Mayor bilby

El bilby mayor o simplemente bilby (Macrotis lagotis) es un conejo de orejas largas -como mamífero nativo de Australia. Vive en madrigueras y es activo durante la noche, alimentándose de insectos, frutas u hongos. El bilby es un marsupial y lleva a sus crías en una bolsa. Las amenazas incluyen la pérdida de hábitat, enfermedades y depredadores introducidos, como los zorros. Anteriormente generalizados, los bilbies ahora están restringidos a las partes áridas del noroeste y centro de Australia.

Comúnmente se le llama bilby después de que el bilby menor (Macrotis leucura) se extinguiera en la década de 1950. Otros nombres incluyen dalgyte, pinkie o bandicoot de orejas de conejo.

Etimología y otros nombres

El término bilby es un préstamo de la lengua aborigen Yuwaalaraay del norte de Nueva Gales del Sur, que significa rata de nariz larga. También es conocido como dalgyte en Australia Occidental por el pueblo Noongar. Los Wiradjuri de Nueva Gales del Sur también lo llaman bilby. Otros nombres incluyen bandicoot de orejas de conejo y meñique.

Taxonomía

Nomenclatura

Una descripción científica del gran bilby fue publicada por primera vez en 1837 por el Sr. J. Reid. Reid basó su descripción en un espécimen que erróneamente afirmó que provenía de la tierra de Van Diemen (ahora Tasmania), donde la especie no ha existido en tiempos históricos. Como todas las especies de bandicoots se ubicaron en un Perameles ampliamente delimitado, Reid también colocó el bilby allí. Sin embargo, al notar cuán diferente era de otros miembros del género, agregó que "si se descubrieran más de la misma forma, los caracteres anteriores constituirían un subgénero al que se le dio el nombre de Macrotis podría ser aplicado". El epíteto específico lagotis fue elegido "por su parecido con el Conejo".

Al año siguiente, Richard Owen leyó un artículo ante la Sociedad Zoológica de Londres, en el que proponía erigir un nuevo género para esta especie, denominado Thylacomys. Este nombre fue ampliamente adoptado y permaneció en uso durante muchos años. Así fue que cuando B. Arthur Bensley erigió una subfamilia para albergar el género en 1903, la denominó Thylacomyinae. Este nombre sigue siendo válido, y desde entonces ha sido promovido al rango de familia como Thylacomyidae, pero Thylacomys ya no se considera válido, ya que se sostiene que el artículo original de Reid estableció el nombre genérico Macrotis. Por lo tanto, el nombre científico actualmente aceptado para la especie es Macrotis lagotis.

Clasificación

La ubicación de los bilbies dentro de Peramelemorphia ha cambiado en los últimos años. Vaughan (1978) y Groves y Flannery (1990) ubicaron a esta familia dentro de la familia Peramelidae. Kirsch et al. (1997) encontraron que eran distintos de la especie en Peroryctidae (que ahora es una subfamilia en Peramelidae). McKenna y Bell (1997) también la ubicaron en Peramelidae, pero como hermana de Chaeropus en la subfamilia Chaeropodinae.

Descripción

Los bilbies mayores tienen las características de un hocico bandicoot largo y orejas muy largas. Miden alrededor de 29 a 55 centímetros (11 a 22 pulgadas) de largo. En comparación con los bandicoots, tienen una cola más larga, orejas más grandes y un pelaje más suave y sedoso. El tamaño de sus orejas también les permite tener una mejor audición. Con 1 a 2,4 kilogramos (2,2 a 5,3 lb), el macho tiene aproximadamente el mismo tamaño que un conejo; aunque se sabe que los animales machos en buenas condiciones crecen hasta 3,7 kilogramos (8,2 lb) en cautiverio. La hembra es más pequeña y pesa alrededor de 0,8 a 1,1 kilogramos (1,8 a 2,4 lb). Los bilbies tienen un excelente sentido del olfato y un oído agudo. Su pelaje es azul grisáceo con manchas de color canela y es muy suave. La cola es de color blanco y negro con una cresta distintiva.

