Meganeura

Meganeura es un género de insectos extintos del Carbonífero Superior (hace aproximadamente 300 millones de años). Se parecían y estaban relacionados con las libélulas y caballitos del diablo actuales, y eran depredadores, y su dieta consistía principalmente en otros insectos. El género pertenece a Meganeuridae, una familia que incluye otros insectos similares a libélulas gigantes que van desde el Carbonífero Superior al Pérmico Medio. Con una envergadura de aproximadamente 65 a 75 cm (2,13 a 2,46 pies), M. monyi es una de las especies de insectos voladores más grandes conocidas.

Los fósiles de Meganeura se descubrieron por primera vez en las mediciones de carbón del Carbonífero Tardío (Stephanian), Francia, en 1880. En 1885, el paleontólogo francés Charles Brongniart describió y nombró el fósil " Meganeura" (de nervios grandes), que se refiere a la red de venas en las alas del insecto. Otro excelente espécimen fósil se encontró en 1979 en Bolsover, Derbyshire. El holotipo se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural de París. A pesar de ser la icónica "libélula gigante", los fósiles de Meganeura están mal conservados en comparación con otros meganeuridos.

Estilo de vida

La investigación sobre parientes cercanos Meganeurula y Meganeurites sugiere que Meganeura se adaptó a hábitats abiertos y tenía un comportamiento similar al de los vendedores ambulantes actuales. Los ojos de Meganeura probablemente estaban agrandados en relación con el tamaño del cuerpo. Meganeura tenía espinas en las secciones de tibia y tarso de las piernas, que habrían funcionado como una "trampa voladora" para capturar presas. Un examen de ingeniería estimó que la masa de los especímenes más grandes con una envergadura de más de 70 cm era de 100 a 150 gramos. El análisis también sugirió que Meganeura sería susceptible de sobrecalentarse.

Tamaño

Ha habido cierta controversia sobre cómo los insectos del período Carbonífero pudieron crecer tanto.

• Niveles de oxígeno y densidad atmosférica. La forma en que el oxígeno se difunde a través del cuerpo del insecto a través de su sistema respiratorio traqueal pone un límite superior en el tamaño del cuerpo, que los insectos prehistóricos parecen haber superado bien. Fue propuesto originalmente por Harlé (1911) que Meganeura fue capaz de volar sólo porque la atmósfera de la Tierra en ese momento contenía más oxígeno que el actual 20 por ciento. Esta hipótesis fue desestimada inicialmente por otros científicos, pero ha encontrado aprobación más recientemente a través de un nuevo estudio sobre la relación entre el gigantismo y la disponibilidad de oxígeno. Si esta hipótesis es correcta, estos insectos habrían sido susceptibles a caer niveles de oxígeno y ciertamente no podrían sobrevivir en nuestra atmósfera moderna. Otras investigaciones indican que los insectos realmente respiran, con "ciclos de compresión traqueal y expansión". Análisis reciente de las energías de vuelo de insectos modernos y aves sugiere que tanto los niveles de oxígeno como la densidad del aire proporcionan un límite superior en tamaño. La presencia de Meganeuridae muy grande con alas enfrentándose a las de Meganeura Durante el Permian, cuando el contenido de oxígeno de la atmósfera ya era mucho menor que en el Carbonífero, presentó un problema a las explicaciones relacionadas con el oxígeno en el caso de las libélulas gigantes. Sin embargo, a pesar de que Meganeurids tenía las alas más conocidas, sus cuerpos no eran muy pesados, siendo menos masivos que los de varios Coleoptera vivos; por lo tanto, no eran verdaderos insectos gigantes, sólo siendo gigantes en comparación con sus parientes vivos.
• Falta de depredadores. Se justifican otras explicaciones para el gran tamaño de los meganeuridos en comparación con los parientes vivos. Bechly (2004) sugirió que la falta de depredadores de vertebrados aéreos permitió que los insectos de pterygote evolucionaran a tamaños máximos durante los períodos Carboníferos y Permianos, tal vez acelerados por una "raza de brazos" evolutiva para aumentar el tamaño del cuerpo entre Palaeodictyoptera y Meganisoptera como sus depredadores.
• Estadio de larvas acuático. Otra teoría sugiere que los insectos que se desarrollaron en el agua antes de convertirse en terrestres mientras los adultos crecieron más grandes como una forma de protegerse contra los altos niveles de oxígeno.