Mekosuchus

Mekosuchus es un género de cocodrilo mekosuquino extinto de Australasia. Las especies de Mekosuchus eran generalmente animales terrestres de tamaño pequeño (menos de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo), con cabezas cortas, de hocico romo y extremidades fuertes. Actualmente se reconocen cuatro especies, M. inexpectatus, M. whitehunterensis, M. sanderi y M. kalpokasi, todos conocidos principalmente a partir de restos fragmentarios.

Mekosuchus fue un género exitoso y extendido, cuyos primeros miembros se encontraron durante el Oligoceno y el Mioceno en Australia continental. Estas especies coexistieron con una amplia variedad de otros mekosuquinos, formando una fauna de cocodrilos muy diversa que incluía cazadores terrestres, depredadores de emboscada semiacuáticos y comedores de peces de hocicos largos. La anatomía de las vértebras del cuello de M. whitehunterensis podría indicar que estaba bastante bien adaptado para arrancar la carne de los cadáveres, usando dientes como cuchillas y golpeando violentamente de lado a lado.

Las dos especies más jóvenes se encontraron en las islas del Pacífico de Nueva Caledonia y Vanuatu respectivamente y representan algunas de las mekosuquinas más jóvenes conocidas. Mekosuchus posiblemente se extinguió hace aproximadamente 3.000 años, durante el Holoceno, pero algunos autores también han sugerido que pudieron haber sobrevivido hasta tiempos aún más recientes. A diferencia de las especies continentales, M. Se sabe que inexpectatus tenía dientes posteriores bulbosos que pueden haber sido utilizados para romper los caparazones de crustáceos y moluscos. Algunos investigadores sugieren que eran animales nocturnos que vivían en estrecha asociación con los arroyos de la selva tropical. No está claro qué causó su extinción. Aunque algunos investigadores sugieren una causa humana, otros señalan que la posible superposición con los asentamientos humanos no se comprende suficientemente y no se han encontrado signos directos de participación humana.

Historia y denominación

Los fósiles de Mekosuchus se recuperaron inicialmente en varios sitios diferentes de Nueva Caledonia; el primer hueso, un cuadratoyugal fragmentario, se recogió en la bahía de Kanumera en 1981. Los años siguientes arrojaron más material procedente de ambos Isla de Pinos y las Cuevas de Pindai en la isla principal de Grande Terre. Este material incluía diversos restos craneales y poscraneales, que iban desde el holotipo dentario completo hasta fragmentos de cráneo y vértebras aisladas. Estos fósiles fueron reportados por primera vez por Eric Buffetaut en 1983 y descritos adecuadamente por él y Jean-Christophe Balouet cuatro años después, en 1987. Debido a la extraña anatomía del material, inicialmente asumieron que el animal representaba un eusuquio primitivo (en ese momento considerado un suborden de Crocodylia) y lo colocó en su propia familia, los Mekosuchidae. Diez años más tarde, en 1997, Paul Willis describió una segunda especie del Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh en Queensland. Llamado M. whitehunterensis, no sólo estaba geográficamente separada de la especie tipo, sino que también era claramente más antigua, datando del Oligoceno tardío. Esto marcó el primer, pero no el último, caso conocido de una especie de Mekosuchus encontrada en el continente australiano, en lugar de en una isla. El segundo caso llegó sólo cuatro años después con la descripción de Mekosuchus sanderi, también nombrado por Willis. La especie descrita más recientemente es Mekosuchus kalpokasi, que recibió su nombre en 2002 a partir de restos fragmentarios descubiertos en un sitio arqueológico en Vanuatu. Una expedición de 2003 también arrojó restos adicionales de M. inexpectatus, con fósiles adicionales de M. whitehunterensis también se encuentra.

El nombre genérico de Mekosuchus deriva del nombre Drehu para Grande Terre, Mek, en combinación con el sufijo -suchus que significa cocodrilo.

