Megalania

Megalania (Varanus priscus) es una especie extinta de lagarto monitor gigante, parte del conjunto de megafauna que habitó Australia durante el Pleistoceno. Es el lagarto terrestre más grande que haya existido, alcanza una longitud estimada de 3,5 a 7 metros (11,5 a 23 pies) y pesa entre 97 y 1940 kg (214 a 4277 libras), pero la naturaleza fragmentaria de los restos conocidos hace estimaciones. altamente incierto.

Se cree que Megalania tenía una ecología similar a la del dragón de Komodo vivo (Varanus komodoensis). Los restos fósiles más jóvenes de lagartos monitores gigantes en Australia datan de hace unos 50.000 años. Los primeros colonos indígenas de Australia podrían haber encontrado la megalania y haber sido un factor en su extinción. Si bien originalmente se consideraba que megalania era el único miembro del género titular "Megalania", hoy en día se considera un miembro del género Varanus, siendo estrechamente relacionado con otros lagartos monitores australianos.

Taxonomía

Sir Richard Owen describió los primeros restos conocidos de megalania en 1859, a partir de tres vértebras entre una colección de huesos principalmente de marsupiales adquiridos por el Museo Británico, recolectados del lecho de un afluente del río Condamine, al oeste de la Bahía Moreton en el este. Australia. El nombre "Megalania prisca" fue acuñado en el periódico por Owen para significar "antiguo gran vagabundo"; el nombre fue elegido "en referencia a la naturaleza terrestre del gran saurio". Owen usó una modificación de la palabra griega ἠλαίνω ēlainō ("vago"). La estrecha similitud con la palabra latina: lania (forma femenina de "carnicero") ha dado lugar a numerosas descripciones taxonómicas y populares de "Megalania. " traduciendo mal el nombre como "antiguo carnicero gigante". "Megalania" ya no se considera un género válido, y muchos autores prefieren considerarlo un sinónimo menor de Varanus, que abarca todos los lagartos monitores vivos. Como los géneros "Megalania" y Varanus son respectivamente femenino y masculino en género, los nombres específicos coinciden: prisca (femenino) y priscus (masculino).

Megalania se incluye dentro de Varanus porque su morfología sugiere que está más estrechamente relacionada con algunas especies de Varanus que con otras, por lo que excluye a V. priscus de Varanus convierte a este último género en una agrupación antinatural. Ralph Molnar señaló en 2004 que, incluso si cada especie del género Varanus se dividiera en grupos actualmente designados como subgéneros, V. priscus todavía estaría clasificado en el género Varanus, porque este es el nombre actual del subgénero, así como el nombre del género, para todos los monitores australianos. A menos que otras especies de monitores australianos también fueran clasificadas en sus propios géneros exclusivos, "Megalania" no sería un nombre de género válido. Sin embargo, Molnar señaló que la "megalanía" es adecuado para su uso como nombre vernáculo, más que científico, para la especie Varanus priscus.

Filogenia

Varios estudios han intentado establecer la posición filogenética de megalania dentro de Varanidae. Se ha sugerido una afinidad con el perentie (Varanus giganteus), el lagarto vivo más grande de Australia, basándose en la morfología del techo del cráneo. El estudio exhaustivo más reciente propone una relación de taxón hermano con el gran dragón de Komodo (Varanus komodoensis) basada en similitudes neurocraneales, siendo el monitor de encaje (Varanus varius) el más cercano. pariente australiano vivo. Por el contrario, el perentie se considera más estrechamente relacionado con el monitor de Gould y el monitor Argus.

Tamaño

La falta de esqueletos fósiles completos o casi completos ha dificultado la determinación de las dimensiones exactas de la megalania. Las primeras estimaciones situaron la longitud de los individuos más grandes en 7 m (23 pies), con un peso máximo de aproximadamente 600 a 620 kg (1320 a 1370 libras). En 2002, Stephen Wroe redujo considerablemente el tamaño de la megalania, sugiriendo una longitud máxima de 4,5 m (15 pies) y un peso de 331 kg (730 lb) con promedios de 3,5 m (11 pies) y 97-158 kg (214-348 lb), denunciando la estimación anterior de la longitud máxima de 7 m (23 pies) como exageraciones basadas en métodos defectuosos. Sin embargo, en 2009, Wroe se unió a otros investigadores para elevar la estimación a al menos 5,5 m (18 pies) y 575 kg (1268 lb).

