Megalonix

Megalonyx (del griego, "gran garra") es un género extinto de perezosos terrestres de la familia Megalonychidae, originario de América del Norte. Evolucionó durante el Plioceno y se extinguió a finales del Pleistoceno tardío, viviendo desde hace ~5 millones hasta ~13.000 años. La especie tipo, M. jeffersonii (también llamado perezoso terrestre de Jefferson), la especie más joven y más grande conocida, medía unos 3 metros (9,8 pies) de largo y pesaba hasta 1.000 kilogramos (2.200 libras). ).

que Megalonyx desciende de Pliometanastes, un género de perezosos terrestres que llegó a América del Norte durante el Mioceno tardío hace unos 9 millones de años, antes del Fase principal del Gran Intercambio Americano. Megalonyx tuvo la distribución más amplia de todos los perezosos terrestres de América del Norte, con un área de distribución que abarca la mayor parte de los Estados Unidos contiguos y se extiende hasta el norte de Alaska durante los períodos cálidos.

Megalonyx destaca por haber sido descrito originalmente por el futuro presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, en 1799 basándose en restos encontrados en Virginia Occidental, la especie M. jeffersonii fue descrito más tarde, nombrado en su honor.

Megalonyx se extinguió como parte de las extinciones del Pleistoceno tardío, simultáneamente con todos los demás perezosos terrestres del continente y la mayoría de los demás grandes mamíferos nativos de América. Estas extinciones siguieron a la llegada de los humanos a América, y hay evidencia de que los humanos interactuaron con Megalonyx, incluida la masacre de sus restos poco antes de su extinción.

Taxonomía

En 1796, el coronel John Stuart envió a Thomas Jefferson, poco antes de asumir el cargo de vicepresidente de los Estados Unidos, algunos huesos fósiles: un fragmento de fémur, un cúbito, un radio y huesos del pie, incluidas tres grandes garras. Los descubrimientos se realizaron en una cueva en el condado de Greenbrier, Virginia (actualmente Virginia Occidental). Jefferson examinó los huesos y presentó sus observaciones en el artículo "Una memoria sobre el descubrimiento de ciertos huesos de un cuadrúpedo con garras en las partes occidentales de Virginia". a la Sociedad Filosófica Estadounidense en Filadelfia el 10 de marzo de 1797. El artículo se publicó en 1799, en el mismo volumen que el artículo adjunto de su colega Caspar Wistar, quien proporcionó información anatómica detallada sobre los huesos y los ilustró. Juntos, estos dos artículos se consideran las primeras publicaciones norteamericanas dedicadas a la paleontología.

En el artículo de 1799, Jefferson nombró al entonces desconocido animal Megalonyx ("gran garra") y comparó cada hueso recuperado con el hueso correspondiente de un león. En su borrador original del artículo, Jefferson pensó que el animal era un carnívoro, uno de los grandes felinos, y escribió: "Digamos entonces, lo que podemos decir con seguridad, que era más de tres veces más grande que el león". En una posdata, compuesta después de conocer la descripción e ilustración del barón Georges Cuvier del perezoso terrestre gigante Megatherium, descubierto en Argentina (erróneamente denominado Paraguay), Jefferson revisó su interpretación y comparó < i>Megalonyx a Megatherium.

Contrariamente a la opinión del barón Cuvier de que la extinción había desempeñado un papel importante en la historia natural, una idea que alcanzaría consenso científico décadas después, Jefferson escribió sobre una "integridad de la naturaleza" cuyo equilibrio inherente no permitió que las especies se extinguieran de forma natural. Pidió a Lewis y Clark, mientras planeaban su famosa expedición en 1804-1806, que estuvieran atentos a los especímenes vivos de Megalonyx, ya que esto respaldaría su caso. Su idea no prosperó y más tarde se demostró que era incorrecta. Sin embargo, se ha demostrado que la idea de Jefferson de que los humanos y Megalonyx coexistieron en América del Norte es correcta, ya que algunos huesos de Megalonyx muestran marcas hechas con herramientas de pedernal. .