Especie

• M. inexpectatus

El primer miembro descubierto (y posiblemente menor) de este género es la especie tipo, M. inexpectatus, del Holoceno de Nueva Caledonia. Las citas de radiocarbono sugieren que M. inexpectatus Los fósiles de la Isla de Pines datan aproximadamente 3.750 años BP. El material de las Cuevas Pindai, por otra parte, parece haber sido más joven, con algunos fósiles posiblemente datan de aproximadamente 1.720 años BP según Balouet y Buffetaut. Mientras que la supervivencia en tiempos humanos puede ser apoyada por restos encontrados en sitios arqueológicos, la edad de algún material ha sido disputada, con algunos autores que sugieren un Pleistoceno en lugar de la era Holoceno. El nombre de la especie "inexpectatus" fue elegido para reflejar la apariencia inesperada de un cocodrilo en la isla aislada de Grande Terre. Se han recogido más de 300 huesos solo de las cuevas Pindai, pero la mayoría sigue sin ser descrita.

• M. kalpokasi

La segunda especie Holocene M. kalpokasi, que vivió en la isla de Éfaté de Vanuatu aproximadamente 3,200 a 2,706 años BP. A diferencia de M. inexpectatus, la edad de M. kalpokasi no se ha disputado, por lo que es la especie más joven confirmada pero también la menos bien comprendida. Los restos de esta especie son fragmentarios, compuestos sólo por un maxilar parcial y los extremos de una tibia y fibula. Por esta razón, la escasa preservación de la misma zona en las especies de tipo y las dos especies geográficas y temporales, Holt y colegas sugieren que esta especie puede ser sinónimo de M. inexpectatus. Esta especie fue nombrada por el primer ministro de Vanuatu en el momento de su descubrimiento, Donald Kalpokas, quien fue notado por su fuerte apoyo a las excavaciones arqueológicas que dieron los fósiles de este cocodrilo.

• M. sanderi

M. sanderi es uno de dos Mekosuchus especies conocidas desde el continente de Australia, y vivió durante el Mioceno temprano en lo que ahora es Queensland. Fue nombrado por Willis basado en dos máxilos y varios fragmentos de cráneo, todos ellos provenientes de la zona productiva del Patrimonio Mundial de Riversleigh, específicamente el Sitio de Ringtail dentro de la Zona Faunal C. El nombre de la especie se refiere a Martin Sander, quien apoyó a Willis mientras estudiaba en Alemania.

• M. whitehunterensis

M. whitehunterensis es la especie más antigua conocida y vivió durante el último Oligocene y el temprano Mioceno en Queensland. Aunque también se sabe de varias localidades del río, restos de M. whitehunterensis son mayores que los de M. sandersi y específicamente encontrado en las Zonas Faunales A y B, que rindieron el maxilar holotipo así como material referido, incluyendo vértebras y restos de cráneo. Además de algunas diferencias más sutiles, M. whitehunterensis se distingue más fácilmente de la especie tipo por la presencia de dientes de hoja como posterior. El nombre deriva del Sitio de Cazador Blanco, la localidad donde se encontraron los primeros restos de esta especie.

Descripción

El cráneo de Mekosuchus era braquicéfalo o altirostral, lo que significa que era notablemente corto y elevado en lugar de alargado y aplanado como se ve en la mayoría de las especies de cocodrilos existentes. En este sentido, Mekosuchus ha sido comparado con Trilophosuchus y con el género moderno, sólo lejanamente relacionado, Osteolaemus, que incluye a los cocodrilos enanos existentes. Otros investigadores también han hecho comparaciones entre este género y varios otros crocodilomorfos terrestres, incluidos los notosuquios. Se han publicado dos reconstrucciones del cráneo de Mekosuchus, muy diferentes entre sí. Tras el descubrimiento de restos adicionales, Holt y sus colegas reconstruyeron Mekosuchus inexpectatus en 2007 con un cráneo similar al de los cocodrilos enanos modernos. Por otro lado, en 2014, Scanlon produjo un esqueleto compuesto para el cráneo de M. whitehunterensis, reconstruyéndolo con una tribuna mucho más suavemente inclinada que difería mucho de la representación anterior del género.