A diferencia de los bandicoots, son excelentes excavadores y pueden construir extensos sistemas de túneles con sus fuertes extremidades anteriores y garras bien desarrolladas. Un bilby normalmente hace varias madrigueras dentro de su área de distribución, hasta una docena; y se mueve entre ellos, usándolos como refugio tanto de los depredadores como del calor del día. La bolsa de la bilby hembra mira hacia atrás, lo que evita que se llene de tierra mientras excava.

Ecología

Hábitat

Una vez generalizado en áreas áridas, semiáridas y relativamente fértiles que cubrían el 70 por ciento de Australia continental, en 1995 el bilby se restringió a regiones áridas y se clasificó como una especie amenazada. Antes de la contracción extrema de su área de distribución a las remotas áreas desérticas del norte, la especie era bien conocida en Adelaida, especialmente en los parques de la ciudad, y también se registró que vivía en los alrededores de Perth.

Hace su hogar en una madriguera que desciende en espiral, lo que dificulta la entrada de sus depredadores. El bilby prefiere los hábitats áridos debido a la hierba spinifex y los arbustos de acacia.

Dieta

Los bilbíes mayores son omnívoros nocturnos que no necesitan beber agua, ya que obtienen toda la humedad que necesitan de su alimento, que incluye insectos y sus larvas, semillas, arañas, termitas, bulbos, frutas, hongos y muy pequeños animales La mayoría de los alimentos se encuentran cavando o rascando el suelo y usando sus lenguas muy largas.

Comportamiento

Los bilbies mayores son generalmente marsupiales solitarios; sin embargo, hay algunos casos en los que viajan en pareja. Estas parejas suelen estar formadas por dos hembras, y estas hembras son las únicas cuidadoras de sus crías. El apareamiento ocurre entre parejas de dominio similar, y las hembras rechazan a los machos de menor rango. Gran parte de la dieta vegetal del bilby se ve facilitada por los incendios que ocasionalmente atraviesan las regiones australianas y facilitan el rebrote de las plantas que prefiere el bilby. También son una especie muy móvil cuando se trata de buscar alimento, las hembras viajan en promedio 1,5 km entre madrigueras y los machos viajan hasta 5 km. La diferencia en la motilidad de machos y hembras probablemente se deba al hecho de que los machos a menudo buscan pareja y solo necesitan cuidarse a sí mismos, mientras que las hembras son responsables de sus crías y deben trabajar para mantenerlas. La comunicación sigue siendo difícil entre los bilbies debido a la mala vista, pero dado que estos marsupiales suelen vivir solos o en grupos muy pequeños, este obstáculo no es increíblemente formidable. Cualquier comunicación que ocurra es principalmente olfativa entre machos o auditiva. Las marcas de olor implementadas por los machos bilbies funcionan principalmente como un modo de comunicación entre miembros del mismo sexo, ya que las hembras rara vez prestan atención a tales señales y los machos nunca son agresivos con sus contrapartes femeninas.

Ciclo de vida

En cautiverio, los bilbies suelen vivir al menos seis años y algunos ejemplares alcanzan los diez años. Sin embargo, los bilbies capturados en la naturaleza tienden a tener menos de 12 meses. Las hembras se vuelven reproductivamente activas a los seis meses de edad y pueden reproducirse durante todo el año si las condiciones son favorables.

Los bilbies mayores tienen un período de gestación muy corto de aproximadamente 12 a 14 días, uno de los más cortos entre los mamíferos. Los jóvenes miden solo 0,25 pulgadas (0,6 cm) de largo y están muy poco desarrollados cuando nacen. Deben gatear hasta la bolsa de la madre y prenderse a uno de sus ocho pezones. Dejan la bolsa después de 70 a 75 días y permanecen en la madriguera natal durante dos o tres semanas antes de independizarse. Las camadas suelen constar de uno a tres joeys y las hembras pueden tener hasta cuatro camadas por año en condiciones favorables.