Su presentación ante la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1797 a menudo se considera el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte. En 1799, Caspar Wistar identificó correctamente los restos como los de un perezoso terrestre gigante. En 1822, Desmarest nombró la especie Megatherium jeffersonii en honor al ex estadista y científico, aunque en su lugar la clasificó en el género Megatherium. Richard Harlan en 1825 revivió el género Megalonyx con la especie tipo M. jeffersonii, y proporcionó una descripción taxonómica adicional. Los artículos científicos otorgan la autoridad para el género como Jefferson 1799 (después de la denominación original del género por parte de Jefferson), o Harlan 1825. La mayoría Los autores dieron a Jefferson como la autoridad sobre el género hasta un artículo de 1942 de George Gaylord Simpson, quien sugirió que la atribución de la autoridad a Jefferson "es ciertamente errónea", y sugirió que Harlan "pudo haber sido el primero en usar el nombre en una forma linneana válida”. Un artículo de revisión de 2024 realizado por Loren E. Babcock encontró que las opiniones de Simpson estaban equivocadas y aclaró que Jefferson era el autor válido del género, ya que la descripción se realizó de acuerdo con las reglas de nomenclatura taxonómica de la época, a pesar de él no le asigna una especie.

Investigaciones recientes confirman que los huesos del perezoso fueron descubiertos en la cueva Haynes en el condado de Monroe, Virginia Occidental. Durante muchas décadas del siglo XX, el origen informado de "Certain Bones" Era Organ Cave en lo que hoy es el condado de Greenbrier, Virginia Occidental. Esta historia fue popularizada en la década de 1920 por un hombre local, Andrew Price de Marlinton. La historia quedó bajo escrutinio cuando en 1993 se encontraron dos fragmentos de una escápula de Megalonyx en la cueva Haynes, en el vecino condado de Monroe. El paleontólogo del Smithsonian, Frederick Grady, presentó pruebas en 1995 que confirmaban que la cueva de Haynes era la fuente original del fósil de Jefferson.

Jefferson informó que los huesos habían sido encontrados por trabajadores salitreros. Dio el nombre del propietario de la cueva como Frederic Crower. La correspondencia entre Jefferson y el coronel Stuart, quien le envió los huesos, indica que la cueva estaba ubicada a unas cinco millas de la casa de Stuart y que contenía tinas de salitre. Una investigación de los registros de propiedad reveló que "Frederic Crower" ser un aparente error ortográfico del nombre Frederic Gromer.

Organ Cave nunca fue propiedad de Gromer, pero Haynes Cave sí. Dos cartas escritas por Tristram Patton, el posterior propietario de Haynes Cave, indican que esta cueva estaba ubicada en el condado de Monroe, cerca de Second Creek. El condado de Monroe originalmente había sido parte del condado de Greenbrier; se convirtió en un condado independiente poco después del descubrimiento de los huesos. En sus propias cartas, Patton describió la cueva e indicó que en su interior quedaban más huesos fósiles.

M. jeffersonii sigue siendo la especie más comúnmente identificada de Megalonyx. Fue designado fósil estatal de Virginia Occidental en 2008.

M. leptostomus, nombrado por Cope (1893), vivió desde el Blancano hasta el Irvingtoniano. Esta especie vivió desde Florida hasta Texas, al norte de Kansas y Nebraska, y al oeste de Nuevo México, Nevada, Oregón y Washington. Tiene aproximadamente la mitad del tamaño de M. jeffersonii. Evolucionó a M. Wheatleyi, el ancestro directo de M. jeffersonii. Las especies se hicieron más grandes gradualmente, y las diferentes especies se basaban principalmente en el tamaño y la edad geológica.