La especie más conocida es Mekosuchus inexpectatus, que se describió por mostrar una mezcla única de características basales y derivadas del cráneo. Los huesos palatinos, que forman parte del paladar, se estrechan hacia atrás. Las coanas, que conectan los conductos nasales con la garganta, están ubicadas más adelante (cerca de la sutura palatino-pterigoidea) que en los cocodrilos modernos y se parecen a lo que se ve en algunos cocodrilos del Cretácico Superior como Albertochampsa y Toracosaurio. Las alas del hueso pterigoideo están bien desarrolladas hacia la parte posterior del cráneo y el cuadratoyugal carece de columna vertebral, que es una característica compartida por los caimanes pero no por los cocodrilos. La posición de la barra postorbital también difiere de la de los cocodrilos modernos, ya que no está desplazada hacia adentro o solo en un grado muy pequeño. Las fosas nasales externas se abren hacia los lados y el frente del cráneo (anterolateralmente) en lugar de mirar hacia arriba (dorsalmente) y el hueso nasal no entra en contacto con la abertura. Las cuencas de los ojos estaban bien desarrolladas y eran grandes y, algo único entre los cocodrilos, están formadas en parte por el maxilar, evitando que el hueso yugal y lagrimal entren en contacto entre sí. Esta contribución única del maxilar superior al borde orbitario se encuentra entre las características diagnósticas de este género.

Como en muchos cocodrilos, la hilera de dientes de Mekosuchus está colocada de una manera distintiva y ondulada, también conocida como adorno. El adorno suele ser menos pronunciado en las formas longirostrinas como los gaviales, que tienen dientes bastante rectos y mucho más prominentes en las especies de hocico corto. El maxilar muestra algunos adornos en M. whitehunterensis y una forma de onda mucho más extrema en M. kalpokasi. Si bien los adornos pueden ser exagerados en individuos más jóvenes, un análisis realizado sobre el material de M. kalpokasi ha confirmado que es un adulto.

Otras características craneales que se pueden utilizar para diferenciar las cuatro especies incluyen la extensión de las fenestras palatinas. En M. sanderi y M. inexpectatus el borde anterior de las fenestras se extiende hasta el sexto diente del maxilar, mientras que en M. kalpokasi y M. whitehunterensis se extiende sólo hasta el día 7. M. whitehunterensis se diferencia además de todas las demás especies por poseer un surco longitudinal debajo de los ojos, mientras que M. sanderi posee una cresta encima del hueso escamoso. La extensión de la sínfisis mandibular poco profunda, la sección fusionada en la parte frontal de la mandíbula inferior, también difiere entre especies. En M. inexpectatus la sínfisis se extiende hasta la posición del séptimo diente dentario, mientras que en M. whitehunterensis termina en el sexto diente dentario. Esto evita que el bazo contribuya a la sínfisis, ya que solo se extiende hasta el nivel del séptimo diente dentario en todas las especies del género. La fenestra mandibular está fuertemente reducida, estando casi cerrada en M. whitehunterensis, y los huesos angulares y surangulares poseen pestañas hacia afuera, ambos son diagnósticos de Mekosuchus.

