Maynard Harrison Smith

Maynard Harrison "Snuffy" Smith (19 de mayo de 1911 - 11 de mayo de 1984) fue un sargento de Estado Mayor y artillero aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos a bordo de un bombardero B-17 Flying Fortress en la Segunda Guerra Mundial, recibió la Medalla de Honor por su conducta durante una misión de bombardeo sobre Francia el 1 de mayo de 1943. Smith fue el primer miembro alistado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en ganar la Medalla de Honor.

Maynard Harrison Smith nació el 19 de mayo de 1911 en Caro, Michigan. Su padre era un abogado de éxito y su madre, maestra de escuela. De niño, tenía fama de ser un alborotador malcriado, por lo que su padre lo envió a la Academia Militar Howe en Howe, Indiana. Después de graduarse, Smith trabajó para el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y la Comisión Bancaria de Michigan. En 1929, Smith se casó con Arlene McCreedy (1911-1997), pero se divorciaron en 1932. El padre de Smith murió en 1934 y él dejó su trabajo, optando por vivir de la herencia de su padre. Se casó con su segunda esposa, Helen Gunsell (1921-2005), en 1941 y tuvo un hijo, William. Este matrimonio también terminó en divorcio en septiembre de 1942. Smith se alistó en el ejército el 31 de agosto de 1942. Una historia apócrifa afirma que después de que Smith no pagara la manutención de sus hijos a Gunsell, compareció ante un juez que le dio la opción de cumplir una pena de prisión o alistarse en el ejército, y más tarde apareció en una foto en el periódico local con otros reclutas que salían para el servicio todavía esposados y escoltados por el sheriff.

Después de completar el entrenamiento básico, se presentó voluntario a la escuela de artillería aérea. En ese momento, todos los artilleros aéreos eran suboficiales y el traslado a la escuela era una forma rápida para que el soldado ganara rango y ganara dinero.

Después de completar la escuela de artillería aérea, fue enviado a ultramar, a Thurleigh, Bedfordshire, en el centro-sur de Inglaterra, donde se unió al 423.º Escuadrón de Bombardeo, 306.º Grupo de Bombardeo. El sargento Smith era de baja estatura y rápidamente se ganó la reputación de ser un aviador testarudo y desagradable que no se llevaba bien con los demás aviadores destinados allí. Pronto se ganó el apodo de "Snuffy Smith", posiblemente por el personaje de una tira cómica popular de la época, Barney Google y Snuffy Smith. En consecuencia, pasaron seis semanas antes de que le asignaran su primera misión de combate.

En su primera misión, el 1 de mayo de 1943, el sargento Smith, que estaba asignado a la torreta del cañón de bolas, ayudó a salvar las vidas de seis de sus compañeros heridos y apagó un incendio arrasador después de que su avión fuera alcanzado, y ahuyentó oleada tras oleada de cazas alemanes.

El objetivo de la misión eran los refugios para submarinos de Saint-Nazaire, en el Loira Atlántico, Francia, en el Golfo de Vizcaya. Saint-Nazaire estaba fuertemente defendida por cañones antiaéreos y los aviadores la apodaban "ciudad antiaérea".

Varios de los bombarderos no lograron alcanzar el punto de encuentro previsto y otros tuvieron problemas mecánicos y tuvieron que regresar. La parte media de la misión de bombardeo transcurrió bien, ya que ningún caza alemán atacó a los aviones estadounidenses hasta que estos habían lanzado sus cargas de bombas sobre el objetivo. Cuando los cazas se acercaron, los estadounidenses lograron eludirlos volando hacia un gran banco de nubes.

Debido a un error de navegación, tras salir de las nubes, el navegante del avión líder creyó que se estaba acercando a la costa sur de Gran Bretaña. De hecho, el avión se estaba acercando a la ciudad francesa de Brest, fuertemente fortificada, y a la costa sur de la península bretona. El piloto comenzó a descender a 2.000 pies (610 m) y casi inmediatamente fue atacado por varios cazas alemanes y un intenso fuego antiaéreo.

El bombardero del sargento Smith fue alcanzado, rompiéndose un tanque de combustible y provocando un incendio masivo en el centro del fuselaje. El daño fue severo, interrumpiendo las comunicaciones y comprometiendo la integridad del fuselaje. La torreta esférica de Smith perdió potencia y él salió corriendo para ayudar a los demás miembros de la tripulación. Tres miembros de la tripulación saltaron, mientras Smith atendía a otros dos que estaban gravemente heridos.

Entretanto, mientras ayudaba a sus compañeros heridos, Smith también manejaba las ametralladoras calibre 50 y luchaba contra el fuego. El calor del fuego era tan intenso que empezó a derretir el metal del fuselaje, amenazando con partir el avión en dos.

