializa como aceite de árbol de té.
Melaleuca cajuputi se usa para producir un aceite similar, conocido como aceite de cajuput, que se usa en el sudeste asiático para tratar una variedad de infecciones y para agregar fragancia a alimentos y jabones.
Horticultura
Las melaleucas son plantas de jardín populares, tanto en Australia como en otras áreas tropicales del mundo. Los primeros que se cultivaron se cultivaron en Inglaterra a partir de semillas en 1771. Algunas melaleucas se cultivan comúnmente como árboles para parques y grandes jardines (como Melaleuca leucadendra) o como plantas ornamentales (a veces como Callistemon) como M. citrina (Callistemon citrinus), M. hipericifolia y M. wilsonii.
Melaleucas utilizadas en horticultura
M. leucadendra en el Royal Botanic Gardens, Sydney
M. pulchella ("flora de garra") en Melbourne Botanic Garden
M. squarrosa Reserva Langwarrin Flora y Fauna
M. elliptica en Edimburgo Jardín Botánico
M. wilsonii Jardín Botánico de San Diego
M. pungens útil como una cobertura debido a su follaje
La cultivación generalizada M. hypericifolia en Arthurs Seat State Park
M. salicina - un arbusto de jardín popular
M. linariifolia (snow-in-summer).
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En la cultura popular
Los árboles de té (deletreados Ti-Trees) se mencionan específicamente en la letra de un aria breve 'Joy' publicado alrededor de 1916 por J.D.Fletcher &Amp; Co of London, del compositor australiano Arthur Chanter (1866-1950)
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