También se conocen algunos restos postcraneales, principalmente de M. inexpectatus y M. whitehunterensis. Entre ambos, las vértebras de M. whitehunterensis se describen con mayor detalle. Son procelosos y se observó específicamente que las vértebras del cuello (cervicales) eran más cortas que las del cocodrilo de agua dulce existente, incluso teniendo en cuenta el pequeño tamaño de Mekosuchus. Esto puede indicar que al menos M. inexpectatus tenía el cuello más corto. La vértebra axial muestra la típica espina neural inclinada de los cocodrilos, pero se parece más a los caimanes que a los cocodrilos. Las siguientes espinas neurales siguen el patrón general esperado de un cocodrilo, aunque comparativamente más altas que en otros animales de tamaño similar. Al mismo tiempo, las espinas neurales no están tan inclinadas como en los cocodrilos actuales, especialmente hacia la parte anterior del cuello. Esto se ha tomado como evidencia de que, a pesar de ser pequeño, Mekosuchus tenía una musculatura epaxial del cuello fuerte y bien desarrollada. Es posible que la anatomía del cuello de M. whitehunterensis representa un compromiso entre la movilidad necesaria y una musculatura agrandada. Se han descrito vértebras del cuello similares tanto para Mekosuchus inexpectatus como para los géneros Trilophosuchus y Volia, lo que indica que esta anatomía puede haber estado más extendida entre mekosucinas derivadas.

Según Willis, el húmero tenía una forma similar a la de los lagartos monitores modernos y a la de Balouet & Buffetaut hace mención a inserciones de la musculatura bien desarrolladas. En un resumen de 2013 se menciona que el tubérculo del calcáneo, el talón, es robusto e inusualmente corto.

Varias partes de los osteodermos, la armadura ósea, se conocen en las diferentes especies y se mencionaron específicamente para M. inexpectatus y las especies continentales del Oligoceno. Los osteodermos dorsales y de la cola de las especies continentales se describen como altamente modificados, lo que puede estar relacionado con la biomecánica o simplemente con una adaptación defensiva.

Dentición

La dentición de las cuatro especies conocidas de Mekosuchus varía entre los taxones tanto en forma, número y oclusión. Por ejemplo, la mandíbula inferior de M. inexpectatus contenía 13 dientes, mientras que el de M. whitehunterensis contenía 16. Las mandíbulas superiores, por otro lado, se pueden comparar entre M. kalpokensis y M. sanderi, poseyendo el primero 12 dientes maxilares y el segundo 13.

Sin embargo, las diferencias en la forma son más notorias. La especie más antigua, M. whitehunterensis, se describió con dientes maxilares lisos que mostraban lados aplanados hacia la parte posterior de la mandíbula, haciéndolos como cuchillas. Una condición similar se puede observar en las especies más jóvenes del continente, M. sanderi, en el que los dientes se comprimen lateralmente después del quinto diente del maxilar. Mientras tanto, las especies del Holoceno carecen de estos dientes en forma de cuchillas. Aunque de M. sólo se conocen las cavidades de los dientes. kalpokasi, estos sugieren que los dientes eran circulares a ovados en sección transversal, sin signos de compresión lateral observados en formas más antiguas. Los dientes de M. inexpectatus son más conocidos, pero tampoco presentan el mismo estado que se observa en las especies continentales. En lugar de tener forma de cuchilla, los dientes posteriores de M. inexpectatus eran molariformes bulbosos, más adecuados para triturar que para rebanar. Se observan dientes de tribodontos similares en muchos tipos de eusuquios no relacionados, incluidos Allognathosuchus, Bernissartia y cocodrilos enanos modernos.

Del mismo modo, la forma en que los dientes superiores ocluyen entre sí también varía entre estas formas. Esto puede determinarse por la forma de la propia fila de dientes o por la presencia de fosas oclusales en las que los dientes podrían deslizarse cuando la mandíbula estaba cerrada. Generalmente se conocen dos estados. Dientes entrelazados como se ve en los miembros modernos de Crocodylus y una sobremordida como se ve en Alligator; sin embargo, algunas especies de Mekosuchus también muestran un patrón intermedio. combinando una sobremordida con cierto grado de interdigitación. M. inexpectatus muestra una sobremordida completa en el dentado superior y lo mismo ocurre con M. whitehunterensis. En el caso de estos últimos, la mayoría de los dientes maxilares simplemente estaban demasiado espaciados para permitir la dentición entrelazada y hacia la parte posterior del cráneo, las fosas oclusales confirman que ciertos dientes dentarios estaban colocados más adentro (medialmente) en relación con los de la mandíbula superior. M. sanderi y M. kalpokasi por otro lado presenta una mezcla. En ambas especies, los dientes hacia la punta de la mandíbula y hacia atrás estaban dispuestos en una sobremordida, sin embargo, M. sanderi tenía un diente dentario entrelazado entre el séptimo y el octavo diente del maxilar superior, mientras que en M. kalpokasi la dentición entrelazada entre el sexto y séptimo, así como el séptimo y octavo dientes maxilares.

