Materialismo cultural (antropología)

El materialismo cultural es una orientación de investigación antropológica introducida por primera vez por Marvin Harris en su libro de 1968 The Rise of Anthropological Theory, como paradigma teórico y estrategia de investigación. Se dice que es el logro más perdurable de ese trabajo. Harris posteriormente desarrolló una elaboración completa y una defensa del paradigma en su libro Cultural Materialism de 1979. Para Harris, el cambio social depende de tres factores: la infraestructura, la estructura y la superestructura de una sociedad.

El concepto de materialismo cultural de Harris fue influenciado por los escritos de Karl Marx y Friedrich Engels, así como sus teorías modificadas por Karl August Wittfogel y su libro de 1957, Despotismo oriental: un estudio comparativo del poder total. Sin embargo, este materialismo es distinto del materialismo dialéctico marxista, así como del materialismo filosófico.El trabajo de Thomas Malthus animó a Harris a considerar la reproducción de igual importancia que la producción. La estrategia de investigación también estuvo influenciada por el trabajo de antropólogos anteriores, incluidos Herbert Spencer, Edward Tylor y Lewis Henry Morgan, quienes, en el siglo XIX, propusieron por primera vez que las culturas evolucionaron de menos complejas a más complejas con el tiempo. Leslie White y Julian Steward y sus teorías de la evolución cultural y la ecología cultural fueron fundamentales en el resurgimiento de las teorías evolucionistas de la cultura en el siglo XX y Harris se inspiró en ellas para formular el materialismo cultural.

Principios epistemológicos

El materialismo cultural es una estrategia de investigación científica y como tal utiliza el método científico. Otros principios importantes incluyen definiciones operativas, la falsabilidad de Karl Popper, los paradigmas de Thomas Kuhn y el positivismo propuesto por primera vez por Auguste Comte y popularizado por el Círculo de Viena. La pregunta principal que surge al aplicar las técnicas de la ciencia para comprender las diferencias y similitudes entre culturas es cómo la estrategia de investigación "trata la relación entre lo que la gente dice y piensa como sujetos y lo que dicen, piensan y hacen como objetos de investigación científica".. En respuesta a este materialismo cultural hace una distinción entre eventos de comportamiento e ideas, valores y otros eventos mentales.

También hace la distinción entre operaciones emic y etic. Las operaciones émicas, dentro del materialismo cultural, son aquellas en las que las descripciones y los análisis son aceptados por el nativo como reales, significativos y apropiados. Las operaciones éticas son aquellas en las que las categorías y conceptos utilizados son los del observador y son capaces de generar teorías científicas. La estrategia de investigación prioriza los fenómenos de comportamiento ético.

Principios teóricos

• Infraestructura ética y conductual, que comprende las relaciones de una sociedad con el medio ambiente, que incluye sus modos éticos y conductuales de producción y reproducción (relaciones materiales).
• Estructura ética y conductual, la ética y el comportamiento económico doméstico y político de una sociedad (relaciones sociales).
• Superestructura ética y conductual, la ética y los aspectos conductuales simbólicos e ideacionales de una sociedad, por ejemplo, las artes, los rituales, los deportes y los juegos, y la ciencia (relaciones simbólicas e ideacionales).
• Superestructura émica y mental, que incluye "metas cognitivas conscientes e inconscientes, categorías, reglas, planes, valores, filosofías y creencias" (Harris 1979: 54) (relaciones significativas o ideológicas).

Dentro de esta división de la cultura, el materialismo cultural aboga por lo que se conoce como el principio del determinismo infraestructural probabilístico. La esencia de su enfoque materialista es que la infraestructura es en casi todas las circunstancias la fuerza más significativa detrás de la evolución de una cultura. La estructura y la superestructura no se consideran "reflejos epifenomenales insignificantes de las fuerzas infraestructurales". La estructura y los aspectos simbólicos/ideacionales actúan como mecanismos reguladores dentro del sistema como un todo.

La estrategia de investigación predice que es más probable que, a largo plazo, la infraestructura determine probabilísticamente la estructura, que determina probabilísticamente las superestructuras, que lo contrario. Por lo tanto, al igual que en el pensamiento marxista anterior, los cambios materiales (como en la tecnología o el medio ambiente) se consideran en gran medida determinantes de los patrones de organización social e ideología a su vez.

Desacuerdo con el marxismo

A pesar de la deuda que tiene con las teorías económicas de Marx y Engels, el materialismo cultural rechaza la dialéctica marxista que a su vez se basó en las teorías del filósofo Georg Wilhelm Friedrich Hegel.

Investigar

Durante la década de 1980, Marvin Harris tuvo un intercambio productivo con psicólogos del comportamiento, sobre todo con Sigrid Glenn, en relación con el trabajo interdisciplinario. Muy recientemente, los psicólogos del comportamiento han producido un conjunto de experimentos exploratorios básicos en un esfuerzo por lograr este fin. Más recientemente, jóvenes antropólogos han retomado el trabajo de Marvin Harris como parte de una nueva antropología de las infraestructuras.