Evolución

La primera oleada de megaloníquidos llegó a América del Norte saltando de isla en isla a través de la vía marítima de América Central desde América del Sur, donde surgieron los perezosos terrestres, antes de la formación del puente terrestre panameño. Según resultados moleculares, sus parientes vivos más cercanos son los perezosos de tres dedos (Bradypus); Investigaciones morfológicas anteriores llegaron a una conclusión diferente. Se cree que Megalonyx desciende de Pliometanastes, un perezoso terrestre que llegó a América del Norte a finales del Mioceno, hace unos 9 millones de años.

Los primeros representantes de Megalonyx aparecieron durante el Plioceno. M. jeffersonii vivió desde finales del Pleistoceno Medio/Irvingtoniano tardío (hace 250 a 300 000 años) hasta el Rancholabreano del Pleistoceno tardío (11 000 antes de Cristo). M. jeffersonii probablemente descendía de M. Wheatleyi. El linaje Megalonyx aumentó en tamaño con el tiempo, con la última especie M. jeffersonii es el más grande.

Descripción

Megalonyx jeffersonii era un herbívoro grande y corpulento de unos 3 m (9,8 pies) de largo. Era comparable en tamaño a una vaca, y se estima que algunos especímenes superaban los 1.000 kg (2.200 lb) de masa. Las extremidades traseras eran plantígradas (de patas planas) y esto, junto con su robusta cola, le permitía alzarse hasta una posición semierecta para alimentarse. Las manos tenían tres grandes garras, que probablemente se usaban para agarrar y defenderse. Los dientes de Megalonyx jeffersonii eran hipselodont (corona alta).

Paleobiología

Durante las excavaciones en el valle de Tarkio, en el suroeste de Iowa, se encontró un adulto (presumiblemente hembra) Megalonyx jeffersonii en asociación directa con dos juveniles de diferentes edades; se sugirió que el mayor tenía entre 3 y 4 años. , lo que sugiere que los adultos cuidaban a jóvenes de diferentes generaciones. Un estudio de 2022 estimó, basándose en las edades del adulto y de los dos juveniles, que la esperanza de vida promedio era de aproximadamente 19 años, la madurez sexual se producía en aproximadamente 6 años y medio, que el tiempo de gestación era de alrededor de 14 meses y el intervalo entre nacimientos Fue aproximadamente 3 años. Se cree que Megalonyx era un navegador.

Hábitat

Megalonyx jeffersonii se distribuyó por gran parte de América del Norte, abarcando casi todos los Estados Unidos contiguos y partes del sur de Canadá, con algunos restos conocidos tan al sur como el centro de México. Sus restos se han encontrado en lugares tan al norte como Alaska y el Yukón durante los intervalos interglaciales. El perezoso se extendió hasta el noreste de Nueva York.

En 2010, se descubrió un espécimen en el sitio del embalse Ziegler cerca de Snowmass Village, Colorado, en las Montañas Rocosas, a una altura de 8,874 pies (2,705 m). El hábitat de Megalonyx jeffersonii era muy variable, pero a menudo estaba asociado con bosques mixtos de coníferas y madera dura dominados por abetos.

Extinción

Megalonyx jeffersonii se extinguió al final del Pleistoceno, como parte del evento de extinción cuaternaria, en el que se extinguieron todos los demás perezosos terrestres y la mayoría de los mamíferos grandes de las Américas. La fecha de radiocarbono confirmada más joven es en Ohio, que data de 13,180–13,034 años calibrados antes de presentar. Este momento fue co-incidente tanto con los Dryas Younger como con un crecimiento importante en la población de los Paleoindianos recién llegados. En Ohio, un ejemplar de Megalonyx jeffersonii, apodado el "Firelands Ground Sloth", que data de alrededor de 13,738 a 13,435 años calibrados antes del presente (~11,788 a 11,485 BCE) fue encontrado con marcas de corte indicativo de carnicería, sugiriendo que la caza pudo haber jugado un papel en su extinción.