Tamaño

Mekosuchus se encuentra entre los mekosuquinos más pequeños y a menudo se le conoce como una especie enana de la misma manera que Trilophosuchus. Si bien el crecimiento es una característica constante de los cocodrilos a lo largo de su vida, el ritmo al que crecen cada año disminuye a medida que un individuo se acerca a la madurez. Posteriormente, en especies enanas como Mekosuchus esta tasa de crecimiento comienza a disminuir desde el principio, lo que resulta en su pequeño tamaño corporal en comparación con otros cocodrilos. El hecho de que los ejemplares de Mekosuchus estén maduros o al menos casi maduros se puede comprobar en la anatomía de las vértebras. Según Christopher Brochu, la madurez en los cocodrilos puede determinarse por la fusión entre los centros neurales y la columna neural, que progresa desde la última vértebra de la cola hasta la primera vértebra del cuello. En base a esto, las vértebras del continente M. whitehunterensis podría identificarse claramente como perteneciente a un individuo casi maduro, a pesar de su pequeño tamaño. El cráneo más completo de esta especie mide sólo 100 mm (3,9 pulgadas), lo que puede dar como resultado una longitud corporal total de sólo 60 cm (24 pulgadas). Esto pone M. whitehunterensis dentro del rango de tamaño inferior de los cocodrilos enanos actuales, Osteolaemus y Paleosuchus, los cuales normalmente alcanzan longitudes de más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) cuando esté completamente desarrollado. Las estimaciones para otros miembros del género son generalmente menos precisas, pero caen dentro del mismo rango de tamaño general. M. Balouet ha estimado que inexpectatus, por ejemplo, alcanzó una longitud de aproximadamente 2 m (6 pies 7 pulgadas), mientras que Holt y sus colegas estiman que los miembros de Mekosuchus miden alrededor de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de longitud.

Filogenia

Volia y Trilophosuchus son comúnmente encontrados como los parientes más cercanos Mekosuchus.

Cuando describieron Mekosuchus por primera vez, Balouet y Buffetaut se esforzaron por determinar la relación entre este y los cocodrilos modernos, observando cómo el taxón mostraba una variedad de rasgos basales y derivados que no se alineaban perfectamente con ninguno de los grupos modernos. Finalmente determinaron que Mekosuchus era un eusuquio basado en las coanas y las vértebras procelosas, y lo ubicaron en la familia monotípica Mekosuchidae, que creían que había sido el grupo hermano de las tres familias modernas de cocodrilos. Desde entonces, la investigación sobre los cocodrilos de Australasia ha incluido una amplia gama de otros taxones en la familia, a la que ahora se hace referencia con el nombre de Mekosuchinae. Aunque los mekosuquinos siguen siendo un grupo poco comprendido cuyas relaciones internas y externas cambian comúnmente, Mekosuchus está tradicionalmente aliado con otras formas altirostrales como Trilophosuchus y Quinkana. . Willis (1997) sugiere un vínculo estrecho entre Mekosuchus y Trilophosuchus, con Quinkana como su taxón hermano, mientras que Mead et al. (2002) coloca a Mekosuchus, Quinkana y una Volia entonces sin nombre en una gran politomía como hermanas de Trilophosuchus dentro del clado Mekosuchini. Un estudio de citas de consejos de 2018 realizado por Lee & Yates, utilizando una combinación de datos morfológicos, moleculares (secuenciación de ADN) y estratigráficos (edad fósil), obtuvo resultados muy similares, aunque las relaciones precisas dentro de Mekosuchini difieren. Aquí, Trilophosuchus fue recuperado como el pariente más cercano de Quinkana, siendo Mekosuchus el taxón hermano de su grupo y Volia. > como la mekosuquinina más basal.