En un libro publicado en 2004, Ralph Molnar determinó una gama de tamaños potenciales para la megalania, obtenidos ampliando las vértebras dorsales, después de determinar una relación entre el ancho de las vértebras dorsales y la longitud total del cuerpo. Si tuviera una cola larga y delgada como la del monitor de encaje, entonces habría alcanzado una longitud de 7,9 m (26 pies), mientras que si sus proporciones cola-cuerpo fueran más similares a las del dragón de Komodo, entonces una longitud Lo más probable es alrededor de 7 m (23 pies). Tomando la longitud máxima de 7 m (23 pies), estimó un peso de 1940 kg (4280 lb), siendo el promedio un peso más delgado de 320 kg (710 lb).

Paleobiología

Megalania es el lagarto terrestre más grande que se sabe que existió. A juzgar por su tamaño, se habría alimentado principalmente de animales de tamaño mediano a grande, incluido cualquiera de los marsupiales gigantes como Diprotodon, junto con otros reptiles y pequeños mamíferos, así como aves y sus huevos y polluelos. Tenía extremidades y cuerpo corpulentos, un cráneo grande con una pequeña cresta entre los ojos y una mandíbula llena de dientes dentados en forma de cuchillas.

Algunos científicos consideran con escepticismo la afirmación de que la megalania era el único, o incluso el principal, depredador de la megafauna australiana del Pleistoceno. Observan que el león marsupial (Thylacoleo carnifex) ha sido implicado en la matanza de mamíferos muy grandes del Pleistoceno, mientras que la megalania no. Además, señalan que los fósiles de megalania son extremadamente poco comunes, a diferencia de T. Amplia distribución de carnifex en los depósitos del Pleistoceno australiano. Quinkana, un género de cocodrilos terrestres que creció hasta 6 m y estuvo presente hasta hace unos 40.000 años, también ha sido señalado como otro superdepredador de la megafauna australiana.

Se sabe que los dragones de Komodo, el pariente más cercano de la megalania, evolucionaron en Australia antes de extenderse a su área de distribución actual en Indonesia, como lo implica la evidencia fósil de Queensland. Si se reconstruyeran los ecosistemas que existían antes de la llegada de los humanos a Australia, se habría sugerido la reintroducción de los dragones de Komodo como sustituto ecológico de la megalania en el continente.

Un estudio publicado en 2009 utilizando estimaciones de tamaño anteriores de Wroe y un análisis de 18 especies de lagartos estrechamente relacionadas estimó una velocidad de carrera de 2,6 a 3 m/s (9,4 a 10,8 km/h). Esta velocidad es comparable a la del cocodrilo de agua dulce existente (Crocodylus johnstoni).

Las escamas de la megalania posiblemente serían similares a las de sus parientes existentes, poseyendo una microestructura en forma de panal y siendo duraderas y resistentes a la evaporación del agua.

Veneno

Junto con otros lagartos varanidos, como el dragón de Komodo y el varano del Nilo, la megalania pertenece al clado propuesto Toxicofera, que contiene todos los clados de reptiles conocidos que poseen glándulas orales secretoras de toxinas, así como sus parientes cercanos venenosos y no venenosos. incluyendo Iguania, Anguimorpha y serpientes. Los varanidos estrechamente relacionados utilizan un potente veneno que se encuentra en las glándulas del interior de la mandíbula. Se ha demostrado que el veneno de estos lagartos es una hemotoxina. El veneno actuaría como anticoagulante y aumentaría considerablemente el sangrado que recibía la presa por sus heridas. Esto disminuiría rápidamente la presión arterial de la presa y provocaría un shock sistémico. Al ser miembro de Anguimorpha, la megalania pudo haber sido venenosa y, de ser así, sería el vertebrado venenoso más grande conocido.

Extinción

Los restos más jóvenes de la especie datan del Pleistoceno tardío, y los restos más jóvenes posiblemente atribuibles a la especie son un gran osteodermo que data de hace aproximadamente 50.000 años en el Parque Nacional de las Cuevas del Monte Etna en el centro-este de Queensland. Un estudio examinó la morfología de nueve lagartos varanidos existentes estrechamente relacionados y luego los escaló alométricamente y los comparó con V. priscus, descubrió que la musculatura de las extremidades, la postura, la masa muscular y la posible composición muscular del animal probablemente habrían sido ineficientes al intentar escapar de los primeros colonos humanos que colonizaron Australia durante ese tiempo. Teniendo en cuenta que muchas otras especies de megafauna australiana se extinguieron casi al mismo tiempo, ya sea debido a la depredación humana o al ser superadas por ellos, se puede suponer lo mismo de la megalania.

Los enfrentamientos entre megalania y los primeros aborígenes australianos pueden haber inspirado historias sobre criaturas temibles como el whowie.