Conservación

Estado

Los bilbies mayores son una especie vulnerable según la clasificación de la UICN, su existencia está amenazada por la pérdida y el cambio de hábitat, así como por la competencia con otros animales. Las principales amenazas se citan como "Ganadería & ganadería " y "Especies/enfermedades invasoras no autóctonas/exóticas". Sin embargo, se cree que la mayor amenaza para el bilby es la depredación de los depredadores introducidos, en particular los zorros, siendo los cambios en los regímenes de incendios y el pastoreo variables a escala del paisaje que también afectan la distribución y la población de bilby. Existe un plan nacional de recuperación para salvar a estos animales: este programa incluye la cría en cautiverio, el seguimiento de las poblaciones y el restablecimiento de los bilbies donde alguna vez vivieron.

La especie también figura como vulnerable en virtud de la Ley de protección del medio ambiente y conservación de la biodiversidad de la Commonwealth de 1999, con un plan de recuperación de especies publicado en 2007. Según la legislación estatal y territorial, está extinta en Nueva Gales del Sur., en peligro de extinción en Queensland y vulnerable en el Territorio del Norte, Australia Meridional y Australia Occidental.

El director ejecutivo de Save the Bilby Fund, Kevin Bradley, estimó en diciembre de 2021 que el animal había retrocedido a alrededor del 10 % de su área de distribución anterior, que cubría el 70 % de Australia.

Programas y esfuerzos de conservación

El bilby se ha popularizado como una alternativa nativa al Conejo de Pascua mediante la venta de chocolate Easter Bilbies. Haigh's Chocolates en Adelaide fabricó 950 000 bilbies de chocolate entre 1993 y la Pascua de 2020, y las ganancias se donaron a la Fundación para Australia Libre de Conejos, que realiza trabajos ambientales para proteger la biodiversidad indígena de Australia. El Día Nacional de Bilby se celebra en Australia el segundo domingo de septiembre para recaudar fondos para proyectos de conservación.

Los esfuerzos de reintroducción han tenido éxito en el sur de Australia, con 16 bilbies liberados en Thistle Island en 1997, y 9 liberados en la Reserva de recuperación árida cerca de Roxby Downs en 2000. El acervo genético de la población de Recuperación árida se ha ampliado por dos lanzamientos adicionales en 2010 y 2020, el último de la próspera población de Thistle Island. De 2001 a 2003, se introdujeron 19 bilbies en el Parque de Conservación de Venus Bay en Venus Bay en la península de Eyre. Los bilbies se han criado en el zoológico de Monarto y (desde 2009) en Cleland Wildlife Park.

También se introdujeron bilbies en el Parque Nacional Currawinya en Queensland, con seis bilbies liberados en el santuario libre de animales salvajes a principios de febrero de 2006. En julio de 2012 se informó que la población de Currawinya se había visto afectada por gatos salvajes que habían ganado acceso al área protegida después de que la red de alambre se oxidara después de la inundación. El agua de la inundación de alta salinidad se había acumulado alrededor de secciones de la valla, y una vez que algunas partes se oxidaron, los gatos entraron en la reserva a través de los agujeros. Las encuestas no encontraron bilbies en abril ni julio, cuando se descubrieron los gatos. A partir de julio de 2015, había 75 bilbies listos para ser liberados en el recinto, pero con al menos seis gatos restantes después de que se sacrificaran alrededor de 30, la liberación se retrasó.

Charleville Bilby Experience en Charleville, Queensland, a cargo de Save the Bilby Fund, tiene un programa de reproducción, con el primer par de gemelos nacidos en diciembre de 2021. Los bebés que nacen aquí a veces se transfieren a Currawinya.

También se han producido reintroducciones exitosas en la península de Peron en Australia Occidental como parte de Western Shield. También se han producido reintroducciones exitosas en otras tierras de conservación, incluidas islas y los santuarios Scotia y Yookamurra de Australian Wildlife Conservancy. Hay un programa de cría de bilby muy exitoso en el Centro de Rehabilitación de Vida Silvestre de Kanyana, cerca de Perth.

El conocimiento del pueblo martu del desierto occidental se ha incorporado a modelos que predicen las distribuciones de bilby.