El análisis más reciente fue realizado por Ristevski et al. en 2023 y se centró más ampliamente no solo en los mekosuquinos sino también en los crocodiliformes de Australasia en general, que incluyen los cocodrilos existentes de Australia y los gavialoides australianos. como taxones más basales como los ubicados en Susisuchidae. Seis de ocho análisis recuperaron a Mekosuchinae como un grupo monofilético similar a los resultados de Lee y Yates. Estos análisis recuperaron la mayoría de los mekosuchines dentro de Mekosuchini, que a su vez se dividió en dos clados. Por un lado, formas continentales grandes y, por otro, taxones pequeños y/o insulares. Este último clado se parece un poco a las relaciones anteriores sugeridas para Mekosuchus, ya que también contiene Volia y Trilophosuchus. Sin embargo, cabe destacar que "Baru" huberi fue recuperado como el miembro más basal de este grupo, mientras que Quinkana fue colocado en el clado continental de gran cuerpo. Los dos árboles restantes se desviaron mucho de la composición tradicional de Mekosuchinae, con Kambara y Australosuchus recuperados en otras partes de Crocodylia y Mekosuchinae, incluido también el clado Orientalosuchina. , cocodrilos de cuerpo pequeño del Cretácico al Paleógeno de Asia. Sin embargo, el apoyo a estos árboles es bajo, como lo indican tanto los resultados filogenéticos como las similitudes morfológicas, y muchos caracteres unificadores están muy extendidos entre los cocodrilos. Independientemente de la relación entre Mekosuchinae y Orientalosuchina, los parientes más cercanos de Mekosuchus siguen siendo los mismos en todos los análisis, recuperando generalmente el mismo clado de cuerpo pequeño compuesto por "Baru" huberi, Volia, Trilophosuchus y Mekosuchus.

Paleobiogeografía

El rango de Mekosuchus incluye a Australia continental, Nueva Caledonia y Vanuatu.

Si bien la evidencia fósil muestra que Mekosuchus se originó en Australia continental, se sabe poco sobre cómo se dispersó por el Pacífico Sur. Actualmente, se conocen tres mekosuquinas de la región, M. inexpectatus, M. kalpokasi y Volia. M. inexpectatus puede haber tenido el mayor rango en el tiempo entre ellos, y las estimaciones sugieren que pudo haber aparecido por primera vez hace casi 4.000 años. Esta especie se conoce exclusivamente de Nueva Caledonia, lo que la convierte en la más cercana geográficamente a Australia continental. Existe cierta superposición entre la fauna de Nueva Caledonia y la de Vanuatu, ya que las dos islas comparten el 12% de sus lagartos nativos. Un factor posiblemente importante para las similitudes y diferencias entre las islas de la región es la geología del Arco Melanesio Interior y Exterior. Los primeros se separaron de Australia durante el Cretácico, mientras que los segundos sólo se formaron durante el Paleógeno y el Neógeno. Como las mekosuquinas aparecieron por primera vez durante el Eoceno, Mead y sus colegas sostienen que la deriva y la ruptura continentales no podrían haber desempeñado un papel en su aparición en el Pacífico Sur. En cambio, se considera más probable que los antepasados de los mekosuquinos insulares viajaran distancias cortas a través del océano para llegar a las islas del Arco Interior de Melanesia, antes de dispersarse entre las islas del Pacífico Sur desde allí. Aunque no se sabe si los mekosuquinos eran tolerantes al agua salada o tenían las mismas adaptaciones para la dispersión marina que los cocodrilos modernos (como las glándulas de sal), es posible que pudieran haber nadado activamente entre masas terrestres o haber navegado a la deriva con el uso de balsas naturales. . Este proceso se habría beneficiado enormemente de los niveles más bajos del mar presentes durante el Cenozoico tardío, disminuyendo la distancia entre islas ahora aisladas y, en algunos casos, uniendo cadenas de islas enteras. La presencia de estas importantes masas de tierra podría haber servido como parada o incluso como apoyo a las poblaciones durante la dispersión de estos animales. Por esta razón, se cree que Mekosuchus se dispersó en el Pacífico Sur hace relativamente poco tiempo. Mead y sus colegas señalan el Oligoceno como la fecha más temprana posible, aunque se considera más probable una dispersión del Cuaternario aún más reciente.