Durante casi 90 minutos, Smith alternó entre disparar a los cazas atacantes, atender a los heridos y apagar el fuego. Para privar al fuego de combustible, arrojó escombros en llamas y munición explosiva a través de los grandes agujeros que el fuego había derretido en el fuselaje. Después de que se agotaran los extintores, Smith finalmente logró apagar el fuego, en parte orinando sobre él.

El bombardero de Smith llegó a Inglaterra y aterrizó en el primer aeródromo disponible, donde se partió en dos al tocar tierra. Había sido alcanzado por más de 3.500 balas y fragmentos de metralla. Los tres miembros de la tripulación que saltaron nunca fueron vistos de nuevo y se les dio por perdidos en el mar, pero los esfuerzos de Smith sin duda salvaron las vidas de los otros seis a bordo de su avión.

El periodista Andy Rooney, que en ese momento era reportero de Stars and Stripes, se encontraba en la base donde aterrizó el avión de Smith y escribió un artículo de primera plana al respecto. Años después, al reflexionar sobre el premio de Smith en 60 Minutes, Rooney dijo: "Me sentí orgulloso de mi papel en eso".

Smith fue asignado a tareas en KP la semana en que se le concedió la Medalla de Honor como castigo por llegar tarde a una reunión informativa. El Secretario de Guerra de los EE. UU., Henry L. Stimson, colocó la medalla alrededor del cuello de Smith durante una formación.

Smith voló cuatro misiones de combate más después de ganar la Medalla de Honor, pero luego fue castigado a causa de una reacción de estrés de combate/trastorno de estrés postraumático y fue reasignado a trabajo administrativo no relacionado con el combate. El 17 de diciembre de 1944, se vio obligado a aceptar una reducción de rango a soldado raso por un mal desempeño laboral y, poco después, fue castigado de forma permanente. Smith fue enviado a su casa en los Estados Unidos el 2 de febrero de 1945 y, a pesar de sus transgresiones, recibió una bienvenida de héroe y un desfile cuando regresó a su ciudad natal. Smith fue dado de baja del Ejército de los EE. UU. el 26 de mayo de 1945. En sus últimos años, despreció su tiempo en el ejército y tuvo problemas legales, pero finalmente se retiró en silencio a Florida, donde murió de insuficiencia cardíaca el 11 de mayo de 1984, en San Petersburgo, a la edad de 72 años. Maynard Harrison Smith está enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, en Arlington, Virginia.

Smith conoció a su tercera esposa, Mary Rayner (1924-2015), en Bedford, Inglaterra, mientras asistía a un baile organizado para militares por la USO. Se casaron en 1944 y tuvieron cuatro hijos (tres varones, Lawrence, Ronald y Maynard Jr., y una hija, Christine). Su hija Christine nació en Inglaterra antes del regreso de la pareja a los Estados Unidos. Después de la muerte de Smith, su esposa se volvió a casar con Robert J. O'Brien.

Aquí está la barra de cinta del sargento Maynard Harrison Smith:

Texto de cita:

Para la galantería y la intrepididad visibles en acción por encima y más allá del llamado del deber. El avión del que Sgt. Smith era un artillero fue sometido a intensos ataques de aviones antiaéreos enemigas y decididos de caza mientras regresaba de una misión sobre Europa continental ocupada por el enemigo el 1o de mayo de 1943. El avión fue golpeado varias veces por disparos antiaéreos y conchas de cañón del avión de combate, dos de la tripulación resultaron gravemente heridos, el sistema de oxígeno del avión se disparó y varios cables de control vital se cortaron cuando se encendieron fuegos intensos simultáneamente en las secciones de radio y cintura. La situación se volvió tan aguda que 3 de la tripulación se retiraron hacia la seguridad comparativa del mar. Sgt. Smith, entonces en su primera misión de combate, elegido para combatir el fuego por sí mismo, administró primeros auxilios al asesino de la cola herido, manejó las cinturas y combatió las intensas llamas alternativamente. El oxigeno fugado avivó el fuego a un calor tan intenso que la munición en el compartimiento de radio comenzó a explotar, la radio, el montaje de armas y la cámara se derritió, y el compartimento se destripó completamente. Sgt. Smith lanzó la munición explosiva sobre bordo, luchó contra el fuego hasta que se agotaron todas las ayudas de lucha contra incendios, manejó las armas de trabajo hasta que los combatientes enemigos fueron expulsados, administró más primeros auxilios a su camarada herido, y luego envolviéndose a sí mismo en la protección de la tela, extinguió completamente el fuego a mano. La galantería de este soldado en acción, la valentía desenfrenada y la lealtad a sus aviones y compañeros tripulantes, sin tener en cuenta su propia seguridad personal, es una inspiración para las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.

• Lista de beneficiarios de la Medalla de Honor

Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Centro de Historia Militar de los Estados Unidos.

• USAF Hoja informativa del museo
• El cortometraje "Medalla de Honor - Sólo un poco retornado (1967)" está disponible para la visualización y descarga gratuita en el Archivo de Internet.