Paleobiología

Se cree que

Mekosuchus, como algunos de sus parientes más cercanos, fue un animal terrestre. Se pueden encontrar pruebas de esto en varias partes de su anatomía. El cráneo es altirostral, similar a las formas terrestres extintas como los notosuquios y los miembros de los Planocraniidae, mientras que los cocodrilos semiacuáticos suelen tener cráneos platirostrales aplanados, adaptados para reducir la resistencia y permitir levantar los ojos y la nariz fuera del agua sin llamar la atención de posibles artículos de presa. En Mekosuchus, tanto los ojos como las fosas nasales no están diseñados para un modo de vida acuático. En lugar de abrirse hacia la parte superior del cráneo, lo que permitiría al animal respirar mientras permanece en gran medida sumergido, las fosas nasales se abren hacia la parte frontal del cráneo y los ojos se dirigen de manera similar hacia los lados, no hacia la parte superior. Balouet y Buffetaut señalan además las inserciones musculares bien desarrolladas y la ausencia de agua dulce en el área de deposición, al tiempo que señalan que los ambientes kársticos a menudo se asocian con crocodilomorfos terrestres. En 1995, el paleontólogo australiano Paul Willis sugirió informalmente que animales como los Mekosuchines podrían haber llenado un nicho equivalente al de los lagartos monitores modernos, llegando incluso a sugerir hábitos arbóreos (trepadores). Sin embargo, esta idea ha sido descartada por investigaciones más recientes, ya que los lagartos monitores habían estado presentes en Australia durante más tiempo de lo que Willis suponía, mientras que el análisis de los huesos de los dedos de los pies de los mekosuquinos no mostró diferencias significativas con los de otros cocodrilos y, por lo tanto, no respalda la idea de que Fueron escaladores excepcionales.

La fuerte musculatura del cuello inferida para Mekosuchus whitehunterensis se ha interpretado como una adaptación para arrancar trozos de carne de los cadáveres. En los cocodrilos modernos, esto se logra sacudiendo la cabeza de lado a lado o empleando la maniobra de tirada mortal. Se observa que el pequeño tamaño de Mekosuchus haría que la maniobra de tirada mortal fuera menos efectiva que en especies con una longitud corporal de entre 3 y 4 m (9,8 y 13,1 pies), mientras que los movimientos de cabeza se ven favorecidos por los pequeños. animales como los juveniles. Además, Stein, Archer y Hand argumentan que la musculatura epaxial bien desarrollada aumentaría principalmente la fuerza generada al sacudir la cabeza, mientras que una tirada mortal conllevaría un mayor riesgo de que el animal se lastimara a sí mismo y dañara sus extremidades al intentar realizarlo en tierra. Finalmente, M. whitehunterensis también podría haber usado la musculatura de su cuello para despojar la carne tirando y levantando su cabeza contra un cadáver constreñido o pesado, comportamiento que también se ha inferido en arcosaurios más antiguos. No está claro si este modo de alimentación se utilizó para desgarrar presas mucho más grandes o para carroñear, aunque Stein, Archer y Hand sugieren que pudo haber sido especialmente ventajoso para este último, permitiendo que incluso animales relativamente pequeños consumieran una exceso de comida.

Estas especies del continente se conocen en localidades que también han conservado los restos fosilizados de muchos otros mekosuquinos, con los que pueden haber coexistido. El sitio White Hunter que produjo M. whitehunterensis también conservó al generalista de hocico ancho Baru wickeni y al Baru huberi de hocico más estrecho, así como al zipodonte terrestre Quinkana meboldi. . El sitio más joven de Ringtail de Riversleigh, por otro lado, conserva otras especies de Baru, Mekosuchus sanderi y Trilophosuchus. Es posible que también estuviera presente la longirostrina Ultrastenos. Cómo pudieron haber coexistido tantos cocodrilos entre sí puede tener múltiples explicaciones. Por un lado, las diferentes formas de cráneo entre ellos, especialmente en lo que respecta al Sitio White Hunter, pueden ser suficientes para que todos los taxones llenen diferentes nichos y, por lo tanto, no entren en competencia entre sí. También es posible que estos conjuntos fueran el resultado de tanatocenosis y que en vida, todos estos animales pudieran haber tenido diferentes preferencias de hábitat. Sin embargo, Willis observó que la fauna de mamíferos de Riversleigh WHA indica un patrón complejo pero claramente definido de diferentes ecomorfos que ocupaban diferentes nichos. Por esta razón, sugiere que los cocodrilos de Riversleigh eran verdaderamente simpátricos. Willis toma nota particular de Trilophosuchus, que era una forma terrestre con cabeza de caja similar a Mekosuchus y, por lo tanto, puede haber habitado un nicho similar en comparación con el mucho más grande, semi- cocodrilos acuáticos del sitio. Sin embargo, es posible que fueran morfológica y ecológicamente mucho más diferentes de lo que se piensa actualmente y que las similitudes simplemente se vean exacerbadas por la falta de material mejor.

A diferencia de los dientes afilados de las especies continentales, Mekosuchus inexpectatus tenía dientes posteriores especializados, más adecuados para partir invertebrados de caparazón duro, como moluscos, crustáceos e insectos. Balouet y Buffetaut sugieren que pudo haberse alimentado de moluscos del género Placostylus, común en Nueva Caledonia. Basándose en material más reciente y en las similitudes previamente observadas entre Mekosuchus y los cocodrilos enanos modernos, Holt y sus colegas sugieren que M. inexpectatus posiblemente podría haber vivido un estilo de vida similar al de los cocodrilos enanos modernos (Osteolaemus spp.) o los caimanes enanos (Paleosuchus spp.). Según su hipótesis, M. inexpectatus puede haber habitado pequeños arroyos de movimiento lento en las selvas tropicales de Nueva Caledonia y se alimentaba de noche cerca de la orilla del agua y en la tierra.

Extinción

La extinción de Mekosuchus en el Pacífico Sur se ha relacionado históricamente con la llegada de colonos humanos, en particular el pueblo Lapita. Los partidarios de esta hipótesis señalan el hecho de que la distribución de Mekosuchus se superpone con el asentamiento humano de Vanuatu y la asociación directa entre los huesos de Mekosuchus kalpokasi con artefactos humanos en el yacimiento arqueológico de Arapus. sitio en la isla de Efate. Si la extinción de este taxón estuvo relacionada con la llegada de los humanos, es posible que haya habido múltiples factores que contribuyeron a su desaparición. Estos incluyen la introducción de invasores como cerdos y ratas, la destrucción del hábitat y su uso como fuente de alimento. Sin embargo, esta idea no es universalmente aceptada y ha sido cuestionada por otros investigadores. Anderson y sus colegas, por ejemplo, señalan que en el caso de Mekosuchus inexpectatus, la mayoría de los restos fueron depositados antes del asentamiento humano en Nueva Caledonia, con una sola mandíbula superpuesta a la presencia humana. Destacan además que no existe evidencia de que los humanos hayan contribuido a la extinción de los cocodrilos.